灼熱のドラゴンニュート

第１４５話 集結、魔法の鎧

　元々、戦う気力の塊のような男であった。

　ガイエルが、まず最初に父親として認識した、隻眼の偉丈夫の姿よりも。

　竜の血を浴びて人間をやめた、あの黒い魔人の姿よりも。

　炎のような闘気が凝集して人型を成した、この燃え盛る悪霊のような姿こそが、ダルーハ・ケスナーという男の、真の有り様なのではないか。

　そんな事を思いながらガイエルは、右の拳を握った。

　力強く甲殻化した右前腕で、刃状のヒレがジャキッ！　と広がりながら赤く熱く発光する。

「無様とは思わんのか、親父殿……」

　顔面甲殻の失せた口元で、悪鬼の頭蓋骨の如く牙を剥きながら、ガイエルは問いかけた。

「そんな様を晒してまで、この世に執着する……その未練！　存外、未練がましい男である事は知っていたがな」

「冷たい事を言うな、我が息子よ……」

　渦巻く闘気で組成された左右の剛腕を、ダルーハは広げて見せた。まるで、親愛の情を示すかのように。

「俺はな、お前に会いたかったのだ……と言うより、会っておかねばならなかった。会って、確認せねばならん事がある。なあガイエルよ。貴様は一体、何をしているのだ？」

　もはや脳も眼球も入っていない、闘気の隆起物でしかない頭部で、真紅の眼光がギラリと輝いた。右側だけの、紅蓮の隻眼。

「俺は貴様に殺された後、もちろん唯一神の御元へ召される事などなく、死せる者どもが囚人の如く溜まり渦巻く場所で、くすぶっていた。俺に殺された者どもが、蟷螂の斧を大いに振りかざし挑んでくる。なかなかに楽しい場所であったが……おかしいではないか？　貴様が本気で暴れれば、あのような場所はすぐに満杯になってしまうであろうに」

