前座。
戦いながら通路を進んでいたマルティーナたち一行は、
突然、岩や砂、石ころしかない荒野に放り出されてしまった、
そこは夜の神テネブレス配下、半神の【ヴァンデッタ】が作り出した世界だったのだ。
その74
「おやおやおや、こんな状況なのにいいご身分だねぇ、
自分たちの状況を全然理解してない、
アチキがもっと役立つ木偶にしてあげないといけないみたいね。」
カナンは、再び一行を見下ろし、嘲るような言葉を投げかける。
「婆！ よくも俺達を！ この借りは必ず返してやる！」
オクターブは、自分や仲間達が操られた怒りと、マルティーナやシャナの前で醜態を晒した恥を晴らすべく、カナンを睨みつけ、意気込んで叫んだ。彼の中では、この混乱の元凶は全て、宙に浮くこの怪しい老婆魔術師にあると結論づけられていた。
「ほぉう？ 威勢のいいこわっぱじゃないの。大口を叩くじゃないか。それじゃあ、アチキもとっておきを見せてあげるとしようかねぇ！」
カナンはオクターブの挑発に乗るように、不気味な笑みを浮かべ、再び何かを口ずさみ始めた。
すると、先ほどと同じように、あちこちの地面から黒いタールが湧き出し、カナンを模したタール魔術師の姿へと次々と変貌していく。それを見て、オクターブは苛立ちを隠せない。
「またタールの人形か！ もう飽き飽きなんだよ、こんなもの！ いつまでも黙って増やさせると思うな！」
オクターブは叫びながら、生成されたばかりのタール魔術師の一体に駆け寄り、剣を突き刺す。タール魔術師は液状に戻るが、すぐに再生を始める。やはり、物理的な攻撃だけでは決定打にならない。
その時、国家魔術師のラージンが叫んだ。
「オクターブ！ そこから離れなさい！」
声を聞いたオクターブは、自分で決着をつけたい気持ちはあったが、剣との相性が悪いことを認め、ラージンの指示に従って素早く後退する。
ラージンは、後退したオクターブを確認すると、今度は通路での戦闘とは違い、周囲を気にすることなく、強力な攻撃魔法の詠唱を開始した。
「【フレイム・スフィア】！」（炎球！）
再生しようとしているタール魔術師目掛けて、灼熱の炎の球を放つ。だだっ広い荒野であれば、延焼を気にする必要はないと判断したのだ。
炎の球は正確にタール魔術師に着弾し、ボッと音を立てて激しく燃え上がらせた。炎に包まれたタール魔術師は、熱に苦しむかのようにふらふらとした動きを見せる。
だが、その光景を見ていたカナンの口元は、なぜか奇妙に歪んでいた。まるで、この状況を楽しんでいるかのように。オクターブはその表情に気づき、嫌な予感を覚える。
「……あの婆ぁ、自分の泥人形が燃やされてるんだぞ？ なぜ笑っていやがる……？」
「くけけけけけ【笑】！ だから言っただろう？ 『とっておき』だって。さあ、お前さん達、見せておやり！」
カナンは、何かを確信したように叫んだ。
「【コアレスケ・ギガス！】」（汝ら、合体し巨人となれ！）
カナンの詠唱が終わると、驚くべきことが起こった。ラージンの魔法で燃え上がっていたタール魔術師やタール兵士達が、まるで磁石に引き寄せられるかのように、互いに集まり始めたのだ！ 燃えている者も、燃えていない者も、区別なく融合していく。５体、１０体、２０体と、近くにいた者同士が次々と合体し、みるみるうちに巨大な人型を形成し始めた！
「なっ……！ 合体を始めたぞ！」
オクターブが驚愕の声を上げる。その異様な光景は、マルティーナ達全員の目に焼き付いていた。
合体は止まらない。さらにカナンが呪文を重ねる！
「【ポテンティア・イグニス！ ギガス・クレスカント！】」（火の力よ、巨人を成長させよ！）
カナンがそう唱えると、合体したタールの巨人達は、自らが纏う炎をエネルギーとするかのように、さらに力を増大させ、急速に成長を始めた！ 体から噴き出す炎は勢いを増し、その巨躯をさらに巨大化させていく。
やがて、そこには、体長５メートル級の燃え盛る巨人が３体、１０メートル級が２体、そしてひときわ巨大な２０メートル級の火の巨人が１体、合計６体の、まさに『炎の巨人』と呼ぶべき存在が出現していた。それらの巨人は、マルティーナ達王国兵士の一団に向けて、地響きを立てながらゆっくりと歩みを進めてきた。
「うわっ……！ 炎の巨人になりやがった……！ あ、あんな化け物と、どう戦えって言うんだよ……！」
