さあ、旅立とう！

第三十三話

  「ううー……。ほ、ホントにあなた、寝ずの番ですか？」

  「まあね。気にしなくてもいいよ？」

  「気にします！」

  日が落ちたので、眠ることにした。地面に雑魚寝という、環境的には最悪のものだけど、そこにはエレナだって文句をいう気はないようだ。僕たちは座って、眠る眠らないの論議を続けていた。

 今まで歩きづめだったから休ませてあげたいんだけど……。エレナはどうも納得しないみたい。

  「私、お姫様じゃないんですよ？　あなたの奴隷志願です。そんなのにわざわざ守らなくても……」

  「……君は、自分を守ろうとしないから」

  「自分の身ぐらい、守れます！」

  随分自信たっぷりだね。コロシアムじゃ震えて何もできなかったのにさ。

  ……。いじわるしたくなった。それも、かなり酷いレベルで。

  僕は自分から奴隷になろうとする人間が大キライだ。それは普段から言ってるし、エレナも了承していたはずだ。……だから、その罰も含めて、ね。

  「ふうん……じゃ、試してみる？」

  だんだん目も慣れてきたし、今なら戦闘だってできる。

  「え、なにが、きゃっ！？」

  僕はエレナを押し倒した。手首を押さえつけて、馬乗りになる。隙を突く必要なんてまるでない。エレナは僕に警戒さえしていない。男はみんな獣だって、いつも言ってるのにね。

