少年達と鉱山 その2
前回の続きとなり、ロスコフの少年時代の話です。
坑道を進むロスコフ達は、化け物と遭遇しました、
果たしてタンガ、スペアー、ロスコフの3名はどうなってしまうのか!
その5
その頃、遠く離れた研究室では、そんな血腥い悲劇が起きていることなど知る由もなかった。そこにあるのは、オイルと金属が混じり合った独特の匂いと、張り詰めた静寂だけ。フォルクスたちの動きには一切の無駄がなく、まるで精密機械のようだ。実験台に固定された巨大な魔晶石が、鈍い光を吸い込んでいる。これから行われるのは、レーザーがこの石の内部でどれほど変質するかを観測する、ただそれだけの作業だった。
「よし、エクレアよ。準備ができたら頼む」
「威力は？」
エクレアの短い問いかけは、かつて暗部を率いていた秘術師の顔を覗かせる。彼女の指先が印を結ぶその動きは、祈りというより、確実に何かを仕留めるための手順に見えた。普段の穏やかな顔の裏に隠された、底知れない実力の一端がそこにある。
「最弱で」
「あいよ」
フォルクスが頷いた、その瞬間だった。ロウ爺さんのしゃがれた声が、研究室の静寂にひびを入れた。
「待った待った！ 儂の準備がまだじゃて！」
「おいおい、ロウ。【守護ガーディアン・ロウ】の御大層な名も、伊達になったか？」エクレアが、唇の端を少し上げて軽口を叩く。
「わっはっは！ 儂の守りは生涯現役よ。少し待て、すぐ済む」
ロウ・ケンブリッジ。伯爵時代のフォルクスの「切り札」と呼ばれたウィザード。彼の本領は、その名の通り鉄壁の防御魔法にある。仲間を包む光の壁は、いかなる脅威も退けてきた。
「よっしゃ、お待たせ！」
ロウ爺さんの声と共に、空気が震えた。【スクトゥム・マジクム×II】【プロテクター・マジクム】。二重のシールドがフォルクスとエクレアを包み、ロウ自身も魔法の鎧を纏う。これで準備は万端だ。
エクレアはシールドの輝きを一瞥すると、再び印を結んだ。今度は迷いがない。
"sigil"
【パーナス・ルクス・インシネランス】
一筋の光が、音もなく空間を穿った。
ジュッ！
レーザーは魔晶石を吸い込まれるように貫通し、背後の鋼板に小さな焦げ跡を残す。あまりに静かで、あっけない幕切れだった。
「なんじゃ、もう終わりか？」
ロウ爺さんは、もっと派手な現象を期待していたのか、肩をすくめてみせた。
エクレアでさえ、これで終わりかと体の力を抜こうとした。だが、フォルクスの鋭い声がそれを許さない。
「待て、エクレア。動くな。そこにいろ」
彼女は黙って頷く。
「結果はこれからだ、ロウ。…エクレア、もう一度頼む。今度は石を外して、鋼板に直接。威力も角度も、寸分違わずにな」
フォルクスの指示は、常にそうだ。正確で、冷徹。エクレアは言われた通りに、再び同じ呪文を紡いだ。
"sigil"
【パーナス・ルクス・インシネランス】
ジュッ！
鋼板に、先ほどと全く同じ場所に、同じ大きさの穴が開いた。
「よし、ご苦労だった。休憩してくれ」
二人を下がらせると、フォルクスはまるで恋人に触れるかのように、そっと鋼板に近づいた。指先で二つの穴の縁をなぞり、その溶け具合、深さ、僅かな歪みを確かめる。彼の息遣いだけが、研究室の静寂をかき乱していた。
その完璧な静寂を嘲笑うかのように、地の底では、絶叫が木霊していた。
……
カンテラの最後の灯りが、頼りなく揺れている。タンガが持つ、たった一つの希望。それが消えれば、完全な闇が彼らを飲み込むだろう。湿った土とカビの匂いが鼻をつき、どこからか獣の生臭い息が漂ってくる。
暗闇に潜む三匹の怪物。それに立ち向かうのは、タンガとスペアー。子供の手に余るピッケルが、今や彼らの命綱だった。
