歌声は恋を隠せない

本編

62 解呪

「カーネリアン、噂になっているぞ」

　訓練が終わり、今日は任務も無いので直帰しようと考えながら、着替えている時だった。

　ハルスが寄って来て、カーネリアンに声をかける。

　何の事を言われるか、予想はついた。

「……先日の夜会のことか」

　溜息混じりに返すと、ハルスは何度も頷く。

「あの令嬢が、リナリア・レユシットだったんだな」

　ハルスの表情は、どこか複雑そうだった。

　リナリアは夜会には殆ど姿を見せないが、結構有名だ。

　そもそも、父親のグラジオラス・レユシットが元から有名なのだ。

　上級貴族で、類まれなる美貌の上、一度も結婚していない。歳を重ねても、その容姿は衰えるどころか深みを増し、彼の妻の座を狙う女性はいつになっても絶えない。

　グラジオラスが結婚する気が無いということは誰もが知っている。本人は明言していないが、女性関係の噂は全く無く、夜会などで迫られてもすげなく突き放すのが常で、言わずとも明らかな事実だった。

　それがある日突然、年頃の娘を伴い夜会に出席した。

　何の説明も無くても、その容姿から、彼の実の娘であることは明白。

　彼に何があったのか、相手は誰なのか……様々な噂が飛び交ったが、真実は語られていないのだ。

　リナリア・レユシットは、若い頃のグラジオラスが女性だったらこんな感じだろう、という外見で、一目見たら忘れられない美しさだ。

　グラジオラスは必要最低限、王族や上級貴族の夜会にしかリナリアを連れ出さなかったため、リナリアの姿を見る機会は少ない。

　それでも求婚者は殺到した。しかし、未だリナリアに婚約者はいない。父親がグラジオラスでなければ、王族が強引にさらっていたかもしれないが、今のところ、意志を尊重されている。レユシット家は王家とも繋がりが深いが、グラジオラス本人が、国王に気に入られているからだ。

　グラジオラスは一向に、リナリアの婚約を進めようとしない。その事実は広まりつつあった。

　しかし、あの夜会から、新たな噂が上書きされ、一気に広まったという。

「リナリア・レユシットが、王国騎士に一目惚れしたらしい、って。目撃者多数で、大変な騒ぎだよ」

　一番近くで目撃したハルスが、疲れたように言う。「俺も色んな人に聞かれて、大変」と苦笑した。

「……それで、何て答えたんだ？」

　嫌な予感を覚えながら、カーネリアンが聞くと、ハルスがさっと目を逸らした。

「……何って、噂は見た通りだろう。誰が見たってさ、あれは……」

　ハルスは歯切れ悪く答える。彼から見ても、リナリアがカーネリアンに一目惚れしたようにしか思えなかった。それ以外に、リナリアとカーネリアンの接点は思い浮かばない。

　ハルスが何か言わずとも、噂は伝わっていただろうが、どうにも気まずげにしている。その様子を見て、気にしているのかとカーネリアンが声をかけようとする。

　だが、ハルスは情報を提供したことを気に病んでいるわけではなかった。

「でもさ、カーネリアン、好きな人いるんだろ……。どうするんだよ……レユシット家だぞ、もし、正式な話がきたら、断れないかもしれないぞ……？」

　どうやら同僚は、カーネリアンにとってこの事態が好ましいものではないと、心配しているらしい。

「……」

　無言でカーネリアンは考える。恐らくハルスは、カーネリアンが喜んで、美貌の令嬢に乗り換えるとは思っていないのだ。

　好きな人がいるのに、噂になって困っていると、純粋に思っている。

　実を言うと、同じ任務にあたっていた他の騎士にも声を掛けられた。彼らは一様に、「羨ましい」と言った。

　ハルスには軽く話しただけなのに、気にかけてくれているようだ。

（……なんか、こいつ、いい奴だな）

　カーネリアンの好きな人というのが、リナリアだと知るはずも無い。説明が非常に面倒なのだが、すでにグラジオラスと話はつけてあるので、リナリアと結婚する気である。そうなった時、この同僚に、「貴族の令嬢に乗り換える」ような男だと軽蔑されたくはない。

