灼熱のドラゴンニュート

第１２１話 ラナンディア激震（５）

　地味な灰色のローブが裂け、眩しいほどに白く瑞々しい肌が現れた。

　華奢な両肩の丸みと、綺麗な鎖骨の凹みが現れた。

　むっちりと深い胸の谷間が、すらりと形良い左右の太股が、露わになった。

　その全ての部分に、ぎらついた獣欲の眼差しが集中する。

　劣情そのものが凝り固まったような眼球。ニタニタと醜く歪んだ、豚の顔面。

　不格好に筋肉太りした身体が、おぞましく勃起した下半身を露出させながら、じりじりと迫って来る。

　オークの群れである。

　引きちぎられたローブを寄せ集める感じに胸を隠しながら、セレナ・ジェンキムは尻餅をついていた。

「あ……あぁ……」

　微かな悲鳴が漏れる。

　半ば廃墟と化した、王都ラナンディアの一角である。

　崩れかけの壁際に、セレナは追い詰められていた。何匹ものオークにだ。

　うち１匹が、少女の身体から引きちぎったローブの切れ端に豚鼻を寄せ、貪欲に匂いを吸っている。

　無論、匂いを嗅ぐだけで済ませてくれるはずはなかった。

　浅ましく膨張・屹立したものを下腹部からセレナに向けながら、オークの群れが包囲を狭めて来る。

「助けて……助けてよ、誰か……」

　助けてくれるような誰かはいない。ブレン・バイアスは、リムレオン・エルベットの救出に向かってしまった。

「助けて、リムレオン様……助けに来なさいよ、色ボケおやじ……」

　ボロ布となって自分の身体にまとわりついているローブを、セレナはぎゅっ……と掴んだ。ほっそりとした右手が、華奢な握り拳になった。

　その中指で、蛇の指輪が弱々しく輝いている。こんな場面では、何の役にも立たぬ指輪である。

　姉ならば。そんな思いが、セレナの胸中で渦巻いた。

　イリーナ・ジェンキムならば、魔法の鎧の量産品を呼び出して、オーク程度の敵であれば容易く撃退する事が出来る。

　魔法の鎧の出来損ない、などと馬鹿にしていたセレナであったが、自分はその出来損ないすら作り出せない。

「助けてよ……姉貴……」

　セレナの両目から、涙が溢れ出した。

　潤んだ視界の中、醜悪・凶悪なオークの群れが迫り寄って来る。

（何よ……何なのよ……）

　ある事実をセレナは今、否応無しに思い知らされていた。

（あたしって奴……１人じゃ何にも出来ないじゃないのよォ……）

　泣き怯える半裸の少女に、オークたちが一斉に襲いかかる。

　そして、ことごとく吹っ飛んだ。

　獣欲の塊のようだった眼球が破裂し、潰れた脳髄が眼窩から噴出する。

　強固な拳が、斬撃のような手刀が、オークの顔面を片っ端から粉砕していた。

　ブレンが戻って来てくれたのか。呆然と思いながら、しかしセレナはそれをすぐに否定した。

　ブレンよりも、いくらか小柄な人影である。均整の取れた長身に、粗末な歩兵の軍装をまとっている。

　いくらか怯んだオークたちを睨み回す、その眼光は鋭い。

　顔立ちは秀麗で若々しく、いかにも貴公子といった感じである。

「ブレン・バイアスめ、軍人のくせに後先を考えぬ奴よ……」

　焦げ茶色の髪をした、その若者が、呟きながら拳を振るった。

　オークの１匹が、顔面を拳の形に凹ませながら吹っ飛び倒れ、脳漿を噴き上げる。

「考え無しにオークロードを殺したりするから、こういう事になる」

「あんた……」

　この若者が何者であるか、セレナはすぐに思い出した。忘れられるはずがなかった。

　レボルト・ハイマン。

　リムレオンを叩きのめし拉致して行った、張本人である。

「何で……あんたが、あたしを助けるの……？」

「規律も統制も失ったオークどもを、取り締まっているだけよ」

　槍や鎚矛を振り立て、襲いかかって来るオークたちを、レボルトは素手で迎え撃った。

　手刀が、肘が、槍を叩き折る。鎚矛や戦斧を、叩き落とす。

「何を今更と思うであろうが、王都の治安は守らねばならぬ……こう見えても、バルムガルドの軍人なのでな」

　武器を失ったオークたちの顔面に、レボルトの拳が左右立て続けに打ち込まれる。