　暴風が来た、とガイエルは感じた。細かな瓦礫が、大量に舞い上がる。

　ダルーハの、拳だった。

　闘気の塊でもある巨大な拳が、横殴りにガイエルを直撃していた。

「ぐっ……！」

　踏みとどまる事も、背中の翼を羽ばたかせて空中で体勢を直す事も出来ぬまま、ガイエルは吹っ飛んでいた。

　そして、城壁に激突する。

「非業の死を遂げ、堕ちて来る者どもの数がなぁ、一向に増えんのだよ……」

　ダルーハが、ゆらりと迫って来る。

　その赤く禍々しく輝く隻眼は、この場にいる他の者たちを、全く見てはいない。

　魔法の鎧の装着者たちも、かつての仲間メイフェム・グリムも。デーモンロードでさえ、今のダルーハの眼中にはなかった。

「貴様が破壊と殺戮を怠けておるから、としか思えん。いかんぞ息子よ、最低でも、あの赤き竜と同じ程度の事はしてくれねば！　いかんだろうがあああああッッ！」

　ガイエルの背中で、城壁が砕け散った。

　腹に、凄まじい衝撃が叩き込まれている。

　ダルーハの、蹴り。

　たくましい人型を成す闘気の塊は、今や実体とも言うべき濃密さを有し、亡霊の類とは思えぬほど物理的な破壊力を振るい、荒れ狂っている。

　大量の瓦礫もろとも、ガイエルは吹っ飛んでいた。

　廃墟と化したラナンディア王宮の、さらに奥深い区画へと、蹴り飛ばされていた。

　そこで石畳に激突し、即座に立ち上がろうとして失敗し、片膝をつく。

「ごふっ……ぐ……」

　ガイエルは、血を吐いていた。

　吐血の雫が、石畳に滴り落ち、シューシューと煙を発する。

　石畳が、溶け穿たれていた。

「俺を倒したからといって、だらけてはいかんぞガイエルよ……」

　ダルーハが、ゆっくりと歩み迫って来る。

　燃え盛る闘気のみによって構成された、その身体は、純粋な破壊力の塊でもあった。

　非力な人間の少年の肉体から、ダルーハ・ケスナーは今や完全に解放されたのだ。

「赤き竜の如く、破壊と殺戮に励め。魔王と化せ。無辜の民という腐りきった弱者どもに媚びへつらい、安穏と過ごす生き方など……貴様には、許されておらんのだよ」

「ほう……誰が、俺を許さない……？」

　ガイエルは呻いた。

　牙を隠してくれる唇も頰もない口元で、吐血の雫が発火する。

　血が、炎に変わりながら、溶岩の如く滴り続けた。ガイエルの口から、石畳へと。

「あんたの許しを得よう、とは思わんよ親父殿……」

　ラナンディア王宮の、かつては豪奢な庭園であったと思われる区画である。

　今は、もはや見る影もない。石畳はひび割れ、草は枯れ、池の水は腐っている。

　廃墟と化した王宮。広さは、ヴァスケリアのエンドゥール王城を上回るかも知れない。

　そんな事を思いながらガイエルは、よろりと立ち上がった。

「あんたは、もう死んでいるのだからな。それがわからんのなら、何度でも殺してやる」

「それでいい……王の足元で意気がる蟷螂の如く、せいぜい健気に猛り狂って見せろ」

　ヴァスケリアに続いて、バルムガルド。

　２国の王宮が立て続けに、ケスナー家父子の殺し合いの場となっている。

　ダルーハは、ガイエルを追って、王宮の庭園区画へと向かった。

　もはや魔法の鎧の装着者たちなど、眼中にない様子でだ。

　今、この場に残されているのは、６色の魔法の鎧をまとう者たちとセレナ・ジェンキム。

　それにデーモンロードと、メイフェム・グリムである。

　腹の膨らんだ、女魔獣人間。

　その胎内には、魔族の帝王の子が宿っているのだ。

　今、この場で実行しなければならない事は、１つしかない。ティアンナは、そう思った。

　そしてそれは自分にしか出来ない事だ、とも。

　シェファやリムレオンに、出来るわけがない。

　生粋の戦士であるブレン・バイアス、それに聖職者であるマディック・ラザンにも、これをさせるわけにはいかない。特にマディック司祭には、メイフェムとの個人的な親交もある。

　民の安寧のためならば手段を選ばぬところのあるラウデン・ゼビル侯爵も、根はブレン兵長と同じ、堂々たる武人である。ティアンナが命じれば、己の心を殺し遂行してくれるであろうが、それならばやはりティアンナ自身が己の手を汚すべきであった。

「もう……殿方に汚れ仕事を押し付ける必要は、ないのだから」

　全身で、赤い魔法の鎧が、熾火の如く輝いている。その光が、魔石の剣へと集中してゆく。

　赤く輝く刃をティアンナは、腹の大きな女魔獣人間へと向けた。

「ティアンナ……！　何を……」

　リムレオンが、シェファと共に身を起こし、声を発する。憔悴しきった口調である。

「目を閉じて、リムレオン」

　ティアンナは言った。

「これは……私がやらなければ、ならない事」

「なりません、陛下」

　雷鳴が、轟いた。

　ブレン・バイアスが、魔法の戦斧を構えている。

　たくましい全身を覆う魔法の鎧が、黄銅色に輝きながら、電光をまとう。

　その電光がバチッ！　と戦斧に流れ込んだ。

「女王陛下が、御手を汚されてはなりませんぞ。それは我らの役目です」

　バリバリと帯電する魔法の戦斧を、ブレンは振りかぶった。

　振り下ろされるであろう方向ではメイフェムが、膨らんだ腹を抱えて苦しげにうずくまっている。

「……貴様には、無理だ」

　ラウデン・ゼビル侯爵が、そう言いながら弓を引く。

　黒い全身甲冑から、暗黒色が滲み出し、渦巻き燃え上がっている。黒いが、闇ではない。

　黒い光などというものが、あるとしたら、これであろう。ティアンナは、そう思った。

「父親はデーモンロード、母親は魔獣人間……そのような怪物、この世に産ませるわけにはいかん」

　引き伸ばされた魔法の長弓に、光の矢が生じ、つがえられる。

　白色に輝いて矢の形状を成す、気力の光。それが、メイフェムに向けられた。

「ま……待て、待ってくれ」

　言葉と共に、緑色の光が発生した。

　マディック・ラザン。その身を包む魔法の鎧と、右手に握られた魔法の槍が、ぼんやりと緑色に輝いている。

「先生……メイフェム・グリムが、これまで大いに殺戮を行ってきたのは事実だろう。だが、生まれてくる命には何の罪もないはずだ」

「生まれてきた怪物が、何かしら罪を犯してからでは遅いのよ。マディック司祭」

　魔法の鎧を、全身で赤く輝かせながら、ティアンナは言い放った。

「魔族の血脈は、断たねばなりません。帝王の世継ぎなど、誕生させるわけにはいかないのです」

「この一矢で終わりだ。目を閉じておれマディック・ラザン！」

　ラウデン侯が、弦を手放した。

　光の矢が放たれ、飛び、だがメイフェムの身体を直撃する寸前で砕け散った。

　紅蓮の斬撃が、一閃していた。

　光の破片を蹴散らすように燃え盛る、炎の剣。

　それを威嚇の形に掲げながら、デーモンロードは佇んでいる。

　動けぬ妻を、そしてその胎内に宿る我が子を、背後に庇っている。

「そう……それは守るでしょうね、確かに」

　ティアンナは言った。

「今の貴方ならば、おわかりのはずです。子を持つ親を、親を持つ子を、貴方がたは数えきれぬほど殺めてきたのですよ。その罪の重さ、どう受け止めるおつもりですか？　魔族の帝王よ」

