第六話 暴かれた真実（６）
「２０、１９、１８、１７……」
そして甲板では、刻々と発射の体勢が進み、カウントアナウンスが、もう間もなく打ち上げることを高らかに宣言していた。そのため、ミサイルのロケットエンジンにも点火され、瞬く間にサイロの底は、炎で満たされ超高温になっていた。
そして、それを金光の方でも見定めたなら、奴はニヤリと笑って言った。
「さあ、出るぞ」と。
ところがその時、にわかに接近してくるジェット音を耳にした！ それも、かなり低空を飛行しているかのような。
さらに、「見ろ!?」と叫ぶ、部下の声も聞こえてきた。その機影を捉えたらしく、大空に目を向け、ある一点を指差した。
そこで金光も、すぐさまその方角を凝視する。
すると、確かにジェット戦闘機が、物凄い速度でこちらへ向かって近づいていた。
――はて？ この機は、いったい何だ？――これには、奴も警戒した。……が、その直後、思いも寄らないことが起こった！ その機体の下部から、突如噴射音を響かせ、銀色の円筒形の物体が、炎を噴き上げ飛び出してきたのだ！
げっ？ あれは、空対空ミサイル！ まさか、警告もなしに、ミサイルがタンカーを目掛けて発射されただと？
「うわー！ 逃げろ」当然、金光たちは驚き慄いた。このままでは、ミサイルに撃破され一瞬で炎火の餌食となり、跡形もなく消え失せてしまうのだから。
だが金光は、これほどの攻撃に晒されようとは全く予想だにしていなかったため、恐怖が先に立ち、足が竦んで動けなかった。一方、部下たちは、そんな金光を余所にして、我先にと一目散に逃げ出す始末。そして、それよりもっと悲惨なのは、拘束されている桃夏の方か。鉄柵に繋がれ逃げようにも逃げられないという状況に置かれていたからだ。
……が、そうした緊迫感が漂う中であろうとも、突然予定外の出来事が、目の前で展開され始めた？ 甲板の後部で何かがせり上がってきたのだ。
ただ、それは見慣れた〝貨物用エレベーター〟だったので、特に用心すべきことではない……と金光は思ったのだが、いいや、それは大間違いだった！
途端に、内部からエンジン音の吹き上がる爆音が聞こえてきたなら、タイヤのスリップ音と思われる、甲高い音を姦しく鳴り響かせるとともに、タイヤから白煙も――床との摩擦で発生したのだろう――けたたましく吐き出した直後、何と、赤い物体が、ドリフト走行で飛び出してきたではないか！ しかも、一直線にタンカー前部を目指して突っ走ってくる。
これには、金光も唯々呆然と見つめるのみ。それから、無意識のうちにボソッと呟いた。
「わ、わしのフェラーリィ？」と。
つまるところ、期せずして、真っ赤なスポーツカーが、甲板を高速で駆け抜けていたという訳だ。
しかしその間にも、対空ミサイルがさらに速度を上げ、その音速に伴うソニックブームの衝撃波も凄まじく、奴らの耳を劈くとともに、まるで光に照らされた鋼鉄のイカズチのごとく、あっと言う間に空間を飛び越え甲板に迫ってきていた。
まさに、最強とも言える兵器の襲来だ。この一撃を食らったなら、誰も助かりはしないのだ！
そして遂に、ミサイルがタンカーに……激突する？
〔が、その瞬間、風がすり抜け何かが甲板から宙に飛び出した！〕
――巨大爆音が轟いた!?――
タンカーと衝突……むっ？ 否、違うぞ！ 船ではない、その真横、サイロに最も近いタンカーの側壁ぎりぎりで大爆発を起こしていた。
まさしく、フェラーリィだ!? 車が甲板からダイブして、ミサイルと接触したのだ！
忽ち車は、火達磨となり、同時にバラバラに砕け散った鉄塊が、火炎を纏ったスパークへと変わって、頭上から弾雨のごとく降り注いだ！ 加えて、近距離からの爆風圧を浴びたせいで、タンカーは激しく揺さぶられ、その結果としてサイロ内の弾道ミサイルも、斜めに倒れてしまった。サイロの底では、まだ炎を噴射しているにも拘らず、緊急停止となり発射不能な状態になったのだ。