　いくつもの頭蓋が破裂し、女を犯す事しか考えていなかった脳が潰れて飛び散った。

　オークの群れが、１匹残らず屍に変わったのを、レボルトが油断なく確認している。

　そこへ、セレナは声をかけた。

「あんた……人間の味方なの？　魔物の手先なの？　どっち？」

「私もな、はっきりさせたいとは思っている」

　答えつつレボルトは、王宮の方向に視線を投げた。

「リムレオン・エルベット、それにブレン・バイアス……奴らが、果たしてデーモンロードに対抗し得る力を見せてくれるかどうか。それ次第だ」

　何も、見えない。

　ただ、圧倒的な力だけが感じられる。

「誰だ……」

　届くかどうかわからぬ声を、リムレオンは発した。

「そこにいるのは、誰なんだ……どうか、答えて欲しい」

「駄目！」

　ブラックローラ・プリズナが、叫んだ。

「話しかけては駄目、見ても駄目……あの男に、関わっては駄目」

　この少女が、こんな悲鳴じみた声を発する。それが、リムレオンには信じられなかった。

　唯一神の下へと旅立てぬ者たちが集う、死の領域。

　その奥深くで、他の死者たちの怨みを一身に受けながらも傲然と佇む、何者かがいる。

　笑い声が聞こえた。その何者かが、笑っていた。

『俺は、お前たちを大いに蹂躙した。まるで虫ケラのようにな……さあ、どうした？　今度は貴様らが俺を蹂躙する番ではないのか！』

　死者たちの怨みの念が、激しく渦を巻き、燃え上がる。

　この死の世界そのものが渦巻き、まるで溶岩の如く、熱くうねり狂っている。リムレオンは、そう感じた。

　憎しみに猛り狂う死者たちが、その何者かにぶつかって行く。炎のような怨念で、焼き尽くしにかかる。

　怨みの業火が、岩にぶつかった波の如く砕け散った。弾き飛ばされた死者たちが、音声にならぬ悲鳴を上げる。

　誰でもいい。この男を、滅ぼしてくれ。

　リムレオンには、そのように聞こえた。

「これほどの……憎しみを、受けながら……」

　息を呑みながら、リムレオンは呻いた。

「なおも、ここまで……力強く、いられる……」

　力。それだけを、リムレオンは感じた。

　理不尽に殺された者たちの、正当な怒りの念をも弾き返してしまう、凶猛にして邪悪なる力。

（僕に……この力が、あれば……）

　力を見せてみろ。レボルト・ハイマンは、そう言っていた。デーモンロードと戦えるだけの力を見せろ、と。

（この力があれば、デーモンロードに……勝てる……？）

「駄目！」

　リムレオンの心を読んだかの如く、ブラックローラが叫んだ。

「仮にデーモンロード様を倒す事が出来たとしても、それ以上の禍いを甦らせる事になってしまいますわ！」

『ほう……そこにいるのは、ブラックローラ・プリズナではないか？』

　デーモンロード以上の禍い、と呼ばれた何者かが、こちらに興味を向けてきた。

『貴様の主はどうした。再会を楽しみにしていたのだがな』

「我が主・赤き竜は、敗北も死も潔く受け入れる御方……このような場所で未練がましく迷っている、お前などとは違うのよ！」

　ブラックローラが、怒声を張り上げる。

　その怒りの根底にある怯えを、恐怖心を、リムレオンは確かに感じ取った。

「死を受け入れられない、無様な男！」

『ふ……貴様がそれを言うのか、バンパイアロード』

　ブラックローラと顔馴染みらしい男が、業火の中で笑ったようだ。

『未練がましい、と言ったな。確かにそうだ、俺には１つ未練がある……己の本当の心など、死んでみなければわからぬものよ』

「させない……！」

　ブラックローラが言った。

「あの御方は、すでに新しき道を歩んでおられる……お前などに、邪魔はさせない！」

『邪魔はせんよ……会いたいだけだ』

　ひたすら傲然としていた男の口調に、熱っぽさが籠った。

『ここに堕ちて来る死者どもの数が、思いのほか増えぬ……あやつ、一体何をしておるのだ？　あれが本気で暴れれば、このような場所、たちどころに満杯となってしまうであろうに』

