10-1
剣精に攻撃を教わり始めてから、数週間後。謹慎が解けたディランさん、ララベルさん・・・いや、ララベル隊長代理、ジュリアさんが日勤を務めて、僕とジャヴさんが夜勤についていた。
その日は、剣精のアーツ試験が夜の間にも予約が入っているとのことで、僕はジャヴさんと通常通りの夜勤に勤めていた。
日勤だったララベル隊長代理と、相変わらず寒い夜になりそうだと、少し立ち話をして夜勤の引継ぎをしてすぐに、風に乗って笛の音が聞こえてきた。まだ夕暮れもそらに色を残した、人通りのある時間帯だ。
「今のは・・・」
僕は、わかり切った同意を求めてジャヴさんの方を向く。
「笛番の笛だな。だけど、珍しい方から聞こえてきたな。・・・まぁ、とりあえず急ぐか」
走り出したジャヴさんに合わせてついていく。ジャヴさんが言った珍しい方向とは、国の北門のことだ。首都は山脈に囲まれていて、東西南北に城門を持つ。その中でも一番利用者が少ないのが、北門なのだ。
城門の外には山脈が広がっていて、北方からくる人と言えば・・・例えば、僕のような山の民と、麓に住むわずかな人たちくらいだ。
「あれは・・・なんだ。大きな黒いものがいるような・・・」
「馬に見えますね」
「ここから見えるのか。目がいいな」
「山育ちなので・・・あっ、動きましたね」
動作を確認できたことによって、馬だということの確証が取れた。いななく動きとシルエットは、誰もが馬を連想するだろう。問題は、サイズだ。
「大きいですね・・・」
「だよなぁ・・・」
黒馬のサイズは、周りの人間に比べて、異様なものがあった。足一本が、大人の背以上の高さがある。よく見れば、建物の屋根に頭が届きそうだ。
そして、その足も太く異様にたくましい。遠目に見ても、とてつもない力を持っていそうだ。
「馬っていうより、象だな。馬車ごと背中に乗せられそうだ」
「象？ 象ってなんですか？」
走りながら、僕とジャヴさんは会話を続ける。
「そういうでかい動物がいる・・・らしいんだよ。前にジュリアが言ってた」
「へぇ・・・ジュリアさんは物知りなんですね」
「旅行好きだから、色々な国に行っているみたいだな。世界中のいい男を見つけるとかなんとか・・・」
「あぁ、そういう・・・」
寮では勤務の後にジャヴさんが部屋に来ては酒を飲むせいで、最近は少しずつ、そういう話にも慣れてきた。
「それで、あれは象ではないんですか」
「あぁ、たぶんな。象ってのは、鼻がでかくて、そこから物を吸い込んだりするらしい。それで、とんでもなく大きくて、一日何百キロも飯を食うんだと」
「えぇ・・・そんな生き物、本当にいるんですか」
「いや、ジュリアが言ってたんだよ！ 後で聞いてみろって！」
「また騙されてるんじゃないんですか・・・」
「えっ、俺、騙されたことあったの？」
「・・・」
僕は、返答を避けた。
そんな話をしているうちに、徐々に距離がつまってきた。街の人々は、僕たちと逆方向へ走っている。皆の形相は、必死なものだった。
このままでは、パニックになるのは時間の問題だろう。
「やばい！ やっぱり、あいつはやばいやつだ」
ジャヴさんが、叫ぶ。
僕も同じ思いだ。遠くからでも、黒馬が人間を丸のみにしているのが見える。
甲高い悲鳴が、遅れてやってきた。
