さあ、旅立とう！

第二十五話

  「よく眠れましたか？今日は頑張ってもらわないといけませんから、睡眠不足はいただけませんね」

  「眠れたよ。僕は大丈夫」

  眠れないまま迎えた朝、僕はネルに連れてこられて小さな部屋にいる。

  やはり部屋の材質はコンクリートだが、牢屋とは違って、この部屋にはベンチ一つ、それだけしかなかった。牢屋に続く扉と、あともう二つ、扉があった。

  「ここは？」

  「控え室です。コロシアムは広いですから、控え室でもこれぐらいの広さを持つんですよ」

  なんだか遺跡の存在を鼻にかけたような口調だった。

  「このコロシアム……遺産だよね？」

  「ええ、そうですよ。過去の偉大な、科学と魔法の結晶です！すばらしい！鬱陶しい森なんかとは違って、なんて壮大なんだ！……そうは思いませんか？」

  「僕にとっては、……いえ、そうですね」

  僕にとっては森も十分遺跡だ。とは、言えなかった。機嫌を損ねてもいみはない。

  「ふふふ、では、キリキリ戦ってもらいましょうか！最初の相手は我が村一の犯罪者、ユノです」

  「君の村の人と？」

  たしか、この戦闘は殺してもいいんだよね？それとも、ただの小手調べだから、殺すな、ってこと？

  「ええ。百の死体をただ力試しのためだけに作り上げた、怖るべき人間です。死罪は免れませんが、何分実行する人間がいなくて」

  「死刑執行人になれと？」

  「ええ。不服ですか？」

  「まさか。……同じような人がいるなら、一緒にコロシアムに出してよ」

  「バトルロイヤルにするつもりですか？認めませんよ？」

  「違うよ」

  死刑執行人になれ？いいよ、なってあげる。だから、あの子たちに、手を出さないで。

  「僕が一人で、そいつらと戦うよ」

  ネルの視線が、怯えたものになった。

  「……は、はい」

  ネルはそのまま、アークソードを置いて、右の扉……多分スタッフ用だあろう扉から、控え室を出ていった。

  「護るんだ」

  あの子たちを。

  「守らなきゃ」

  あの二人を。

  「……」

  覚悟はできた。殺す覚悟も、殺される覚悟も。だから。

  「……皆殺しだ」

  アークソードを手に、僕は待つ。敵と相対する時を。

  「……あなたの要望通り、囚人全てを、コロシアムに集めました。……では、ご武運を。ちなみに、一回でも負けたら、お二人の命はないと思ってください」

  「わかってる」

  ネルが扉を開けて、僕に行くよう促す。僕は逆らわずに、扉の向こうへ進む。

  殺されるかも、とはなぜか思わない。殺される気が、まるでしなかった。なぜか、アークソードを握り締めた時から、勇気が、覚悟が、溢れ湧いて出る。

  「行ってきます。お楽しみを、と伝えてよ」

  「誰にです？」

  ネルが扉を閉めて、僕の退路を絶とうとする時、僕はふと思いついて声をかけた。

  「僕の戦闘を見物する人たちに」

  どうせ、見世物にでもするつもりなんだろう。猿回しの猿になってあげる。だから、後悔しないでよ？

  「……わかりました」

  僕を、選んだことを。

  コロシアムに入った。かなり広く、一面砂と土。離れたところにたくさんの人影……彼らが、戦闘相手だろう。それにしても、地面が一日も離れていないのに妙に懐かしく感じる。荒野を延々歩くのは嫌だ、と思っていたのに、実際離れてみるとこうも懐かしく感じるなんて。

  コロシアムの周りには、観客席だろうスペースがあり、そこには人がすし詰め状態で座っている。こんなにも人がいるなんて、思いもしなかった。

  「〒・$¥・<÷€€÷3>・〆+〒¥+○☆♪→！！」

  「÷〒・%$$°=×\^々÷○！？」

  言葉が通じない、というのはひどく煩わしい。だって、脅すことも、騙すこともできない。成正攻法で行くしかなくなる。だから、嫌だよ。

  「……ごめん」

  僕はアークソードを握る手に力を込めた。さあ、アークソード。いつもと同じ命令だ。絶対に、絶対に……

  絶対に、容赦するな。

  僕はアークソードを振りかぶった。

 僕が覚えているのは……そこまでだ。

   何人も、倒れている。たくさんいて、いっぱいの歓声をあげていた人たちも、黙りこくって僕を見ている。まるで賞品のように飾り立てられたエレナ達も、僕を見ている。

  皆が一様に、僕を恐れてる。

  「ネル」

  僕は彼の名前を呼ぶ。離れてるけど、静かだからあまり大きな声でなくともよく通る。

  「……な、なんですか」

  ネルの声は、怯えているようだった。その表情には、とんでもないのを連れてきてしまった、と書かれていた。

  「僕は、合格？」

  「はい？」

  「僕は、君たちを楽しませれた？エレナ達に手を出さない？」

  「も、もちろんですとも。あ、あなたは十分、私たちを楽しませてくれました……」

  「うん、でも、まだ足りないよ」

  「え？」

  「まだ、まだまだ足りないよ。もっといるんでしょう？わかります。あの壁の向こうに、敵がいる。さあ、彼らを出してください。僕は戦う。僕は殺す。だから、早く」

  アークソードが、喚くんだ。殺せって、殺し尽くせって。

  「早くしないと……暴れるよ？」

  「い、いいんですか、こ、この二人がどうなっても」

  「どうでもいい」

  僕が即答したのをみて、ネルは大きくたじろいだ。敵はどこ。早く、早く。

  「し、正気に戻ってください！わ、私たちを守ってくれるって、言ったじゃないですかっ！」

  その声が、僕を現実に、というかアークソードから引き戻してくれた。

  「………僕は、なんてことを」

  真っ赤に染まった全身と、地面をみて呟く。僕は、なんてことを。やりすぎた。やりすぎてしまった。僕は、僕は。

  もう二度と、あの声には耳を貸さないと、決めていたのに……。