11 不穏
違和感は、教会に入る前から感じていた。
道を歩くと、人々の視線が突き刺さる。
それは、今までリナリアに向けられることのなかったものだ。
当たり前に享受してきたものが、ある日突然、全くの別物となり、同等の量が降り注ぐ。
いつもは一人で歩けば、リナリアを慕う子達が誰かしら寄ってくるのだが、今日はそれもない。
今は実際声も出せないが、言い様の無い不安が襲う。
昔から、リナリアは自分が特別だと暗示をかけてきた。
同じように、大丈夫だと、自分に言い聞かせる。
何も不安に思う必要はない。
声はすぐに出せるようになる。
(だって、私は神様に愛されているから……すぐに許してもらえるわ)
まだ、自分の気持ちを誤魔化せていられた。
(でも、私のことよりも、お母さんを……)
母の体調は年々悪くなる。
加護はリナリアにしか影響しないのだが、祈らずにはいられなかった。
心の奥底では、リナリアが一番、神様の愛を疑っていたのだけど。
教会の中には、まばらに人がいた。
まずはカーネリアンを探すが、見当たらなかった。
まだ来ていないようだ。
心細くなる。
リナリアが入ると、やはり遠巻きに見られているのが分かる。
今日は誰も周りに集まって来ない。
予感はしていた。
おそるおそる中ほどへ歩いていくと、リナリアに一人、二人と寄ってきた。
その目には、疑惑の色が浮かんでいた。
「リナリア、おはよう」
挨拶されたが、やんわり笑みをつくり、頷くことしか出来ない。
友人たちは戸惑い、お互いに目を見合わせた。
逡巡し、やがて一人が切り出す。
「ねぇリナリア、声が出ないって本当……？」
リナリアは目を伏せた。
そんな気がしていたが、リナリアの事情は知られてしまっている。
心配というよりは、良くない思いを抱かれているようだ。
神仕えが、人に話したとは思えない。
すぐに、フリージアの仕業だと思った。
フリージアがどのように話したかは分からないが、この反応を見る限り、まだ半信半疑といったところだ。
声が出せれば、いくらでも弁明できる。リナリアの場合は、取り繕うと言ったほうが正しいが。
しかし、声が出ないのは事実なのだ。
服の裾を強く握りしめる。
母が刺繍してくれたスカートが、しわになってしまった。
仕方なく、リナリアは頷いた。
リナリアが、弱気な態度であることが、余計真実味を増してしまう。
よっぽど悪いことをして、普段強気なリナリアもばつが悪いのではないかと。
ここにいる友人たちは、リナリアとあまり親しくはない。
それぞれの親に含みのある言い方をされていたから、態度が変わるのも早かった。
恵まれ過ぎたリナリアに、思う所もあって、次々とリナリアを責める言葉があがる。
「フリージアが、泣きすぎて顔を腫らしてたのよ」
「いくらリナリアでもやり過ぎだよ」
「ちゃんと謝ったの？」
「聞いたんだけどさ、」
彼らは段々、リナリアに詰め寄っていく。いつの間にか人が増えていて、リナリアを囲む形になった。
「神様の加護、無くなっちゃったんでしょ？」
違う。
リナリアは心の内で咄嗟に否定した。
自分は、別の神様を怒らせただけだ。
リナリアの神様は、まだ……
「いつもの口癖、言えないね」
言い返せなかった。
頷くことも、首を振ることも出来ない。
リナリアは周囲に甘やかされて育った。悪意を向けられることに慣れておらず、対処の仕方が分からなかった。
自己暗示が解けていくようだった。
「カーネリアンだってね、内心迷惑してるのよ」
「………………！」
(違う！！ カーネリアンは、)
話せないと分かっているのに、口を動かさずにはいられなかった。
他人にもそう思われるということは、まるで真実のようではないか。
カーネリアンに嫌われているかも知れない。
何度も考えたことだ。
これまでリナリアを持て囃してきた人達が、手のひらを返す。
言葉の棘に、もう耐えられそうにない。
逃げ出したかったが、どうやって抜け出せばいいか分からなかった。
