『グラティア教』の脅威 その6
今回は、執政官庁内での戦いです。
その39
冷たい方程式と、血塗られた銀騎士
執政官庁舎の正門をくぐると、そこには昨夜の喧騒とは異なる、張り詰めた空気が漂っていた。
ラバァルは、昨日ラーバンナーがハイル副指令に手渡した封筒が、確かに効果を発揮していることを肌で感じ取っていた。本来ならば門前払いされるはずの身分でありながら、警備兵たちは無言で敬礼し、奥へと通したからだ。
副指令官もまた、ラバァルがもたらす情報に何かを感じ取ったのだろう。多忙を極める公務の合間を縫い、極秘裏に謁見を許可したのだ。
通されたのは、執務室のさらに奥にある、重厚な扉で閉ざされた無人の応接室だった。
ラバァルとレクシアは、使い込まれた革張りのソファに腰を下ろし、静かに時を待った。廊下からは、兵士たちが慌ただしく行き交う軍靴の音が、遠雷のように響いてくる。
やがて、重い扉が開かれた。
現れたのは、ハイル副指令その人だった。眉間には深い皺が刻まれ、その表情には隠しきれない疲労の色が滲んでいる。彼は中断していた仕事を無理やり切り上げ、この場に駆けつけたのだ。
「何か情報を持って来たと聞いたが、手短に頼む。見ての通り、私は息つく暇もない」
苛立ちを隠そうともせず、副指令はラバァルの向かいにドカリと腰を下ろした。
「貴重なお時間を頂き、感謝いたします。副指令」
ラバァルは慇懃に頭を下げると、単刀直入に切り出した。
「早速ですが、グラティア教の信者がラガン軍兵士の中に現れ始めた、その『感染源』についてお話しします」
そう言って、隣に座るレクシアに視線を送る。
昨夜のうちに打ち合わせていた通り、レクシアは震える唇を開いた。
彼女が語ったのは、聖職者という仮面の下で行われていた、あまりに冒涜的な布教の実態だった。肉体を武器とし、快楽を餌に、忠誠心ごと兵士を絡め取る手口。そして、その毒牙が高官にまで向けられようとしていた事実。
彼女の告白を聞くハイル副指令の顔が、嫌悪に歪んでいく。
「……なんと卑劣な。それが聖職者のやることか」
吐き捨てるような言葉に、ラバァルは冷静に頷いた。
「早急に対処していただきたい」
「ああ、重要な情報だ。感謝する」
ハイル副指令は鋭い眼光をラバァルに向けた。
「だが、ただで情報をくれるわけではないのだろう？ 見返りは何だ」
「現在我々は、エミル司祭の暗殺を計画しております。目的は、ルカナンにおけるグラティア教の完全な壊滅です」
副指令が驚愕に目を見開く。
「何だと……それほどの計画を、貴様らだけで担っていたのか！」
「はい。ですが、我々の戦力だけでは対処しきれず、昨晩、やむを得ず『ある物』を使用しました」
「ある物とは？」
「毒です。呼吸器系を麻痺させ、肺を機能不全に陥らせるタイプのものを」
ごくり。
何の躊躇いもなく大量殺戮を告白する若者に、ハイル副指令は生唾を飲み込んだ。隣でレクシアの手が、恐怖に震えているのが視界の隅に入った。
「……それで、その毒を使って何をした？」
「聖堂の地下基地で行われていた、真夜中のミサで使用しました」
「規模は？」
「ざっと四百名」
ガタンッ！
ハイル副指令は椅子を蹴る勢いで立ち上がりかけた。
「四百名だと！？ 信者を四百人も毒殺したというのか！！」
執務室の空気が凍りつく。だがラバァルは、まるで天気の話題でもするかのように言葉を続けた。
「一番の目的はエミル司祭の排除です。しかし、真の脅威は別にある。この街の『眼』です。民衆に溶け込んだ信者たちは、我々の行動を逐一上層部に通報している。彼らは市民でありながら、監視者であり通報者である、グラティア教のセキュリティそのものなのです」
