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第二十二話

闇が、見えた。

剣があった。慣れ親しんだ剣……アークソード。

闇がそれを包んだ。まるで食むように、闇は蠢く。

……やめて……

僕は闇に手を伸ばす。

嘲笑うかのように闇は濃くなり、剣はより一層見えにくくなる。見失いそうになる。

……必要なんだ……あの子達を守るために、護るために必要なんだ……

僕の脳裏に二人の姿がはっきりと映る。茶色の髪、茶色の瞳をもった可愛らしい女の子、エレナ。黒髪で、黒い瞳の美人な女性、レナ。

……護らなきゃ。あの二人を、二人とも……

闇をかきわけ、僕は剣に手を伸ばす。届かない。あと少しなのに、届かない。

……もう絶対につらい思いをさせたくない。だから、だから。今、今こそ必要なんだ……

剣が。力が。技が、心が、命が、体が、必要なんだ。なのに、なのに。

……助けなきゃ。護らなきゃいけないのに！どうして僕の手は、剣を掴めないんだ……

闇をかきわけて、進み、手を伸ばす。

……届け。届いてくれ。護るために、必要なんだ……

あと少し。あと数ミリ。それなのに、どうしても、どうやっても剣に届かない。

……必要なんだ。護るために……

闇は何も言いはしない。けれど、お前に守れはしないと言われているような気がした。

……守れるかどうかは、関係ないんだ……

闇の圧力が、少しだけ減った。あと、一ミリ。

……僕は、あの二人を……

あと、ちょっと。

……護りたいんだ……

手が、剣に届いた。

「……エレナっ！」

がばりと、身を起こした。

途端に全身が痛みだした。

「ぐっ……」

あまりの痛みに、僕は体を起こすことを諦める。冷たい地面……いや、もっと硬い何かの感触が背中一面を包む。

手を触れるとひんやりと冷たく、指で押しても少しもへこまない。

「……エレナ達、大丈夫かな……」

小さく呟きながら、地面を探る。石にしては綺麗すぎるし、踏み固めた地面と言うには固すぎる。

「どうでもいいけど」

地面のことより、今はエレナ達のことなんだけど……この激痛をなんとかしなければ。それよりも、僕よく生きていたな。確実に死んだと思っていたのだけれど。

とかなんとか思っていると、足音が響いた。

カッ、カッ、カッ……。

硬質な音で、感覚は短い。

「お目覚めになられたようで。毒消しが効いてよかったですね」

「……通訳の人か」

つっけどんに、僕は言う。エレナ達がどこにいるかわからない以上、友好的にして少しでも情報を引き出すべきなんだろうけど、たとえ偽りだとしても友好的な感情は持てなかった。

「通訳の人などと。私にはネルという名前があります。……あなたは？」

「君に教えるような名前は持ち合わせていない。エレナ達はどこだ？」

「墓の下……」

「なんだとっ……！」

「に、御招待するつもりです、と言おうと思ったのですが」

「どっちにしろ最悪だっ！」

ニタニタと嫌な笑顔を僕に向けながら、通訳の青年、ネルは嫌がらせをするようにしゃべる。

「まだ生きているんだな？」

「ええ、もちろんです。しかしですね、あなたの態度次第で彼女たちの運命は変わります。女の子二人の命を握ってる感覚、どうです？ゾクゾクしてきませんか？」

「しないっ！君と一緒にしないでくれ！」

ゾクゾクなんてするもんか！さっきから冷や汗ばかりが出てくる。早くなんとかして二人を助けないと……。

「頼みごとがあるのですよ」

「なんだ？」

また死ねとかいうんじゃないだろうな？そういう皮肉を込めて、睨みつける。

「人を殺していただきたいのですよ」

「……なんだって？」

僕は我が耳を疑った。

「気付いているとは思いますが、ここは遺跡です」

「……」

「コンクリート、という材質で作られた建物……コロシアム、というそうです」

「それがどうした？」

「実は我々、コロシアムの存在意義も目的もわかっているのですが……いまいち、いい人材がいないのですよ」

「なにがいいたい？」

「あなたには、殺し合いをしていただきます」

「……」

殺し合い？誰と？まさか、エレナたちと？

「あの二人は、あなたが万一にも勝利したときの景品です。……つまり、あの二人を助けたければ、何も考えずにコロシアム……いえ、闘技場で相手を殺せばよいのです」

「……」

つまり、コロシアムで戦って勝てば、あの二人を返してもらえる……のか？でも、でも……

「迷っておられるようで。ちなみにこれは最後通告でもあります。あなたが首を縦に振らないようであれば、あのお二人は墓の下に移動していただくことになります」

「……っ！わかった、戦う……」

「ありがとうございます。……面会くらいは、許して差し上げましょう。ただし、一人づつ、ですが」

逃がすつもりはないということか。

「……ふふ、では、楽しませてくださいよ……？」

コツ、コツ、コツ……

硬質の音を響かせて、ネルは去っていった。

……っく。こうするしか、なかったんだ。こうしなきゃ。二人が……。

僕は動かない体を震わせながら、何度も何度も、自分に言い聞かせるようにそう思った。