歌声は恋を隠せない

本編

9 相談・フリージア

　王都は途方もなく広いが、隣街といえど「神様の恩恵を受ける街」は小さな所である。

　居住区は大きく二つに分かれている。

　裕福な家庭が多い場所と、どちらかと言えば貧しい家庭が多い場所の二つだ。

　カーネリアンの家と、フリージアの家は同じ居住区にある。

　富裕の居住区は、病院や学校、図書館が近い。

　貧しい居住区の方は、教会や、墓地が近く、少し離れれば騎士の屯所がある。

　フリージアは裕福な家庭の方だ。

　リナリアがフリージアに、「友人になりたくない」と言った日の事。

　フリージアの母は一人家事に勤しんでいた。

　この時間、家には彼女しか居ない。夫は仕事をするために朝から出掛け、娘はいつも友達に会いに教会へ向かう。

　干していた洗濯物を取り込み、二階の部屋で畳んでいると、玄関の扉が開く音がした。

　夫が帰るにはまだ早い時間である。

　娘が帰ってきたのだろうと思ったが、それにしては静かだ。

　フリージアは帰ってくると必ず、

「ただいま～！　あのね！　今日リナリアがね！」と、二階まで聞こえるほど明るい声で喋り出す。

　母が「おかえり」と挨拶を返す前に言い募るのだ。

　話し始めはいつもリナリアのことである。というより、最後までリナリアのことと言った方が正しい。

　待ってみても声がしなかったので、もしや夫だろうかと思う。

　仕事が終わるには早すぎるので、何かあったのかもしれない。洗濯物を置いて、階下に降りた。

「フリージア？」

　夫ではない小柄な姿を目に留めて、名前を呼ぶ。

　娘が俯いて、玄関に立ち尽くしていた。

　フリージアは一言も発しない。その表情も窺えなかった。

「おかえり、フリージア。どうしたの、声もかけないで……」

　近づきながら言うと、やっと娘が動いた。少しだけ顔を上げるが、目線は落ちたままだ。

「何でもない……ただいま……」

　そのまま自分の部屋へ向かおうとする。

　明らかに様子がおかしい。

「フリージア、何かあったの……」

　覇気の無い顔をのぞきこむと、泣いた後のように、目が赤くなっていた。

　フリージアはまた俯き、もう一度「何でもない」と呟く。母の呼び止めも聞かずに、足早に部屋に入っていった。

　明るさが取り柄の娘が、あれほど落ち込む姿を見るのは初めてだった。

　そっとしておいたほうがいいのか、励ましたほうがいいのか分からない。

　フリージアは意外と頑固なところがあるので、少し迷って、結局前者を選んだ。

　フリージアが去った方向を見ながら、口からは「大丈夫かしら……」と声が漏れた。

　夕食の時間になっても、フリージアは部屋から出て来なかった。

　それから二日経った朝、まだフリージアは引きこもっている。

　異常な事態に夫婦そろって動揺していた。

「あのフリージアがこんなに落ち込むなんて、何があったのかしら……」

　昨日の夕食に呼びに行った時に、やんわり聞いてみたが、教えてもらえなかった。

「親友の、リナリアちゃんに聞いてみたらどうだ？ 何か知っているかもしれん」

　夫の提案にも気が進まない。

「う～ん、あの子、綺麗過ぎて気が引けるのよね……」

「子供相手にか？ いや、まあ、あの子なら仕方がないか……」

　取り合えず夫を仕事へ送り出し、フリージアに声をかけてから、買い出しに行く用意をする。

　何か、フリージアの好きな甘いものでも買ってあげようと思ったのだ。

　あまり足しにはならないだろうとも思っていたが。

　商店街に向かう途中の公園で、フリージアの母もよく話す、主婦達の小集団が目に入った。

　三、四人で何やら話込んでいる。

　少し混ざろうと、集団に近寄った。

「ええ？　リナリアちゃんが、フリージアを？」

　聞こえてきた娘の名前に、自分と無関係な話ではないと悟る。

　無関係どころか、今まさに、求めている情報がありそうだ。

気が付けば挨拶も忘れて、質問を口にしていた。

「うちの娘の名前が聞こえたけれど……何かありました？」

　信じられないことを聞いた。

　フリージアが落ち込んだ原因は分かった。

　どうやら、大好きなリナリアと仲違いしたらしい。

　ただの喧嘩よりも深刻なようだ。

　情報源はミモザの母親である。

　もちろんフリージアのことは心配だが、それよりも、驚いたのは……。

「呪いを受けたって……あの、リナリアちゃんが……」

　フリージアが心酔しているため、リナリアの事は毎日聞かされていた。

　娘はいつもリナリアを褒め称える。彼女が呪いを受けるなど、半信半疑であった。

　神様に愛されている娘が、神様に呪われる。

　矛盾したような話だ。

　そして、フリージアの母は夫へ、それぞれの家庭が、家族に話を広めていく。

　噂が広まるのに時間はかからなかった。

　三日目の午後、フリージアは部屋を出た。

　引きこもってからも、リナリアとの事を考えては泣いていたので、目が腫れぼったい。

　部屋を出たのは、教会へ行くためだ。

　リナリアはいつも午前中に来るから、会わないように午後にした。

　フリージアは鈍いが、女性の噂好きな面はよく分かっていたので、たとえ母でも何があったのか言いたくなかった。

　母に知られ、父に知られ、何処まで知られるか分かったものではない。

　リナリアと仲が悪くなったなんて、思われたくなかった。

　フリージアはどうしても諦められない。

　自分はリナリアに嫌われている。

　親友だと思っていたのは自分だけだと知らしめられた。

　でも大好きなのだ。

　一生友人になれないなんて嫌だった。

　またリナリアと話せるようになるために、いくらでも努力できる。

　話すだけでは以前と変わらない、今度こそ、本当の友人になりたい。

　しかし、頭が良いとは言えないフリージアは、そこからどうすればいいか分からなかった。

　関係ない人、公平な人、秘密を漏らさない人に相談にのってほしいと思った時に、思い浮かんだのが、神仕えだった。

　外に出ると、心なしか近所の人の視線を強く感じた。

　引きこもっていたから、だらしなく思われただろうかと、両親に申し訳ない気持ちになる。

(駄目な娘でごめん……明日からちゃんとします……)

　心のなかで謝りながら、教会へ急いだ。

　教会は閑散としている。

　珍しく、全く人が見当たらない。リナリアも学校へ行っている時間なので居なかった。

　今会っても関係を修復するのは難しいので、姿が見えなかった事に初めて安堵する。

　見渡していると、奥から神仕えがやってくるのが見えた。

　目が合う。

　神仕えは、リナリアとアザレアが訪ねてきた時よりも驚いた。

　フリージアの顔を見た瞬間、全てを悟る。

　それなりに長く生きてきて、神仕えになれるだけの能力があり、様々な魔法と恩恵を目の当たりにしてきた。

　しかし、こんな稀有な出来事は、長く生きても、立ち合えるものではない。

(これも、巡り合わせか……)

　神様の恩恵を受ける街とは、本当にその通りだ。

「フリージア、お話ししませんか？　貴女に伝えるべきことがあるのです」

　気持ちを落ち着かせてから、穏やかに告げる。

「わたしも、相談したいことがあるんです。聞いてもらえますか……？」

　フリージアは神妙な面持ちで頼んできた。