「むぅ……ここはルカナンだぞ。民衆の中にそこまで多くの信者がいるというのか！」
「います。四百という数字も、氷山の一角に過ぎない」
ラバァルの言葉に、副指令は呻き声を上げて頭を抱えた。
「それで、次はどうするつもりだ？」
「またミサは行われます。今度は必ず、エミル司祭と周辺の幹部を一掃したい。そのために必要な物があります」
「……何だ？」
「爆発物を融通していただきたい」
副指令の目が点になった。
「まさか、それを使うつもりなのか？」
「はい。次は毒ではなく、物理的な破壊で確実に仕留めます。もちろん、聖堂ごと」
「無差別に殺すと！？」
「無差別ではありません。癌細胞を摘出する手術です。彼らを放置すれば、いずれルカナンは内側から腐り落ちる。あなたも見たでしょう？ ラガン兵が、かつての仲間に剣を向けた光景を。あれが十倍、百倍に増えたらどうなりますか？」
ラバァルの言葉は、冷たい刃となって副指令の胸に突き刺さった。
「危険な芽は、小さいうちに焼き払う。それが結果的に、最も多くの命を救うことになるのです」
どう見ても十代の若造だ。だが、その瞳に宿る昏い光と、圧倒的なまでの覚悟が、歴戦の軍人であるハイル副指令をも気圧していた。
その時だった。
「敵襲！ 敵襲ーッ！！」
廊下から、悲鳴に近い絶叫が飛び込んできた。けたたましい警報音が鳴り響く。
ハイル副指令は弾かれたように顔を上げた。
「爆発物については……この件が片付いてからだ！」
そう言い残すと、彼は慌てて部屋を飛び出していった。
取り残された二人。
レクシアは蒼白な顔でラバァルを見つめていた。元タートスの民を含む信者たちを、毒と爆薬で虐殺する計画。そのあまりの非情さに、彼女の心は千々に乱れていた。だが同時に、ラバァルの持つ凄絶な覚悟を知り、自分の甘さを突きつけられたようで、反論の言葉が出てこない。
しばらく待ったが、騒ぎは収まるどころか激化し、副指令も戻らない。
「交渉は失敗だ。計画Ｂに移行する」
ラバァルが立ち上がると、レクシアも慌てて続いた。
「待って、私も行きます！」
通路に出ると、そこは戦場と化していた。走り回る兵士の一人を捕まえて問いただす。
「何があった！？」
「兵士の一人が、【アンドレアス将軍】の執務室で自爆しました！ ハッパを使ったテロです！」
（……来たか）
ラバァルは瞬時に状況を理解した。昨夜の地下虐殺に対する、グラティア教からの報復だ。
元々ラバァルがここに来た目的の一つは、自分たちが軍と繋がっているように見せかけ、敵の矛先を軍へ向けさせることにあった。
放たれた矢は見事に着弾した。だが、それが招いた事態は、ラバァルの予測を遥かに超える混沌だった。
爆発があったとされる将軍の執務室周辺は、黒煙と焦げ臭い火薬の匂い、そして血の匂いで充満していた。
煙の向こうに、異様な集団が見えた。
白銀のフルプレートメイルに身を包み、兜のスリットから不気味な息遣いを漏らす男たち。【死刑執行人】。
彼らの足元には、ハイル副指令が無惨な姿で横たわっていた。
そして奥には、全身血まみれのアンドレアス将軍が、二人の兵士に支えられながら必死に指揮を執っていた。
「何をしている！ 敵の数は少ない！ さっさと倒さぬか！」
将軍の怒号が響くが、兵士たちは腰が引けている。
無理もない。白銀の巨人たちは、巨大なメイスを軽々と振り回し、襲いかかるラガン兵を鎧ごと叩き潰していたのだ。人体がトマトのように弾け飛ぶ音が、断続的に響く。
