24 事情①
幼少の頃、王都に住んでいたカーネリアンは、レユシットの家名を知っていた。
というより、王都で知らない者はいないだろう。
(大貴族じゃないか……)
ランスの質問ではないが、本当に何故商人などやっているのか謎である。
レユシット家は、国王への謁見も許される、国有数の名門だ。
由緒あるだけでなく、経済面も、他貴族への影響力も申し分ない。
カーネリアンやリナリアが住む街は、王都の隣に位置するというのに、規模は小さく、特に観光名所でもない。
唯一の特性が、神様の恩恵が他より多く現れやすいこと。しかし、街の外の人間に何か恩恵があるわけではない。
王都に行く時にも、ただ通過するだけの街だ。廃れてはいないが、華がある訳でもない、いたって平和な街。
留まるには特にメリットを感じないこの場所に、名門レユシットの人間が来る理由とは何か。
オーキッドには、商人の仕事で来たと説明されたが、カーネリアンは鵜呑みにしていなかった。
オーキッドがリナリアを気にしていることは明らかなのだ。リナリアのことが好きなカーネリアンからすれば、裏があると勘繰ってしまうのは仕方がない。
それに、物腰が柔らかく、見た目も魅力的なオーキッドが、リナリアに近づくのは、単純に嫌な気分だった。
商店街の表通りには、その日仕入れる食べ物を売る店が多い。比べて裏通りには、薬屋や古書店、手作りの小物や雑貨など、流行ものではない日用品を売る店が多い。それらは個人店で、店と住宅が同じ建物であることが殆どだ。
リナリア達は、迷った末、商店街から少し外れた通りにある、中で軽食をとれる店に入った。
店はさほど広くは無く、リナリア、カーネリアン、ランス、フリージア、オーキッドの五人が席につくと、途端に狭苦しく感じる。一行はカウンター席ではなく、全員が座れるテーブル席を選んだ。丸いテーブルを囲むと、オーキッドは適当にメニューを頼む。「お腹すいてない？」と言って、然り気無く全員分の注文を済ませた。
地元の自分達より慣れた様子に、ランスが、「何度か来たことあるんですか？」と聞いた。
「いや？ 初めてだよ。歩いていて良さげに見えたから」
オーキッドの返事はあっさりしたものだったが、まだ十代の少年、少女たちは、彼に落ち着き払った大人の余裕を感じ取った。ここに来るまでも、「こっちにお店ってあるかな？」と最初に聞いたあとは、すいすい迷いなく進み、案内を必要としなかった。粗野な感じは無く、流れるように歩くオーキッドは、確かに貴族と言われれば、そうか、と納得してしまう。それなりの格好をされれば、畏まってしまうだろう。
フリージアはまだ複雑そうな顔をしてオーキッドを見ていたが、ランスは率先して会話を進めている。カーネリアンは少しランスに感謝した。大人げないが、オーキッドとあまり積極的に会話したくなかったのだ。
常日頃、美しいリナリアを見ていると、隣に並ぶカーネリアンの凡庸な容姿が際立つ。似合いとまではいかなくても、リナリアの隣に立って見劣りしない容姿のオーキッドは、カーネリアンの劣等感を刺激した。
そしてカーネリアンは、ふと、リナリアの好みを知らないな、と思った。
やはり普通の女の子と同じで、ああいう、オーキッドのような見目麗しい男性がいいのだろうか。
だとしたら、カーネリアンにはどうしようもない。
オーキッドが、「改めて、自己紹介するよ」と切り出したので、カーネリアンは不毛な考えを止めた。
「俺は、オーキッド・レユシット。レユシット家の次男で商人だ。今日この街に来てね、街で有名な歌姫の噂を聞いて、教会に行ったんだけど……素晴らしかったよ。神様の国にいるような、まさに天使の歌声だった。リナリアさんの話を聞きたくて、街の人に声をかけはしたけど、決してストーカーじゃないよ」
不審者だと思われたことを気にしたらしく、オーキッドは疑惑の否定をより強調した。有無を言わせぬ笑顔である。
「何だ、フリージアの早とちり？ リナリアの歌は一度聞いたら、夢中になりますよね！」
歌姫信者筆頭のランスが、いち早く納得する。対してフリージアは、決まりが悪そうにしていた。オーキッドに対してというより、リナリアに、余計なことをした、と呆れられていないかと、不安に思っているようだ。
オーキッドは、ランスから順に全員を見渡した。
「ランス君と、君はフリージアさんだね。あと、カーネリアン君。そして、リナリアさん」
会話の節々で、オーキッドも名前を聞いてはいただろうが、ちゃんと名乗り合ってはいなかった。確認のためにリナリア達は一人ずつ呼ばれ、それぞれ頷く。
「それで、本題なんだけど……実は、俺の兄の、恋人だったかもしれない人を探しているんだ。恋人でなくても、少なくとも、想い人を」
予想もしていなかったであろうロマンスの展開に、フリージアはぴくり、と反応する。彼女はこの手の話題が好きなのだ。そのまま無言で耳を傾けている。
「兄は頑なに結婚しない。これは、俺が勝手に思っている事なんだけど……兄は、かつて想いを寄せた人を忘れられないんじゃないかって」
ランスはまだ、何故突然オーキッドの兄の話題になるのだろう、と疑問顔でぼんやりとしている。一方頭の回転が速いカーネリアンは、この先に言われることを、うっすらと想像できた。幾つか可能性を考え、まさかと思いながら、続く言葉を待ち受ける。
そしてリナリアは、オーキッドの身の上話の途中だと思っているだけなので、大人しく聞いている。
オーキッドは視線をリナリアに合わせて尋ねた。
「リナリアさん、聞きづらいことなんだけど、出来れば教えてもらえないかな。君は、自分のお父さんのことは……どれくらい知っている？」
思いもよらない質問に、リナリアは狼狽えた。
内容もそうだが、答えを返す必要のある問いかけに、オーキッドはリナリアが喋れないことを知らないのだと気付く。
仕方なく、黙って首を横に振った。父のことは何も知りません、と言うように。実際、リナリアが父親について語れることなど、一つとしてない。
「何も知らない？」
声を出さないリナリアに、怪訝そうにしながら、オーキッドは重ねて尋ねる。
リナリアは失礼になると分かってはいたが、無言で頷いた。相手は貴族だ。優しそうな人だが、礼儀を重んじる人でもあるだろう。もし気を悪くされたらどうしよう……そう思っていると、オーキッドはリナリアが困っている事に気付いたようだ。
「……リナリアさん、話すのは苦手？」
気遣うように聞かれ、リナリアは躊躇いがちに、自分の喉の辺りを指差して、首を横に振る。
オーキッドには意味が伝わらなかった。
正確には、伝わったが、彼は矛盾に気付いた。
リナリアの動作は、声を出せないことを伝えている。しかし教会で彼女の歌を聞いたばかりである。オーキッドは理由を探して、歌う以外で喉を痛めないようにしているのか、と、腑に落ちないながらも話を続けようと思った。だがその時、リナリアが筆記具を取りだし、小さな手帳にさらさらと何か書き出した。
彼女は手帳をテーブルの上に滑らせ、オーキッドの目の前に置く。何だろうと見てみると、全体的に小さめな字で、丁寧に文章が書かれていた。
≪私は 歌えますが、会話できません 喋らないのではなく、喋れません≫