「彼女は確かに美人だったけどさ……いや、俺も正直羨ましかったよ？　……でも俺は恐れ多いから別にいいんだけど……」

　頭を悩ませるハルスに、カーネリアンは素で笑いかけた。

「あのさ。明日俺、休み取ってあるんだ」

　脈絡のない話に、ハルスは何のことだ、という目で見てくる。

「好きな人に告白してくる」

「え！？　まじで！！」

「うまくいかなかったら困るから、まだ詳しくは説明できないんだけど……まあ、まとまったらさ、その時紹介するよ」

「お、おう……そっか……上手くいきそうなのか？」

「外堀は埋めてある。父親の許可は取った」

「すごいなお前！！」

　ハルスが呆気に取られながらも、笑っているので、カーネリアンも一緒になって笑った。

　明日は、レユシット邸に招待されている。

　今度はグラジオラスではなく、夜会でリナリア本人から。

　翌日、またもレユシット家の馬車で迎えが来て、カーネリアンは恐縮しながらレユシット邸を訪れた。

　オーキッドは忙しくしているらしく、今回は不在だった。使用人の案内を受けて、リナリアが待つという部屋に通される。

　部屋に入ると、グラジオラスが立っている。

　挨拶をしながら、リナリアは何処だろうと目で探すと、扉に背を向けて置いてあるソファから、小さい亜麻色の頭が見えた。随分背の高いソファだな、とカーネリアンは思う。

　ゆっくりとした動作で、リナリアが立ち上がる。振り向く様も、非常に優雅だった。

「久しぶり、カーネリアン」

　微笑んだリナリアは、上辺だけ笑っているような、固い表情に見えた。

　夜会で見た熱は感じない。

　カーネリアンは違和感を覚えた。

　グラジオラスは席を外すと言う。あらかじめ決めていたのか、リナリアは頷いて、部屋を出る父親を見送る。

　二人きりになって、やっとカーネリアンは「久しぶり、リナリア」と口にした。妙に声が掠れている。

　カーネリアンはリナリアの表情を注意深く観察した。機嫌が悪いようにも、怒っているようにも見えない。リナリアがどんな感情でいるのか分からなかった。

　あの夜会の時は、あんなに嬉しそうにしていたのに。

　嫌な汗が滲む。

「リナリア、招いてくれてありがとう」

　不安な気持ちを隠して、カーネリアンは無理やり口角をあげた。

　リナリアは固い表情のまま、扉の側まで向かう。

　目で追うと、リナリアは振り返って、「移動しよう」と言った。

　カーネリアンにとって、レユシット邸に来るのは二回目だ。リナリアについていくが、何処へ向かっているのかは見当がつかない。

　リナリアは早足で進む。カーネリアンからすれば、普通に歩いているのだが、リナリアはやけに急いで歩いているようだ。以前並んで歩いた時は、リナリアはもっとゆっくり歩いていた。カーネリアンの斜め前を歩くリナリアは、カーネリアンの方を見ない。

　カーネリアンが横に並ぼうとすると、リナリアは半歩前に出た。

「……リナリア、そんなに急いで、疲れないか」

　カーネリアンが尋ねると、「大丈夫」と固い声で返ってくる。リナリアは顔を見ようとしない。

　近づけば、遠ざかる。話しかけても、こちらを見ない。リナリアの態度は不自然だった。まるで、カーネリアンと一緒に居たくないように見える。

（……俺と並んで歩きたくない、ってことか？）

　緊張しているのとも違う。他者を拒絶するような空気が、リナリアにはあった。

　リナリアは、カーネリアンに好意を寄せているのではなかったのかと、疑念が浮かぶ。根底が覆されそうだった。

　カーネリアンは今日、リナリアに結婚を申し込むつもりだ。今まで言えなかった気持ちと一緒に伝えるつもりである。

　それなのに、一人で舞い上がっていたような気になって、カーネリアンは焦りと不安がどんどん募っていくのを感じた。

「なあ、リナリア」

「何？」

　リナリアは返事をするのだが、やはり振り向かない。

「今日は、何故俺を呼んだんだ？」

　家に招待したのはリナリアだ。もしカーネリアンと会いたくないのであれば、誘わなければいい。直接会おうとするのだから、彼女も、カーネリアンに何か用事があるのだろう。

「……久しぶりだったから」

　本音とは思えない言い方だった。

　会いたい気持ちや、懐かしむ気持ちは篭っているように感じられず、カーネリアンは眉を潜める。

　嘘ではないかもしれないが、本心でもない気がした。

　リナリアが足を止めたのは、一見温室に似た部屋だった。

　ガラス張りの壁が、庭に面しているため、植物がすぐ間近に見えるのだ。

　勿論、カーネリアンは初めて入る。

　ものめずらしげに部屋の中を見渡した。外の光が差し込んで、明るい。木々の影が、部屋の絨毯の上で揺れている。

　壁際に横長の椅子が一つある以外は、何も無かった。

　この部屋だけ隔離され、庭に飛び出た作りになっている。

　何も無いから、それなりに広い空間である。

　一通り見て、カーネリアンはリナリアの背中に目を向ける。じっと見ていると、やっとリナリアは振り返った。

　リナリアの瞳は揺れていた。

　笑顔を作ろうとして、出来なかったような表情で、眉を下げる。

　辛そうだった。

　カーネリアンには、何故彼女がこんな表情をするのか理解出来ない。

　ただ目を合わせたまま、立ち尽くした。

　何も言わないカーネリアンを見つめながら、リナリアは口を開いた。

「婚約、おめでとう、カーネリアン」

「…………は？」

　カーネリアンの口からは、間抜けな声が出ていた。

　リナリアは顔を伏せ、続ける。

「カーネリアンに会った後、今私がお世話になっている人が教えてくれたんだ。カーネリアンはもうすぐ婚約するだろうって。もう決まっているような口ぶりだったから……あの、私知らないで招待してしまって。ごめんなさい……」