ということは、ある意味、桃夏にとっては吉事？ と予想すれど……駄目だ！ 結局は、最悪の事態に変わりはなかった。――金光の方は、どうにか無事のよう――。何故なら、彼女は爆風を受け、サイロの穴の中へ吹き飛ばされていたからだ！
とはいえ、今は繋がれた綱のお陰で底まで落下していない。……それでも、まだ安心はできない状況か？
するとその後、まさに嫌な予感が的中する。信じられないことに、車の破片がロープを直撃し、瞬く間に切断されたのだ！
とうとう、彼女の命綱までも切れてしまった。何てことだ！……
「ううっくー！」これで桃夏は、真っ逆さまに落ちるしかない。しかも、サイロの底は火の釜だ。炎に呑まれるかァー！
……ところが、うっ？ サイロの途中で落下が止まったよう。どういう訳か、彼女の手に張力を受け、己の身を宙に留めることができたのだ。
いったいどうして？
彼女は、不思議に思った。そこで、すぐさま自分の手首を垣間見る。……と、そこには、思いも寄らない物が絡みついていた！ 先端が鈎になった細い〝ワイヤー？〟だ。彼女の体を上からしっかりと吊り下げ、そのうえ徐々に引き上げようとしていた。
まさしく、甲板にいる誰かによって命を助けられたということだ！
ならば、それをなし得る兵とは？……
勿論、言うまでもない。
――東！ その人だ!?――彼以外に、そんな芸当ができようか。
そして案にたがわず……
――甲板上には、太陽を背にする東の勇姿が、煌々と見えていた！――
東は確りと両手でワイヤーを掴み、慎重に手繰り寄せた。深手を負わされ、かなり体力の弱った状態であったが、この時ばかりは懸命に力を絞り出した。
それにしても、どうにか上手く難局を乗り切ったようだ。車をミサイルにぶつけ、彼自身はその前に車内から脱出して甲板の上に飛び降り、同時にサイロへ落ちる桃夏に気づいたため、ワイヤーを投げるという離れ業を成し遂げた訳だ。これで後は……彼女を円筒形の穴から救い出せばよいだけ。
彼は、すぐにサイロの内部へ向かって声をかける。
「桃夏さん、大丈夫か？」と。
そうすると、「ええ、私は……それより貴方こそ、平気なの？ 酷く撃たれたみたいだけど」と殊更明るい声が返ってきた。どうやら、大丈夫そうな様子だ。東は、取り敢えず安心した。それから彼女に返答する。
「辛うじて生きてるよ。心配ない」
「そう、良かったわ。でも上手く抜け出せたのね。私はあなたが倒れた後、銃で仮面男を撃とうとしたのだけれど、奴の方が速くて先に銃を奪われてしまった。結局はこの通り、自分でも情けない話よ……」
「そんなことはないさ。私だって協力者のお陰で来れたんだ」
「協力者？……警官がいるの？」
「いや、君の……。まあ、詳しい話は後にしよう、今はこの場所を抜け出すことが先決だ」と言ったところで、東は続いてワイヤーを引き寄せるのだった。
だが、この時、「うっ、ううっ、お前らー、よくもわしの計画を……」と苦々しい顔を見せて立ち尽くす、金光の姿もあった！ 部下は全員、塵尻に逃げたのに、奴だけが甲板に残り、東の目の前に立っていたのだ。しかも、「きさまどうやって？ 海に投げ捨てろと命令したはずだぞ。何故生き延びたのか知らんが、今度こそここでくたばれ！」と興奮気味に銃を構えて、東を見据えている。今にも撃ちそうだ!? となれば……これは、大変だ！ 東は、桃夏を引き上げるのに精一杯で身動きが取れないのだから、このままでは奴に急所を撃ち抜かれ殺されてしまうぞ。
漸くミサイルを防ぎ、彼女の命も救ったというのに、またしても、最大の危機に見舞われた訳か！
そしてとうとう、奴の銃口から、弾丸が？……
東の命運も、尽きる時が来たのだァ――
