20 オーキッド・レユシット
オーキッド・レユシットは、生まれながらの貴族ではない。
彼は子供の頃、貴族であるレユシット家に養子として入った。
レユシット家嫡男の我が儘が発端だ。
跡継ぎとなる子供は、孤児院で見かけたオーキッドを、弟にしたいとごり押しし、本当に実現させてしまったのである。
義理の兄となる子供の名前は、グラジオラスという。
オーキッドはレユシット家において、グラジオラス以外には歓迎されていなかった。
レユシット家では肩身の狭い思いをしたため、引き取られた当時は、グラジオラスを恨みたい気持ちも芽生えた。
だがオーキッドの味方はグラジオラスだけだったので、頼れるのも彼しかいない。
孤児であったオーキッドは、確かに良い里親を探していたが、何もこんな、貴族の名門でなくても良かった。
むしろ平凡な一般家庭を望んでいた。
自分が引き取られた理由はなんなのだろう、といつも考えていたが、自分のどこを気に入られたのかは分からなかった。
いらない存在だと周りから思われるのも、それを自分で認めてしまうのも嫌だった。
グラジオラスは常に偉そうな態度で、家の者は皆、彼の言いなりのようだった。
ただそこに嫌悪感はなく、彼の我が儘に、好きで付き合っているように見える。
彼が家族に愛され、使用人にも慕われていることを物語っていた。
横柄な態度の彼も、オーキッドにだけは優しく接した。
これも謎だったが、グラジオラスは、オーキッドと一緒にいるときは、素直に自分の気持ちを伝えてくれていたように思う。
オーキッドを弟というよりは、大切な友人のように扱うので、悪い気はしなかった。
彼の態度は、オーキッドに依存しているかのようだった。オーキッドはそれを、段々と心地よく感じるようになっていた。
グラジオラスの貴族然とした態度は建前で、根は優しいのではないかと思うようになった。
そのように少年の頃をレユシット家で過ごすうち、グラジオラスに親しみを覚えるようになる。
いつの間にか、二人は親友と言って良いほど、打ち解けていた。
仲よく過ごす兄弟を見て、レユシット家の人達もオーキッドに親切にしてくれるようになった。
ゆっくりと、確実に、オーキッドの居場所ができていく。
グラジオラスを兄と呼ぶことに抵抗はない。
ただひとつ違和感があるとすれば、オーキッドもそれなりに目鼻の整った顔立ちをしているが、グラジオラスは桁違いということだった。
グラジオラスは誰から見ても美形である。
成人するまで、オーキッドはレユシット家で過ごしたが、大抵一緒にいたグラジオラスは、大層もてた。
中性的で美しい顔立ちは、青年の頃には一層魅力を増す。
見合いの話も山ほどあったはずだが、グラジオラスは誰も選ばなかった。
オーキッドが家を出る時も、グラジオラスは独身のままだったはずだ。
彼には妹も一人いるのだが、彼女も気後れしてしまうらしく、曰く、「ジオ兄様は綺麗すぎるから、鑑賞用なの」とのこと。
彼女は兄の次に、オーキッドを受け入れてくれた人だ。
最初は遠巻きにしていたのだが、グラジオラスが居ないときに、オーキッドに寄ってきた。
「あの兄様と普通に話せるなんて、すごいわ」
と、こっそり話しかけてくれたのがきっかけである。
レユシット家が居心地の良い場所に変わって、何も不満は無かったが、オーキッドは追い詰められた気持ちになっていた。
時間が過ぎて、何もかもが終わって、諦めがつくまで、妹とは会いたくないと思う。
あってはならない欲を自覚してしまったからだ。
オーキッドが成人してすぐに家を出たのは、それが理由だった。
過去に思いを馳せていたオーキッドは、歌が終わったことで、意識を現実に引き戻した。
素晴らしい歌声だった。
これなら、王都でも通用するだろうとも思った。
しかし、オーキッドの中で、ある疑惑が消えない。
あり得ない話、とは言い切れないのだ。
グラジオラスと、リナリアは、似ている。
赤の他人とは思えないほどに。
ふと、以前、行き先も告げずに兄が長期の旅行に行ったことを思い出した。
ちゃんと帰ってきたが、行き先も、目的も、詳細は教えてもらえなかったのだ。
あれは、何年前のことだ？
自分のなかで、じわじわと、疑念が広がっていく。
確か、あれからではなかったか。
兄が、恋愛事に拒否を示すようになったのは。
グラジオラスは、頑なに結婚しない。
だが一度だけ、彼はオーキッドにこぼしたことがある。
たった一言、失恋した、と。
その時のことが、ずっと頭に引っ掛かっている。
オーキッドは、疑いながらも、ほとんど確信していた。
気になるのは、その過程だ。
このリナリアという少女のことを知りたいと思う。
深く考えずに教会まできたが、予想外の出来事に出会した。
この街には、暫く留まることになりそうだ。