  「な、な、な、なにを……」

  「ほら、守ってご覧？　自分の身ぐらい、守れるんだろう？」

  「あ、あの、あのあの」

  「抵抗しないっていうんなら、このまま……」

  僕はエレナの耳に口を寄せる。

  ぴくりと彼女は跳ねるみたいに体を震えさせた。

  「このまま、愉しんじゃうよ？」

  震えが止まった。あまりの恐怖に震えることさえ忘れた……といった感じだ。

  「あ、あ……」

  「ほら、早く、抵抗して。自分の身は自分でも守れるんだろう？　貞操と命の危機だよ、早く守らなきゃ」

  「え？　わ、私、こ、殺される、んですか……？」

  「……それもいいね。君は今から愉しまれて、弄ばれて、虐めぬかれた末に、惨殺されるんだ」

  「あ、あの……」

  僕は片手でエレナの両手を頭上で押さえつける。

  片手が空いた。エレナはまだ危機感がないのか、未だに抵抗しようともしない。

  「……さて、愉しもうかな」

  危機感を持ってもらいたいだけだから、やりすぎは禁物。でも、やらなすぎるのも、ダメだ。

  「あ、あの、や、やめて……ください……」

  「口だけでやめてもらえるとでも？」

  僕は空いた手をエレナの顎に添える。指先で顎をなぞる。

  「や、ん……」

  エレナは嫌そうに身をよじるけど、僕は逃がさない。手をさらに地面に押し付ける。

  「痛っ……」

  痛みに眉を顰める彼女を見ていると、心が痛む。けど、やめるわけにはいかない。

  「……どうしたの？　抵抗しないの？」

  「て、抵抗なんて、ひゃん、で、できるわけ、ん、ないです、んんっ……」

  「そう。じゃあ、君の命は今日限りだね。せいぜい愉しませてもらうよ」

  こっちの危機じゃ、抵抗しない。どうして？　そんな疑問を残しつつ、僕はエレナの顎から手を離し、アークソードを抜く。それを、彼女の首筋に突きつける。

  「ひっ……」

  「少しづつ、皮を剥いでいこう。次に腕と足を切り落として、動けないようにする。そうして抵抗できなくなったところで……ふふふ」

  「や、や、あ、アルさん、ほ、本気、ですか……？」

  ようやく、押さえつけた手に力がこもった。やっと命の危機を感じてくれたか。

  「本気だよ。抵抗しようとしないんなら、好きにしていい、ってことだよね。好きに殺させてもらうよ」

  「や、嫌っ！」

  少しだけエレナの首に刃を押し付ける。血が出るか出ないかのギリギリでホールド。

  「い、いや、いゃ……」

  「抵抗しないの？」

  「こ、殺さないで……」

  だんだん押さえつけた手に抵抗しようとする力が強くなる。足もジタバタさせて、本格的に抵抗を始める。

  「や、やめて、こ、ころさないで、いや、やです！」

  力が強くなっていく。首からアークソードを離す。突きつけたままではあるけど、暴れて首を切っちゃったらシャレにならないからね。

  「……うわっ」

  弾かれたふりをして、僕はエレナの上からどいた。

  「なかなかやるね。でも、抵抗しようとするのがかなり遅かったよ？」

  「……」

  じっ、と仇敵を見るような目で睨みつけられた。

  「……エレナ？」

  「最低です！」

  今度は逆に飛びかかられた。押し倒されて、手を掴まれ、頭上で地面に押さえつけられる。さっきとまるきり立場が逆、というわけだ。

  「最低です、アルさんは最低です！」

  「……だって」

  「だってもへったくれもありません！　乙女の純情踏みにじっておいて……っ！」

  よっぽど怖かったみたい。

  「……それで、立場を逆転させて、どうするつもり？」

  「私は、あなたに勝てる自信はありません」

  よく言うよ。本気で手を自由にしようとしてるのに、びくともしない。

  「だから、ちゃっちゃと目的を果たすことにします」

  「目的ってなにっ、痛っ」

  地面にさらに押し付けられる。手が痛いよ。ごめん、エレナ。

  「私、期待してたんですよ？　してくれるんじゃないかって。でも、でも……」

  なにをされたかったのかな？

  と、訊こうとする前にエレナは僕の手首を思いっきり握り締めた。

  いたた、いた、痛いって！

  「でも、なにも殺そうとすることないじゃないですかっ！」

  「だって、あんまりにも危機感ないんだから」

  「そんなこと関係ありません！　私、あなた以外にならちゃんと警戒も危機感も持ちます！」

  「……本当に？」

  「そうです！　なのに、首にあんなの押しつけて、ほ、ホントに殺されるんだ、って……」

  ポタ、ポタと僕の胸に水滴が落ちる。

  「……エレナ？」

  「ホントに、ホントに、私、バラバラにされちゃうんだって、手足を斬られて、好き勝手虐められたあげく、殺されちゃうんだって……」

  とす。僕の胸に、エレナの頭が落ちてきた。攻撃の意思があったわけではなく、まるで、甘えるみたいだった。涙声のエレナは、僕の上で小さく震える。

  いつのまにか、手は自由になっていた。

  「あ、あなた、は、私が、どれだけ怖い思いをしたと……うく、思ってるんですか……」

  僕は、どうやらやりすぎたみたいだった。かなり深い罪悪感が、いまさらになって襲ってくる。

  「……ごめんよ、エレナ」

  自由になっていた手で、僕はエレナを抱きしめた。

  「うく、ゆ、許してあげます……。で、でも、わ、私、怖かったんですからね！？　もうしないでくださいよ！？」

  彼女は潤んだ目を僕に向けた。

  僕はエレナに微笑んで、言った。

  「……それは、ちょっとわかんない」

  「酷いです！」

  わめきそうになったエレナを優しくどかして、横にならせる。

  「え、なにを」

  「僕からも身を守れない君に、夜は任せられない。……でも、ずっと起きてるのはぼくも辛いから、任せられるように訓練しよう」

  エレナはびっくりしたように目を見開いた。

  「……く、訓練、ですか？」

  「うん。いや？」

  エレナはふるふると首を振る。

  「大丈夫です。……でも、それならそうと言ってくださいよ！　怖かったじゃないですか！」

  「怖くなきゃ訓練にならないじゃないか。もちろん油断したり気を抜いたりしたら殺すまではいかなくても、痛い目に遭ってもらうからね」

  エレナはぴくりと体を震わせた。

  「い、痛い目って……？」

  「たとえば指の骨を折ったり」

  「ひぃ」

  「たとえば皮を剥いだり」

  「はぅ」

  「たとえば髪の毛丸刈りにしたり」

  「くぅ」

  「たとえば……さっきみたいに、襲いかかったり、とかね」

  「……きゅう」

  あれ、動かなくなった。よっぽど怖くなったんだろうな。うんうん。危機感持ってくれてうれしいよ。信用はガタ落ちだろうけど、まあそんなのはこの子の命には替えれないから。もし僕がいなくなっても、今日のことやこれから先する訓練をしていれば、きっと役に立つはずだ。

  「……ふう。明日から、忙しくなるな……」

  星空を見上げながら、僕は呟いた。……今日は一段と、星がきれいに見えた。