剣精とアーツ審査 -6
「いいです、か・・・うんうん。・・・えっなんでっ！」
断られると思っていなかったのか、剣精は驚いて聞き返す。
「・・・」
みっちり鍛えると言った剣精の目の輝きが、何か恐ろしかったことを正直に伝えたほうがいいのか、僕は一寸悩んだ。
「普通、剣精に稽古をつけてもらうなんてないんだぞっ！ 貴重なんだぞっ！」
「・・・」
手をぶんぶんと振り、力説をする剣精。その様子からは、さっきまでの威厳に満ちた雰囲気は霧散している。
「アーツ・ホルダーになりたくないのか！」
「うーん・・・まぁ・・・なりたいですけど」
「よし、レイルの考えはわかった・・・そっちがその気なら、私は今すぐ君をアーツ・ホルダーに認めてしまうぞ」
「えっ！」
「一旗揚げようっていう雑魚たちが、四六時中訪れるんだ。ククク、君の腕で、しのぎ切れるかな・・・？」
「・・・！」
どうも、発想が悪人のそれだ。だが、今日、確かに僕は自分の未熟を思い知らされた。相手が剣精ではなかったら、僕の数少ない手札のアーツを使う間もなく勝負がついていただろう。ここは、素直に従っておくべきだと判断せざるを得ない。目が怖いのは見ないふりをしよう。
「わかりました、お世話になります」
「よし！ そうこなきゃ！」
パアァッと表情が明るくなる。おもちゃの購入権を獲得した子供のようだ。
「でも、なんだって、そんなに熱心に・・・？」
「なに、最近は骨のありそうな素直なやつがいなくてな。審査をしても、すぐ尻尾を巻いて逃げ出すような奴が多くて、暇してたんだ。どうせ教えるなら、若いやつの方がいいし」
「はぁ・・・」
納得できるような、できないような返答だ。口には出さなかったが、ようするに、剣精は暇なのだろうか。
「それに、私に傷をつけそうになった奴は、久しぶりだった。見どころあるぞ、レイル」
「そうですか・・・」
「そうだとも。私ときたら、ここ十年ほど、審査中に傷一つ負ってないんだからな」
えっへんと、胸を張る剣精。その拍子に、ブラウスの前がはだける。僕のナイフは、わずかにボタンの紐を切っていたようだ。開けたブラウスから、胸元と臍が見える。
「・・・」
「・・・」
僕は、慌てて目をそらす。知らない女性の肌を、こんなに間近に見たのは初めてだった。
「み、見ろ！ 肌は切れてないから！ 服だけだから、な！」
「み、見ません！ 見ませんから、しまってください！」
「ちゃんと見ろ！ 私の名誉がかかってる！」
論点がずれている気がするが、慌てていたので気が付かない。
「あのー、そろそろ、時間です」
剣精が僕の瞼を力づくで開けようとしているとき、衛兵が広間に迎えに来た。僕と剣精が取っ組み合っているのを、不思議そうに見ている。
「う、うむ。えへん。レイル君、今日はこのまま帰っていいぞ。追って、ＳＳＬ宛に書状が届く」
「えっ、剣精様・・・まさか、この少年が？」
話を聞いた衛兵が、目を見開く。
「慌てるな。彼が合格したのではない」
「は、はい・・・」
剣精は、涼しい顔で言う。僕も、何食わぬ顔をしておいた。万が一、衛兵が噂を立てたら、どこかで僕が狙われるようになるかもしれない。
衛兵は目を白黒させながら、僕と剣精を交互に見比べる。
「では、僕は失礼します」
シャツを着て、靴を履いて挨拶をする。剣精は、剣を担いだまま、ざっくばらんに手を振った。
「またな、レイル」
「はい」
こうして、ＳＳＬに続き、剣精への弟子入りも決まってしまった。剣精にまったく歯が立たなかったので、胸中は悔しいという感情が一番だったが、後から考えれば、とても幸運な出来事が続いていたのだ。