オクターブは、その圧倒的な威容を前に、恐怖で声が上ずる。
「オクターブ、しっかりなさい！ 泣き言を言っている場合ではありません！ マルティーナ様をお守りするのです！」
シャナの厳しい叱咤が飛ぶ。その声にハッとしたオクターブは、恐怖を振り払い、マルティーナの前に立ちはだかるように剣を構え直し、迫り来る炎の巨人を睨み返した。
「……その意気だ、オクターブ」
ベラクレスは、オクターブの肩を力強くポンと叩くと、彼らを通り過ぎ、自ら炎の巨人達の方へと向かって歩き出した。いや、歩き出したのではない、迷いなく駆け出したのだ。
ベラクレスは、ごく短い時間ではあったが、巨人騎士ゲオリクの常軌を逸した戦闘訓練を目の当たりにし、その際にゲオリクが放っていた尋常ならざる『闘気』を肌で感じ取っていた。初めは、そのあまりにも次元の違う戦闘力にただ圧倒されるばかりだった。しかし、ゲオリクが言葉ではなく、その姿を通して何か重要なことを伝えようとしている…その気遣いに気づいてからは、必死にその一挙手一投足を目に焼き付け、何かを掴もうとしていた。
その甲斐あってか、今のベラクレスには、目の前の炎の巨人に対する恐怖や迷いは微塵も感じられなかった。すぅーっと、ごく自然に、彼は最も近くにいた１０メートル級の炎の巨人へと向かって駆けていたのだ。
そして、手に持つ大剣…自ら【パイログレード】と名付けた、未知のルーンが刻まれた灼熱の大剣を、炎の巨人の足首目掛けて振り抜いた！
炎の巨人に対して、熱系の武器で攻撃する――それは、常識的に考えれば相性が悪い、あるいは効果が薄い選択のはずだ。ベラクレス自身も、その理屈は理解していた。だが、今の彼には、そんなことは些細な問題だった。この剣でなければ、ヴェンデッタの魅了に対抗できない。そして何より――
（そんなものは、関係ない！）
今のベラクレスの心にあるのは、ただ目の前の敵を斬り伏せる、それだけだった。
大剣【パイログレード】に刻まれたルーン文字が、炎の巨人の熱気に呼応するように、赤々と輝きを増す！ ベラクレスが大剣を振り抜くと、それはまるでバターを切るかのように、１０メートル級の炎の巨人の足を容易く切断した！
バランスを崩した炎の巨人が、切断された足の方へとゆっくりと傾き、やがて轟音と共に地面へと倒れ込む。
ドォォォォン！！
凄まじい地響きと共に、荒野に砂埃が舞い上がる。
「う、うぉぉぉぉっ！ すげぇ……！」
「隊長が……巨人を……！」
その圧倒的な光景を目の当たりにした王国兵士達は、それまで感じていた恐怖を忘れ、士気を取り戻していく。
「よーし！ 俺達も続け！ 槍を構えろ！」
先ほどシャナに叩きのめされた兵士の一人が、まるでそのことを忘れたかのように叫び、槍を構える。他の兵士達もそれに倣い、迫り来る５メートル級の炎の巨人達を迎撃する態勢を整えた。
その様子を見て、マルティーナは兵士達が立ち直ったことに安堵し、静かに戦況を見守ることにした。オクターブとシャナは、引き続きマルティーナの傍らを固め、油断なく周囲を警戒している。
一方、１０メートル級の巨人を仕留めたベラクレスは、休むことなく、次の標的…最も巨大な２０メートル級の炎の巨人へと狙いを定め、再び駆け出していた。
そのベラクレスの突進に気づいた２０メートル級の炎の巨人は、巨大な口を開き、まるでドラゴンのブレスのように、猛烈な炎をベラクレス目掛けて吐き出した！
ゴオォォォォォォッ！！
灼熱の奔流がベラクレスを飲み込む！
「ベラクレス隊長！！」
マルティーナは思わず悲鳴に近い声を上げた。
だが――
「ぬおおぉぉぉぉぉっ！！ この程度の炎が、なんだぁぁぁぁっ！！」
炎の中から、ベラクレスの咆哮が響き渡る！ 彼は、知らず知らずのうちに、巨人騎士ゲオリクが纏っていたのと同じような、力強い『闘気』のオーラに全身を包まれていたのだ。そのオーラは、炎の巨人が吐き出した摂氏2000度を超えるであろう灼熱の炎から、ベラクレスの体を確かに守り、彼の前進を可能にしていた。
「どっせぇぇぇぇい！！」
炎を突き破り、ベラクレスは一気に２０メートル級の巨人の懐へと飛び込む！ さすがにこれほど巨大な相手の前では、ベラクレス自身も、その手に持つ大剣【パイログレード】も、針のように小さく見える。
