第34話 悪夢の一夜
集落全員が肩を寄せ合い、震えながら過ごす大屋敷の大広間。
さっきまでここは宴会ムードだったのに、激しさを増す台風の猛威にそんな余裕はもうどこにもない。
祖母の家が土砂に流された。その話はここにいる全員に一瞬で伝わって、他人事ではないこの状況にみんな意気消沈する。
停電のせいで照明は点かない。皿に立てたロウソクの明かりが、焦燥感に駆られた人たちの表情をぼんやりと照らす。
集落で唯一、携帯の電波が入るはずのここも今は圏外。この強風で通信設備がダメになったのかもしれない。時計としての役目ぐらいしかなくなった携帯電話を見ると、まだ夜の九時だった。
深夜のような気がしていたけれど、まだまだ夜は始まったばかり。どうやら長い一夜になりそうだ。
あたしの目の前には、泣き疲れて眠りについた祖母。
そしてその隣に横たわるのは、足に添え木をあてられた耕作の祖父。集落に医者はいないけれど、骨折との見立てで応急処置が施された。
痛みに顔を歪める耕作の祖父には感謝しかない。あのままだったらきっとあたしと祖母は、二人揃って土砂に押し潰された家の中だっただろう。
「おばあちゃんを助けるために、無理させちゃってごめんなさい。そのせいで足を骨折までさせちゃって、なんて言っていいか……」
耕作の祖父は、あたしと祖母の命の恩人。
今まで色々とわだかまりがあったものの、すべて一瞬で吹き飛ばすほどの大きな大きな借りができてしまった。
けれども耕作の祖父は恩を着せるでもなく、いつもの調子で悪態をつく。
「まったく何回謝ったら黙るだ、おめえさんはよ。それにな、こんな添え木までして大げさなんだべよ。大した怪我でもねえだに」
「骨折れてんだから大げさじゃねえだろ、じじい」
強がってみせる耕作の祖父を、耕作がいさめる。
あの直後、耕作が車で迎えに来てくれたお陰で、あたしたちは今こうして大広間にいられる。そんな耕作にもあたしは頭が上がらない。
それにしても、この二人はこんな危機的状況でも言い争い。相変わらず微笑ましくなるほどの仲の良さだ。
「この台風が過ぎたらすぐに病院に連れてってやるだから、それまで辛抱してくれ」
「折れてなんてねえだよ」
「折れてっぺした！」
強がりとわかっていても、これだけ虚勢を張れるなら耕作の祖父はきっと大丈夫だと、あたしは少し安心する。ひょっとしたらこれも、あたしたちを落ち込ませないための気遣いなのかもしれない。
そんな耕作の祖父をあたしは疑問に思っていた。なんであの時、助けに飛び込んできたのか……。
「どうしてあの時、おばあちゃんの家に来てくれたんです？ まるで動けないでいるのを知ってたみたいに……」
「ふん。そのババアは、理由もなく約束を破るような奴じゃねえだからな。どうせどっかで、身動き取れなくなってんだろうと思っただけだ」
「そうだったんだ……。ほんとは今でも、おばあちゃんのこと好きだったりして」
前に祖母から聞いた昔話を思い出して、あたしは耕作の祖父をからかってみせる。わずかばかりの今までの仕返しだ。
けれども耕作の祖父はそんなあたしの言葉には耳も貸さず、容赦なく反撃を仕掛けてきた。
「それにしても、おめえは独り言のうるせえ嫁だな。責任転嫁だのどうのこうのと」
「だから、嫁じゃないって――」
再三の嫁扱いをいつものように否定する。
けれど、その後に続いた言葉が引っ掛かって口をつぐんだ。
（責任転嫁？ 聞かれてた……。氏神様との会話を、耕助さんにも聞かれてた……）
耕作の祖父に、さらに借りが増えた気がして軽く落ち込む。
そんなあたしが頭を抱えた時だった……。
「――大変だ！」
集落の一人が、慌てた声を張り上げて大広間の襖を開いた。
すると大広間に湿り気のある突風が吹き込む。それはみんなが考えないようにしていたものの、外はこの世の終わりと思えるほどの暴風雨だったことを思い出させるのに充分だった。
そんな、いつ何が起きてもおかしくないこの状況の中、全員が一斉にその声に注目する。
「どうした、何があっただ」
「早く言え、気になるでねえか」
全身ずぶ濡れの彼は、どうやら外の様子を見に行っていたらしい。
気が動転しているみたいで、なかなか言葉が出てこない彼。みんなが苛立つ中、生唾を一飲みして、やっと彼が見てきたものが語られた。
「水が……来てる」