「黙りなさい！　お前などに、あの御方の事を口にはさせない！」

　勇ましい事を言いつつもブラックローラは、リムレオンから離れつつある。

　死者たちの怨恨を一身に受けている男からも、遠ざかりつつある。

　逃げている。怯えている。デーモンロード相手でも普通に殺し合いをやってのける女吸血鬼が、この男を恐れている。

「教えてくれ……頼む……」

　リムレオンは、問いかけていた。

「貴方は……ここにいるブラックローラ・プリズナや、デーモンロードよりも……強い、のか？　どうか答えて欲しい」

『それを知って何とする、非力な小僧よ』

　リムレオンを、魔法の鎧もろとも押し潰してしまいそうな声だった。

　いや、声ではない。

　声帯を含む肉体全てを失い、意識だけの存在となった男が、その強圧的な思考を直に、リムレオンの頭の中へと伝えているのだ。

『俺が強かろうが弱かろうが、貴様が強くなれるわけではないのだぞ』

「ここにいる、という事は、貴方はすでに死んでいるのだろう……生き返りたい、とは思わないのか？」

　辛うじて、リムレオンは対等な会話を保った。

「生きた肉体を得て復活する事は、出来ないのだろうか？」

『生きた肉体だと……そんなものが、どこにある』

「ここにある」

　己の胸板を、リムレオンは片手で叩いた。

　白い魔法の鎧の、胸部。

　この中にあるのは、大急ぎで鍛えたくらいでは一向に強くなれない少年の、脆弱な肉体だ。

　間に合わない。修行・鍛錬で、ゆっくりと強くなっている暇などない。

　そんな事をしている間に、バルムガルド王国はデーモンロードの手に落ちてしまう。

　そして魔物と魔獣人間の軍勢によるヴァスケリア侵攻が、行われてしまう。

「僕の肉体を、貴方に差し上げる……貴方の力を、僕にくれ」

『ふむ、面白い事を考える小僧だ』

「リムレオン様……それは駄目、絶対にいけませんわ……」

　ブラックローラが、哀願に近い声を発している。

「この男を、貴方の中に入れてしまったら……貴方の意識など、残りはしませんわ！　ひとしずくの芳醇にして清浄なる命が、おぞましい暗黒の命に変わってしまう……」

「それでいい！　ひとしずくしかない生命力など、僕はいらない！」

　リムレオンは叫んだ。

「デーモンロードを倒せるなら、僕は……暗黒の命だろうが何だろうが、受け入れてやる。綺麗事では、魔族にも魔獣人間にも勝てはしない！」

　叫びに合わせ、リムレオン全身から白い光の飛沫が散った。

　魔法の鎧が、砕け散っていた。そして光の粒子に変わり、右手中指の竜の指輪へと吸い込まれて行く。

　魔法の鎧など問題にならぬほど凄まじい力が、激しく荒れ狂いながら、リムレオンの中に押し入って来たのだ。

「それでいい、小僧……俺も、かつては綺麗事を信じて魔物どもと戦っていた」

　リムレオンに語りかける声が、リムレオン自身の口から発せられていた。

「かつての俺によく似た少年よ、貴様の身体を使って……久しぶりに、弱い者いじめに興じてみるのも面白そうだ」

（ティアンナ……）

　声帯を奪われつつリムレオンは、声にならぬ呟きを漏らした。

　彼女が人間相手の政を行い、自分が人間ならざる者との戦いを受け持つ。

　この力があれば、ティアンナのその期待に応えられる。

　守るべきものを、守る事も出来る。

　メルクト及びサン・ローデルの領民たち。そして。

（…………シェファ……）

　その思いを最後に、リムレオンの意識は押し潰され、暗黒の中へと流れて失せた。