「我らに罪があると言うのならば、裁いて見せろ。罰を与えてみるがいい」

　デーモンロードの両手で、炎の剣が燃え盛る。

「強者に媚びへつらい、人身御供を捧げねば生きてゆけぬ、貴様ら人間どもに……それが出来ると思うならば、やって見せろ」

「デーモンロード……」

　膨らんだ腹を抱えながら、メイフェムが呻く。

「私が……貴方の子供なんて……本当に、産むとでも……？」

　デーモンロードは、何も答えない。

　その代わりのように、いくつもの影が、メイフェムの周囲に降り立った。

　筋骨たくましい悪魔族。三又槍を携えた、デーモンたちである。

「こいつら……！？」

　狼狽するメイフェムを、恭しく、だが有無を言わさず、デーモンたちが捕えて抱え上げる。

「退け」

　デーモンロードは、それだけを命じた。

　一瞬の沈黙の後、デーモンたちは動いた。

「御武運を……！」

　言葉を残し、立ち去って行く。腹の膨れた女魔獣人間を、大事な荷物の如く、大勢で抱え上げながらだ。

　運び去られて行くメイフェムを、ティアンナは追った。

「行かせはしない……！」

　否、追えなかった。

　デーモンロードが、炎の剣を一閃させたからだ。

　紅蓮の刃が、轟音を立てて巨大に燃え上がり、ティアンナを襲う。

　左腕の楯で、受け防ぐべきか。回避するべきか。

　迷う暇もなく、ティアンナは飛びすさった。それは回避と言うより、逃亡であった。

　熱風を伴う剣圧が、魔法の鎧の上から叩き付けられて来る。

「くっ……！」

　ティアンナは、吹っ飛んでいた。

　うっかり楯で防御などしていたら、魔法の鎧もろとも叩き潰されていたであろう。

　石畳に激突し、一瞬だけ息を詰まらせながら、ティアンナはデーモンロードの声を聞いた。

「行かせはせぬ……だと？　それはな、こちらの台詞よ」

　青黒い巨体が、両腕を広げている。両の剛腕で、魔法の鎧の装着者６名を、まとめて捕え圧殺せんとするかのように。

　凶悪なほどに力強い左右それぞれの手で、炎の剣が燃え猛る。

「貴様たちは、この先どこへ行く事も出来ぬ」

「……理解したようだな、デーモンロード」

　声と共に、白い光がティアンナの視界を満たした。

「何かを守らなければならない。それを、お前はようやく理解した」

　リムレオンだった。

　細く、いささか頼りない身体を包む、純白の魔法の鎧。

　それが今、その頼りなさを補うかの如く、光を発している。

「僕たちが守らなければならないものを、今までお前たちが、どれだけ傷付けてきたか……それも、少しは理解出来たのか」

　白く輝く鎧戦士の姿が、ティアンナを背後に庇いながら魔法の剣を構え、デーモンロードと対峙していた。

　その後ろ姿を見つめながらティアンナは、続いて青い光を感じた。

「……こんなふうに格好つける癖、たぶん死んでも直らないわね」

　シェファ・ランティだった。

　ティアンナと比べて凹凸のくっきりと豊かな肢体。その全身で、青い魔法の鎧が発光している。

　青く輝く細腕が、ティアンナの身体を抱き起こしてくれていた。

「２人仲良く……ひどい目に、遭っていたわね」

　赤く輝く面頰の中から、ティアンナは微笑みかけた。

「あんな目に遭った以上、もう仲直りするしかないと思うわ」

「……そんな事より、どうするの女王様」

　シェファが、口ごもるように言った。

「本当に、その……まあね、あたしだってわかってるのよ。あの女とデーモンロードの子供なんて、生かしといたらどんなバケモノに育つかわかんないし」

「貴女たちに、やれとは言わないわ。手を汚すのは私の役目……けれど、その前に」

「……そうよね。ここで頑張ってるお父さんに、消えてもらわないと」

　赤と青。２色の光をまとう少女たちが、それぞれ魔石の剣と杖を構えて立つ。少女２人で、左右からリムレオンに寄り添うような格好になった。

　その周囲で、さらに３色の光が燃え上がる。緑、黒、黄銅色。

　マディックが、魔法の槍を掲げている。ラウデン侯が魔法の長弓を引き、ブレンが魔法の戦斧を構えている。

　赤、青、黄、緑、黒、白。

　自身と対峙する６色の光を、隻眼で見据えながら、デーモンロードは牙を剥いた。

「魔法の鎧……良かろう、中身もろとも叩き潰してくれるぞ。魔族への対抗手段、この世には残さぬ」

　我が子のためにも。そこまでは、デーモンロードは口に出さない。

「ねえ……わかってんの？　魔族の帝王様」

　瓦礫の陰で言葉を発したのは、セレナ・ジェンキムだ。

「魔法の鎧が……正常な状態で全部、揃っちゃったのよ。何が起こるか、あたしにだってわかんない……親父の想定だって、もう超えちゃってると思うわ」