　リナリアは震える指を、もう片方の手で包み込んでいた。きつく握る指先のあたりを見つめて話すリナリアの声は、泣き出す寸前のように震えていた。

「……あのさ、誰が何て言ったんだ？　一言一句違わずに言ってみてもらえる？」

　カーネリアンの低い声に、リナリアは一瞬肩を震わせる。

　顔を上げずに答えた。

「サーシス・ボーダイスという人……。カーネリアン・ラドシェンナは、婚約間近ですね、お祝いしないといけませんね、って……」

「俺、その人と面識無いんだけど」

「すごく、情報通な人だから……」

「それで？　リナリアはどう思ったんだ」

　声が険しいものへと変わる。俯くリナリアと視線は合わないが、カーネリアンは彼女をきつく睨み付けた。

　リナリアが何を考えたかは、簡単に想像できた。婚約間近の男性を屋敷に招くのは良くない事だと、後から気付いたのだろう。それはただの事実だ。彼女はまだ、本心を語っていない。

「……フリージアのことかな、って」

　思わず怒鳴りそうになった。まだ誤解していたのか、と。そこでカーネリアンは気付く。確かに、自分の口から、フリージアとの誤解を解いたことは無かった。

　リナリアは最初部屋で顔を合わせた時、ある程度取り繕っていた。笑顔を浮かべ、声音もまだ、嬉しそうでもないが、普通だった。でも今は、声は震えて、弱弱しい。

　誰から見ても、婚約を祝福しているようには見えない。

　リナリアは、嘘が下手だ。

　彼女に本心を語らせたくなり、カーネリアンはあえて話を合わせる。

「祝ってくれるのか？　フリージアも喜ぶよ」

「……うん」

「結婚式には来てくれるよな」

「…………う、ん」

　リナリアからは、今カーネリアンがどんな顔をしているか見えない。決して顔を上げようとしないからだ。

　眉根を吊り上げ、奥歯を噛み締めるカーネリアンは、怒りを顕わにしていた。

「……俺が結婚しても、平気なのか」

　今度はカーネリアンが本当の質問をする。

　リナリアの答えは分かりきっていた。恐らくまた、「うん」と、全然良くない声で返すのだ。

　決まった言葉を聞く前に、カーネリアンは捲くし立てる。

「言葉は嘘を吐くだろう。リナリア、もう一度歌ってみろよ。どんな顔して、どんな声で歌っているのか、知っているのか？　言葉で取り繕ったって、隠せやしないんだ。あの日、俺のために歌ったって言ったよな。それがあの歌なら、リナリアは、俺の事が……」

　一気にリナリアへと近づき、彼女との距離が無くなる。

　リナリアの頬を優しく掴み、だが強引に上げさせた。

　青い二つの宝石は、海から拾い上げた後のように濡れている。

「俺の事が、好きだってことだよ……！」

　リナリアが、目を見開いた。

「う、歌えない」

　そう呟くリナリアの瞳から、透明な雫が零れ落ちる。

「歌えるだろ」

「歌えないもん、だって、呪いが」

「呪いが解けないのは、リナリア自身の問題だ。フリージアはリナリアのことが好きだし、神様は関係ない。リナリアの神様だって、生まれた時からずっと、リナリアの味方だ。歌えないわけが無い。リナリアが自分で、枷をしているんだ。何が不安なんだ、何で勝手に、自分を追い詰めるんだよ。見当違いもいいところだ、誰がフリージアと結婚するなんて言った？　恋人ですらないのに！　俺が結婚するのは、リナリアだ！！」

　カーネリアンは、リナリアの前でここまで声を荒げた事は無い。

　言葉を切ると、カーネリアンはリナリアを捕まえる。

　抱きしめる、と言うより、捕まえる、と言った方がしっくりくる。

　カーネリアンの抱擁に、リナリアは体を萎縮させ、されるがままだ。

「行動も、表情も、歌も、全部で俺を好きだって言っているのに、隠せるわけがないだろう。俺を諦めるな。俺はずっと、リナリアだけが好きだ。リナリアが俺を好きだったのも知っている。リナリアが俺のために歌ってくれるまで、動かないから。俺の気持ちを信じてくれるまで、離さないからな」

　リナリアは、自分で掴んでいた手を、カーネリアンの背中に回した。動かない、離さない、と言われているのに、逃げる素振りはない。

　服にしわができるほど、強く掴んだ。

　リナリアはずるずると、カーネリアンの胸に顔を埋める。より深く。

　カーネリアンは彼女が降参するのをただ待っていた。

　自分からしがみ付いてくるのだから、言わなくてももう、分かってはいたが。

（本当は、ずっとこうしていたい）

　リナリアはさらに力を込め、自分から離れようとすることはなかった。

（離して欲しくない）

　痛いほどに抱き合う。切に願うリナリアの髪を、カーネリアンが撫でた。

　優しい手つきだった。

　リナリアの唇から、愛しさが零れ出す。

　それは歌となって、部屋に響き渡った。

　カーネリアンの心にも。

　リナリアは恋を隠す事をやめた。