その短すぎる一言だけでは、あたしには状況が飲み込めなかった。
けれども布団から跳ね起きた耕作の祖父の言葉で、あたしにも何が起きたのか把握することができた。
「川が溢れただか！ いたたたた……」
「だから、じじいは寝てろって。骨折れてんだから」
――川が決壊した。
（そんな……。昼間土嚢を積んだ時には、まだまだ余裕があって、心配しすぎだと思ってたのに……）
その言葉が信じられなかったあたしは懐中電灯を掴むと、すぐさま外へと飛び出す。すると外は、真っ黒い壁に覆われているかのような闇だった。
普段でも心もとない街灯が、停電で消えてしまっているせいだろう。
そして懐中電灯で足元を照らしながら大屋敷前の村道まで出ると、確かに水が激しく流れる音が聞こえてくる。
その音の正体を見極めようと足を踏み出した途端、あたしは腕を引っ掴まれて強い力で引き戻された。
「危ねえ！ 里花ちゃん」
耕作が懐中電灯で照らしてみせた、村道の先にある一段低くなった畑だった場所。そこはまるで、元から川だったかのように茶色い濁流が流れていた。
少し先を照らしても茶色、右を照らしても茶色、左を照らしても茶色。轟々と音を立てる濁流は、大屋敷を遠巻きに取り囲む。
濁流にのみ込まれる奥日多江。あたしは恐怖よりも先に憎しみが沸き起こる。
あたしの顔をびしょ濡れにしているのは打ち付ける雨なのか、それともとめどなくあふれる涙なのか、最早わからない。
感極まるあたしは、気付けば濁流に向かって半狂乱になって喚き散らしていた。
「いやあぁ、やめて！ お願い、奥日多江を壊さないでー！」
もうどうすることもできない。ここで祈ったって事態は改善しない。むしろ危険に身を晒すだけ。
耕作に肩を抱えられて、あたしは力なく大屋敷へと引き返した……。
日多江川の決壊を知って、大広間はお通夜の様相。
そんなみんなの心の弱みに追い打ちをかけるように、さらに風は唸りを上げる。そしてみんなが寄り添うこの大屋敷に、これでもかと吹きつけてくる。
防波堤に打ち付ける波のように、その強弱に合わせて柱は軋み、屋敷全体も小さな地震のように揺れ始めた。
そんな何度目かの揺れに合わせて屋敷が大きく軋んだ時、遠くの方で地鳴りのような音が不気味に響き渡る。
――バキバキバキ……。
――ズズズズン……。
「何の音だべか？」
「ひょっとして、おらの家が潰れちまっただか？」
「あんた……」
「サツキさんちも潰れちまったらしいだで、次はうちの番かもしれねえ」
「ここは本当に大丈夫なんだか……？」
避難している人々に広がる不安。
停電中の暗さも手伝って失望感が蔓延する。この状況では、平常心なんて保てるはずがなかった。
（台風でこんな思いしたの初めてだよ……。怖い……）
つい弱気になってしまったあたしに、氏神様も心配そうに寄り添う。
すぐ隣にある氏神様の手に、そっと自分の右手を重ねてみる。触れられないのはわかっていても、何かにすがらないと恐怖でおかしくなりそうだった。
『大丈夫かい？』
普段なら強がってみせるあたしも、この状況ではさすがに無理だった。
つい口から本音が漏れてしまう。
「怖いよ……」
氏神様への返事は、またも声に出ていたらしい。
その言葉に反応して、耕作が力強い声であたしを励ました。
「大丈夫、俺がついてる」
そう言って微笑みかける耕作の優しい笑顔を、薄暗いロウソクの明かりがうっすらと照らしていた。
「ねえ、耕作さんは神様って信じる？」
あたしはポツリと耕作に尋ねてみた。
なんでそんなことを言ったのか、自分でもわからない。気を紛らわせようとしたのか、それとも氏神様のことを知らせたかったのか……。
「もしもいるんなら、この台風をなかったことにして欲しいだよ。でも……」
「でも？」
「中学の頃に不思議な体験をしたことがあっただな、日多江神社で。ひょっとしたらあれは、神様だったのかもしれねえ」
ポツリと耕作がつぶやいた時、再び大屋敷が大きく軋んだ。
あたしは悲鳴にならないほどの短い言葉を漏らして、膝を抱えて小さくなる。そして恐怖に打ち震えていると、耕作はそっとあたしの手を握りしめた。
「大丈夫」
耕作の一言に、あたしは懐かしい何かを感じ取った。
（あれ？ この感じ、どこかで……）
――握られた耕作の手から流れ込んできた温もりと安堵感に包まれて、あたしはそのまま眠りに落ちた……。
