大都市アンヘイムから
題を変えました。元Today・Interactiveです。
富は、人を豊かにし、国を栄えさせる。
しかし、過剰な富は、時に嫉妬を呼び、争いの火種となる。
ノース大陸中央部に位置するリバンティン公国。
その首都アンヘイムは、まさしく富の象徴だった。
東西南北に伸びる街道が交わる交通の要衝として、人、物、金が絶え間なく流れ込み、街は尽きることのない繁栄を謳歌していた。
北の帝国へは、希少な魔晶石が。
東の聖地へは、敬虔な巡礼者が。
西の港からは、異国の珍品が。
人々は、この平和と繁栄が永遠に続くと信じていた。
街道を警備する騎士の存在が、その幻想を確かなものにしていた。
だが、彼らは知らなかった。
光が強ければ、その影もまた濃くなるということを。
南の大国、ラガン王国。
アンヘイムの富に歪んだ欲望を抱き、その輝きに嫉妬する目が、暗闇の奥から静かに、そして虎視眈々と好機を窺っていたことを。
これは、富によって引き裂かれ、戦乱の渦に飲み込まれていく者たちの物語。
一人の貴族が、守るべきもののために立ち上がり、時代の奔流に立ち向かう、英雄譚の序章である。
そして、運命の歯車は、最も邪悪な手によって回され始める。
嫉妬と欲望が、人ならざる者を呼び寄せた、その日から――。
その1
第一章 悪魔の契約
玉座の間に満ちる空気は、死んだように静まり返っていた。
ラガン王国の絶対君主、【ラ・ムーンⅤ世】は、自らの心臓の鼓動が異様に大きく響くのを聞いていた。玉座の下に立ち並ぶ近衛兵でさえ、その不協和音に気づいてしまうのではないかと思えるほどに。
無理もない。先触れもなく、衛兵の誰一人として気づかぬうちに――一人の女が玉座の間の中心に、まるで蜃気楼のように姿を現したのだから。
「私の名は【アエーシュマ】。あるいは、ダエーワとでも名乗りましょうか」
若く、妖艶な美貌。だがその声は、数千年の時が磨いた黒曜石のように深く、冷たく、硬質だった。王は言葉を失い、ただ目の前の存在に圧倒される。本能が告げていた――これは人ではない、と。
「――貴様、何者だッ！」
沈黙を破ったのは、王国最強の騎士にして近衛騎士隊長ザップラーだった。彼は王と女の間に猛然と割り込み、その巨躯で主君を庇う。抜き放たれた愛剣には、瞬時に灼熱の炎が宿る。
「王に近づくな、魔性の者め！」
怒号と共に振り下ろされた魔法剣。空間を焦がし、閃光が迸る。しかし直後に響いたのは甲高い金属音と、砕け散る乾いた響きだった。
信じられぬ光景。ザップラーの剣は、女に触れるどころか、まるで見えぬ壁に阻まれたかのように粉々に砕けたのだ。
「なっ…！？」
驚愕に目を見開くザップラーに、アエーシュマは無感情な視線を向けただけ。指一本動かしていない。それなのに、彼の巨体は攻城槌に打たれたかのように宙を舞い、断末魔の叫びと共に王の頭上を越え、遥か後方の壁に叩きつけられた。轟音。崩れる石壁。舞い散る王家の紋章旗。
「ラ・ムーンⅤ世」
虫けらのように転がる騎士たちを無視し、アエーシュマは大理石の床をゆっくりと歩む。近衛兵たちが狂乱したように斬りかかるが、刃はすべて彼女の周囲に展開された半透明の障壁に阻まれ、火花を散らすだけだった。
恐怖に縛られ、玉座にしがみつく王。だがその瞳には恐怖だけでなく、別の感情も浮かんでいた。焦り、嫉妬、そして欲望。隣国アンヘイムの繁栄。兵士たちの不満。停滞する戦況。王は日々それらに苛まれ、心の奥底では答えを求めていたのだ。
「お前が抱える不安も、苛立ちも、すべて知っている」
アエーシュマの声は、硬質でありながらも、どこか甘やかだった。慈母が幼子に囁くような柔らかさが混じり、王の背筋をさらに凍らせる。
「そして、それを解決する方法も」
女の瞳は深淵を覗き込むように冷たく、しかし微笑みは人間めいて美しい。その二面性こそが、抗い難い誘惑だった。
「我に、お前の国の『狂気』を預けてみないか？ 鬱屈した兵士たちを解き放ち、隣国を血と炎で染め上げよう。富も忠誠も、すべてはお前のものとなる」
ラ・ムーンⅤ世は、己の胸の内を見透かされたと悟った。抗う術も、逃げる術もない。彼はただ、震える指を玉座の肘掛けに強く食い込ませながら、頷いた。
その日、ラガン王国は人ならざる力と契約を結んだ。後にリバンティン公国を恐怖のどん底へ突き落とす狂気の軍団――【ブラッド・レイン】の誕生である。
その契約が、三十年後、北方の地に影を落とすことになるとは、まだ誰も知らなかった。
――リバンティン公国、ワーレン侯爵領。
ノース大陸でも屈指の産出量を誇る魔晶石鉱山。その坑道から吹き抜ける風は、夏だというのに肌寒い。
一人の男が、カンテラの灯を頼りに巨大な魔晶石の原石を検分していた。三十代半ば、貴族服ではなく革の作業着に身を包み、粉塵にまみれながらも鋭い眼光を放っている。
「…素晴らしい。これほどの純度は久しぶりだ」
満足げに呟く彼の名は、ロスコフ・ワーレン。豊かな鉱山と西部の広大な領地を治める若き侯爵である。
だが彼には一つの癖があった。どれほど冷徹な采配を振るう日でも、鉱石を前にすると少年のように目を輝かせるのだ。領民たちはそれを「侯爵の人間らしさ」と親しみを込めて囁く。
しかし彼はまだ知らない。遠い南の玉座で交わされた契約が、この地に迫りつつあることを。そして戦乱の渦が、彼を否応なく物語の中心へと引きずり出すことになることを――。
物語は、静かに、しかし確実に動き始めていた。
もし面白そうだと思われたら、続きもまた読んでみてください。
