#18：出口
竹梯子に掴まりながら丸い天井を押し込むと、真っ白な光が一気に注ぎ込んできた。
後方にいるクロンは咄嗟に目を背けて、階下へと視線を移した。
一心不乱になって上ってきた功績は思った以上の高さだ。それでも、あの吊り橋の恐怖に比べれば、底が見える分ずっとマシだとクロンは思った。
外は建物の影にある狭い路地裏で、ガラクタや工具が乱雑に棄てられている廃棄場のようだった。振り返ると、いつの間にか道が塞がれている。軽く足で退けてみても、そこに穴なんてものは無かった。
不思議に思いながら、クロンは路地の先まで歩いていき、辺りを観察した。太い機械樹の根が縦横無尽に張り巡らされている。クロンの腰回りはある太さだ。中からはズルズルと液状の何かを吸い上げる音が聞こえてくる。
根は近くの四角い建物の中へと続いていた。見慣れた木造ではなく、古びた鉱石を板状にし、繋ぎ合わせたような壁だ。
「工場……？」
その存在が、何処にいるのかを報せてくれた。
見上げれば、空には網目状の枝が張り巡らされ、枝の隙間からは清々しいほど青い空も見える。
枝を目で辿っていくと、集約する場所に森のどの木よりも巨大な機械樹があった。
「マテル……」
ルニにいた頃の記憶はほとんど忘れてしまったクロンだったが、マテルの姿だけは目に焼きついていた。
つまりここは、十年ぶりに訪れたルニの都なのだ。
「二度と来ないと思ってた」クロンは目を細めた。「でも、今はここにいる。来てしまったんだ」
ミュカは不思議そうにクロンの顔を見上げた。
「来たくなかった？」
「……どうだろうな。森での暮らしは好きだったけど、都以上に危険が多かったから、来たくなかったと言えば嘘になるよ。
けど、ここは家族を失った場所でもあるんだ。ぼくは、そのことにずっと怯えていたし、忘れないって誓ったのに、いつの間にか目を背けてしまってた……」
傍にシラがいるから、リーエがいるから――だから、辛いことなんてわざわざ思い出す必要など無いんじゃないか。今さえ幸せなら、過去なんて思い出さなくたっていい。
クロンはいつの間にか、そうやって心の奥に十年前の惨劇をしまいこんでいた。
「でももう、ここにいるよ」
ミュカはクロンの袖を摘んで言った。
「クロンは今日からここの住人になる。そうなんでしょ？」
「…………驚いた。何も言ってないのに、キミには分かるんだね」
ミュカは俯いた。どこか哀しげな顔だ。
「森から、いろんなクストスが毎日やって来てるから。森が危ないからって……結局また、この都に戻ってきているの」
昨日の役人たちの来訪のことだろう、とクロンは思った。
「それは、どれくらい？」
「分からないけど、地上側はもうすぐ住む所が無くなっちゃうんじゃないかな。クロンも急いだ方がいい」
「でも、リーエ……友達を先に見つけなくちゃ」
ミュカはクロンの袖を引き、強く首を振って否定した。
「だめ。住むところが先。そのためにまず、仕事を貰わないと」
「仕事？」
「ルニの都に住むなら、必ず仕事を貰う。鉱夫、縫い子、革工房、琥珀工房、配管業……中には酷い仕事もあるけど、仕事をしないと不法侵入罪になるし、ルニから追い出される」
すると、もしかしたらリーエも既に仕事を貰ってここにいるのかもしれない――とクロンは考えた。
都に入った者はそうそう出られるものでもないし、だとしたら、リーエを探すのも難しい話ではないんじゃないか。
「クロン。夜に身を隠す場所を持たない方が危険。森に住んでいたなら、分かるでしょ？」
「それは……そうだけど」
「よく聞いて。あなたが知っている森の規律は、ここに居ても変わらないんだよ。
つまり、人は夜明けに起きて、日が沈んだら家に帰らなくちゃいけないってこと。
マテルが街を覆う壁を建てていても、それは、もしかしたら見せかけかもしれない。……そこの抜け穴と同じように」
クロンはごくりと生唾を飲み込んだ。
「だから、急いで、クロン。ここは南東の工業地帯。北にある運河の渡し舟に乗れば、直ぐに北東の役所に着ける」
「ありがとう。でも、キミは？」
「お仕事。だから、ここで別れなくちゃ」
ミュカはそう言うが早いか、クロンに背を向けて走り出した。
「ねえ、ミュカ！ また会えるかな！？」
クロンはその小さな背に呼びかける。ミュカは軽く振り返った。
「会える。ルニにいる限り」
それだけ答えると、彼女は薄紅色の髪を揺らしながら、あっと言う間に立ち去ってしまった。
取り残されたクロンは、少しばかり頬を緩ませた。
「なんだ、アイツ……」
クロンは腰の剣に軽く手を触れてから、ミュカを追うようにして走り出した。
（ちゃんと笑えるじゃないか――）
2015/08/23 追記・修正