敵は白銀の鎧が三名。そして、ラガン兵の軍服を着た信者兵が複数。
ラバァルは静かにレクシアへ囁いた。
「ここを動くな」
そして、死地へとゆっくり歩き出した。
「あっ……！」
レクシアが息を呑む。あんな化け物の群れに、生身で近づくなんて自殺行為だ。
だが、ラバァルはまず、信者兵に狙いを定めた。
雑踏に紛れるように自然な歩調で近づき、背後へ回る。気配を消した一瞬の動作で、短剣が急所を貫く。声も上げさせず、死体を崩れ落ちる前に支え、また次の標的へ。
まるで庭の雑草を刈り取るような手際だった。
すべての信者兵を音もなく始末すると、ラバァルは一度レクシアの元へ戻った。
「あなたは……本当に暗殺者なのね……」
レクシアの声が震える。目の前で行われた「作業」のような殺人に、彼の本質を見てしまったからだ。
「そう言っただろう。だが、今の行いで助かった兵士もいる。何もしないのと同じだ」
「何もしないのと、同じ……？」
独自の倫理観に、レクシアは言葉を失う。
戦況は悪化していた。三人の【死刑執行人】によって、ラガン兵の死体だけが増えていく。
「おいおい、たった三名に何人やられてんだよ。ラガン兵ってのは案山子の集まりか？」
ラバァルの挑発的な声が響く。
「くっ、生意気な小僧！ 大口を叩くなら、貴様がやってみせろ！」
アンドレアス将軍が血を吐きながら睨みつける。
「もちろんだ」
ラバァルは即答した。
「ならどうにかして見せろ！」
「ただではできん」
「……ほう？ この土壇場で報酬の要求か。どれだけ厚かましい奴だ」
「命を懸けるんだ。対価は必要だろう」
至極真っ当な正論に、将軍は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに頷いた。
「分かった。倒せたら、要求を一つ飲んでやる」
そのやり取りを聞いていた執行人の一人、ピエトロ卿が、兜の奥から憤怒の視線を向けた。
「よくも我らの頭越しに舐めた口を……！」
「別に舐めちゃいねぇよ。ただの商談だ」
「それが舐めていると言うのだッ！ 覚悟しろ小僧！」
ピエトロ卿が、戦車のような勢いで突進してきた。右手の巨大メイスが風を切り、周囲の兵士を吹き飛ばしながら迫る。
「出来るだけ離れていろ」
レクシアに短く告げると、ラバァルは弾かれたように駆け出した。
正面衝突。
に見えたが、ラバァルは衝突の瞬間に身を沈めていた。
ピエトロ卿のメイスは大振りで威力はあるが、動作が遅い。ラバァルは紙一重で剛撃を躱すと、兜のスリット――視界確保のための僅かな隙間に、隠し持っていた目潰しの粉を吹き付けた。
「ぬ、ぐあああッ！」
視界を奪われ、ピエトロ卿が片手を顔にやる。その隙を見逃すはずがない。ラバァルは体術を駆使して巨体の軸足を払い、三十キロ近い装備の重量ごと地面に転がした。
ズガンッ！
床が揺れるほどの衝撃。
ラバァルは起き上がろうとするピエトロ卿の背後に回り込み、立ち上がる瞬間に顔面へ蹴りを叩き込む。
ガシャーン！
再び転がる鋼鉄の塊。
重装歩兵にとって、一度転倒することは死に直結する。起き上がるのに時間がかかるからだ。ラバァルはその弱点を冷徹に突き、何度でも蹴り倒した。
「馬鹿な……この私が……こんな小僧に！」
屈辱にまみれ、ピエトロ卿が半狂乱の雄叫びを上げる。
「この私を誰だと思っている――！」
「ただのウスノロだろ」
ラバァルは冷たく言い放つと、相手が落とした聖なるメイスを拾い上げた。
「お前の武器だ。返してやるよ」