「オラァ！」
タンガの叫びが湿った空気を震わせ、ピッケルの先端が一匹の腹を抉る。だが、すぐに別の怪物が牙を剥いて襲いかかり、彼は防御するだけで手一杯になった。汗で滑る柄を握りしめ、荒い息を繰り返す。
「ちっ、スペアー、待ってろ！ 絶対に、助けてやるから…！」
その願いが、悲痛な叫びに変わるまで、時間はかからなかった。
一番年下で、一番身軽だったスペアー。彼は必死に時間を稼いでくれていた。ロスコフとタンガの、命の恩人だった。その彼が、暗闇に隠れた岩に足を取られた。
「いでぇ！」
短い悲鳴。
「あっ！」
ロスコフが息を呑んだ、その世界が、スローモーションになった。
怪物の巨大な顎が、まるで熟れた果実を喰らうかのように、スペアーの柔らかい腹に食い込んだ。肉が引き裂かれる鈍い音。噴き出す生温かい血飛沫。
「あ……ぁ……」
ロスコフの世界から、音が消えた。心臓が氷の塊になったように冷たくなり、呼吸の仕方を忘れた。目の前で繰り広げられる惨劇。ちぎれた内臓、無残に分かたれた親友の体。脳が理解を拒絶する。それでも、目は逸らせなかった。
下半身を咥えた怪物は、満足げに闇の奥へ消えていく。残された上半身。その瞳から、もう光は永遠に失われていた。
ほんの数秒が、永遠に感じられた。
凍り付いていた思考が、ゆっくりと溶け始める。そして、ロスコフは理解してしまった。目の前にあるものが、紛れもない現実なのだと。
「うぅぅぅわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
それは、魂そのものが引き裂かれるような慟哭だった。
「待ってろぉ！ すぐ片付ける！」
タンガもまた、獣のように叫んだ。友の叫びが、彼の最後の理性を焼き切ろうとしていた。だが、焦りが彼の動きを殺す。疲労で重くなった腕では、ピッケルは虚しく空を切るばかりだ。
その隙を、怪物は見逃さなかった。体勢を崩したタンガの喉元へ、墓石のように並んだ牙が迫る。
（…ああ、ダメだ）
思考が、死を認めた。体が、動かない。固く目を閉じた、その刹那――
世界が、変わった。
ロスコフの慟哭は、ただの悲鳴ではなかった。彼の精神は限界を超えて焼き切れ、知覚する全てが真っ白な光に塗りつぶされた。痛みも、悲しみも、恐怖さえも消え去った無の境地で、何かが生まれた。
彼の体から、淡い光が溢れ出す。
その光に呼応するかのように、坑道の闇が内側から輝き始めた。塵の中に埋もれていたマナの結晶が星のように瞬き、宙を舞う。壁や地面が悲鳴を上げて裂け、その奥から、巨大な魔晶石が七色の光を放ちながら姿を現す。絶望の闇に閉ざされていた坑道が、巨大な万華鏡へと姿を変えたのだ。
そして、タンガに迫っていた怪物の足元から、無数の鋭い岩が、死そのものとなって突き出した。
「ギえぇぇぇぇぇ！」
断末魔の絶叫。足を貫かれた怪物は、もがき、のたうち回る。
タンガは、何が起きたのか分からなかった。ただ、目の前の怪物が無力化されたことだけを理解し、視線を彷徨わせた。
そこで、彼は見た。
「なんだ……あれは…？」
人型の光が、静かに宙に浮かんでいる。それが、ロスコフだと気づくのに、数秒かかった。
「ロスコフ様…？」
呼びかけても、返事はない。意識がないようだった。その非現実的な光景に呆然としながらも、タンガの思考は、もう一人の友へと向かう。
スペアーは？ あの無残な姿が、脳裏に焼き付いて離れないのだ。彼は、震える足で、親友の亡骸を探し始めた。
最後まで読まれた方、ありがとうございます、また続きを見かけたら読んでみて下さい。