しかし、その大剣は、今や最大限に引き出されたルーンの力と、ベラクレス自身もまだ完全に自覚していない強大な闘気によって、本来の能力を超えた輝きを放っていた。3000度に達する剣身に加え、闘気が凝縮され、目には見えにくいが、本来の剣身よりも遥かに巨大なオーラの刃…『オーラブレード』が形成されていたのだ！
その見えざる巨大な刃が、２０メートル級の炎の巨人の足を、一閃のもとに切断する！ 切断された足は、地面に落ちる間もなく、高熱と闘気の力によって瞬時に消滅した。
バランスを失った巨人が、ベラクレスの方へと倒れ込んでくる。だが、ベラクレスは止まらない。ゲオリクの動きから、彼は無意識のうちに学んでいたのだ。『戦いとは、流れを止めないこと』だと。
ベラクレスは、倒れ込んでくる巨人の燃え盛る体を足場にして、一気に肩口まで駆け上がる！ そして、渾身の力を込めて、オーラブレードを巨人の首筋へと叩き込んだ！
ズバンッ！
巨人の首が、胴体から断ち切られる。刎ねられた首もまた、地面に落ちることなく、その場で跡形もなく消滅した。
「うぉぉ……！ またやった……！ どうなってんだ、隊長は……！？」
「あんなの……人間の技じゃねぇだろ……」
それを見ていたオクターブは、ベラクレスの人間離れした戦闘力に、畏怖の念すら覚えていた。かつて自分たちが全く歯が立たなかったラバァルを、今の隊長は超えているのではないか、とすら感じていた。
その問いに、マルティーナが静かに答える。
「なぜかは私にも分かりません。ですが、巨人騎士様の戦闘訓練を必死に追いかけていたベラクレス隊長は、あの短い時間で、何か……私達には計り知れないものを掴み取られたのでしょう。それが、隊長の内に眠っていた潜在能力を、今、覚醒させているのかもしれません」
「覚醒……ですって……？」
シャナもまた、信じられないものを見るような目で、圧倒的な力を見せるベラクレスの姿を見つめていた。
そうこうしている間にも、残っていた５メートル級の火の巨人の一体が、マルティーナ達に襲い掛かって来る。
「……話している場合じゃないわね！」
オクターブは、ベラクレスの活躍に刺激され、高揚した気分のまま、火の巨人へと斬りかかる！ 襲い来る炎の拳を紙一重でかいくぐり、その胴体目掛けて剣を振るう！
しかし――彼が今手にしているのは、かつて王より下賜された名剣【マルキス】ではない。それはラバァルとの戦いで砕け散ってしまった。今使っているのは、兵士から借り受けた、ただの鉄の剣だ。彼は、倉庫で埃をかぶっていた魔法の武具に関心を示さず、マルティーナの護衛を優先して、装備を更新していなかったのだ。炎の精霊のような存在と戦うことになるとは想定しておらず、その選択が仇となった。
鉄の剣は、炎の巨人の高熱に耐えきれず、斬りつけた瞬間、ぐにゃりと飴のように融解し始めてしまったのだ。
「なっ……！？ しまった……！ あの時、俺も魔法の剣を拾っておけば……！」
オクターブの脳裏に、後悔の念がよぎる。だが、敵は待ってはくれない。武器を失ったオクターブに、火の巨人の巨大な拳が振り下ろされる！
「ぐあっ！」
オクターブは、５メートルを超える巨人の一撃を受け、木の葉のように１０メートル以上も吹き飛ばされてしまった。
「オクターブ！」
シャナは、吹き飛ばされたオクターブを心配したが、彼女は誇りを持った護衛だ。マルティーナを置き去りにして駆けつけるわけにはいかない。心を鬼にし、迫り来る火の巨人へと槍を構え、奥義を繰り出す！
「【真槍五連突き】！」
ヒュン！ヒュン！ヒュン！ヒュン！ヒュン！
目にも留まらぬ速さで繰り出される五連の突きが、火の巨人の体の各所を正確に捉え、部分的に炎を吹き消す！ しかし、それは一瞬のこと。消えた箇所もすぐに元通りに燃え上がり、巨人は何事もなかったかのように、シャナへと攻撃を仕掛けてくる。
「シャナ、離れなさい！」
後方から、ラージンの声が飛ぶ。彼は新たな魔法の詠唱を開始していた。
シャナは、巨人の注意をラージンに向けさせないよう、巧みに立ち回りながら距離を取る。
「《氷槍、各方面より、敵の攻撃を打ち破れ！》」
ラージンが詠唱を終えると、火の巨人の周囲に、無数の鋭い氷の槍が出現！ それらが一斉に、様々な角度から巨人へと突き刺さった！
「【マルチプル・アイスランス】！！」
最後までよんでくださりありがとう、またつづきを見掛けたら読んでみてください。