そして、フルスイングで兜ごと頭部を殴打した。
ガゴンッ！！
嫌な音が響き、兜がひしゃげる。一度、二度、三度。
ピエトロ卿の手足が痙攣し、やがて動かなくなった。
ラバァルが止めを刺そうとメイスを振り上げた瞬間、殺気が肌を刺した。
背後から鋭い風切り音。
思考より先に体が反応する。ラバァルは跳躍し、空中で体を捻った。鼻先を何かが掠める。手槍だ。
彼は回転の遠心力を利用してその手槍を空中で掴み取ると、着地もせずに投げ返した。
ヒュッ！
信じられない速度でUターンした手槍は、それを投げた別の執行人の脇腹へ、鎧の継ぎ目を縫って深々と突き刺さった。
「ぐ、はっ……！？」
執行人が口から鮮血を吐き出す。
動きが止まったその隙を、周囲のラガン兵は見逃さなかった。
「今だ！ 殺せぇッ！」
恐怖が殺意に変わった兵士たちが一斉に群がり、無数の剣を突き立てる。執行人は虫の息となり、鉄屑のように崩れ落ちた。
残る一人も、数の暴力の前に押し切られ、絶命した。
「やれやれ。少数で来てくれて助かったな」
ラバァルは血濡れのメイスを放り捨て、肩をすくめた。
戦闘終了を確認したアンドレアス将軍が、兵士に支えられながら近づいてきた。
「見事だ、小僧！ よくやってくれた」
「しかし、派手にやられましたね」
ラバァルが将軍の傷だらけの体を見る。
「ふん、グラティア教め……ここまでやるとは、我々と全面戦争をする覚悟があるらしい！」
将軍は血を吐きながらも、殺意に満ちた目で笑った。担架を持ってきた救護兵を「そんな物は要らん！」と怒鳴りつけ、自分の足でよろめきながら去っていく。
「後でわしの所へ来い。約束は守る」
将軍を見送ったラバァルの元へ、ラーバンナーが駆け寄ってきた。
「ラバァル！ エミル司祭が大規模な集会を呼びかけています。場所は中央広場です！」
「なんだと……？」
ラバァルの表情が曇る。将軍暗殺が失敗した今、なぜ公の場に？
隣にいたレクシアが、ハッとした顔で言った。
「私、ローリーに会いに行きます」
「は？ 危険すぎる。理解できているのか？」
「……ラバァルだって、危険に飛び込んで行きました。私だけが逃げ続けるなんてできません」
彼女の瞳には、かつてない強い光が宿っていた。
「あなたの行いで、タートスの民が大勢死にます。私は元王女として、それに耐えられない。……でも、私はあなたを……」
レクシアの瞳が潤む。愛と、正義と、罪悪感。それらが彼女を引き裂こうとしていた。
「ごめんなさい……迷っているんです。あなたと行って良いのかと」
「……それは仕方ない。迷って当然だ」
ラバァルは優しく言った。その言葉に救われたように、レクシアは微笑んだ。
「ありがとう。私はローリーと決着をつけます」
彼女は背を向け、聖堂の方角へと走り去っていった。
その背中が見えなくなるまで見送ったラバァルの顔から、先ほどの優しさが消え失せた。そこにあるのは、冷徹な暗殺者の仮面だけだ。
「ラバァル、エミル司祭の方、どうします？」
「十分に集まったところで、奴と周辺の幹部をまとめて消す。爆発物は手に入らなかった。手持ちの毒とナイフでやるしかない」
「……つまり？」
「無差別に巻き込むことになるかもしれん、ということだ」
ラバァルは氷のような声で告げた。
ラーバンナーは息を呑んだ。この男は、目的のためなら罪なき信者の死体の上を歩くことも厭わない。その背中に、一片の情けも感じ取ることができず、ラーバンナーはただ、背筋に冷たい悪寒が走るのを感じていた。
最後まで読んでくれありがとう、また続きを宜しく。
