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#4 膨らむ知識欲。

“怪異的”な人間というのはそう多くない。

好奇心のタガが外れた人間、まさに“怪異的”だ。

が、そんな人間早々いるものでは無い。

いればたまったものじゃない。

けれど、もしも怪異的な領域に人が至ってしまったのならどうなるのか。

その結果など、

――想像に易いだろう。

「神原…さん？」

去ったはずの神原澪が今一度、目の前にいる。

この状況に頭の整理が追いつかない。

走ってきたとして、なぜ彼女は汗ひとつかいていない？

そもそも論、俺が影を見ようとしてしまったことがなぜわかった？

“おかしい”

そう思った。

「なんで戻ってきたの？もう少しで授業始まるのに。」

俺は言った。

彼女は忘れ物も何もしていない。戻ってくる意味が見つからない。

「約束、破ろうとしてたから。」

彼女はそう言った。

その視線はただ冷ややかだった。

見られているこちらの身も凍てつきそうだ。

だが、その言葉で俺は現実へと引き戻されるように、

「…なんで俺は目で追ってたんだ……？」

俺もちょっとおかしいのかもしれない。

考える間もなく、好奇心の赴くままに体が動いたのだ。

無意識のうちに目を逸らしてしまうのなら分かる。

その“真逆”

目で追ってしまっていたという。

もし、彼女が来ていなかったらと思うと背筋がゾッとする。

「…ここまで来てたなら仕方ないね。教えてあげる。あの“影”のこと。」

そう言うと彼女は俺の手を掴んだ。

そしてどこかへと連れていこうとする。

「目、瞑って。」

言われるがままに俺の瞼はそっと閉じた。

感じるのは小さな手の冷たさだけ。

「神原さん。どこに行くの？」

目を閉じたままに俺は言った。

が、返答はない。

今は階段を降りているのだろう。

響く音と足の動きでそれはわかる。

その時、チャイムが鳴り響いた。

ありふれたその音は足音を掻き消す。

足音が聞こえないまま歩いているとなんだか浮いてるように感じる。

どこかまで来ると、段差の連続は無くなった。

ただ、空気の流れが変わった。

ここは昇降口か？なぜ下駄箱まで…

「靴、履き替えて。」

彼女の声が目を閉じて敏感になった耳に突き刺さる。

「ああ…」

言われるがままに靴を取る。

この時くらい目を開いててもいいだろう。

靴を履き終えると、また目を閉じるように言われた。

またもや言われるがままに目を閉じ、彼女の手に身を委ねる。

学校の外であることは確実だが、もうそんなことどうでもいい。

今はあの“影”の事が先だ。

あれを知らなければいけない。

今すぐにでも正体を知らなければ俺はまた無鉄砲な行動に出てもおかしくない。

10分以上歩いただろうか？

目を塞がれていると時間感覚が狂う。

もしかすれば20分―いや、30分経っていてもおかしくは無い。

何時まで歩くんだ…

しかし、その時だ

ドン、と神原澪の体にぶつかる。

「うわっ！？」

見えてはいないが、その衝撃で倒れようとする彼女の手を引く。

「急に止まってどうしたの？」

依然、視界を開く許しは出ていないため、そこにいる“神原澪”であろう手の主に言う

「…着いた」

彼女は静かに言う

「目、開いていいよ。」

その合図を聞き、俺はすぐに目を開く

暗闇に目が慣れてしまっていたせいか、光が俺の眼球を焼く。

されど、徐々に慣れてはくる。

ぼんやりとだが、神原澪の影の輪郭がはっきりしてきた頃。

俺は目の前の光景に驚愕した

「神原さん。ここは…」

「屋敷、だよ。私のお家。―入っていいよ。」

彼女の家はここらでは有名な幽霊屋敷、だったものだ。

林に囲まれ、光が全く届かない。

それに加え、外装は黒く塗られていた。

所々、蜘蛛の巣が張っている辺り、だいぶ古いものなのだろう。

神原澪は慣れた手つきで門を開いた。

「…おじゃまします。」

恐る恐る、俺は身をかがめて門の内側へと行く。

開くとそこには立派―であっただろう庭園があった。

ただ、管理されていない時間が長かったからか、池は沼のようになっており、落ち葉たちは清掃されてなかったせいで、山のように積もっていた。

「ドア、開くね。」

そう言って、ツタの絡んだドアノブを引く。

足元あたりから埃が舞った。

汚くはなっているが、屋敷は屋敷。

玄関ですら広さは折り紙つきだ。

彼女はこちらに一度視線を向けてから、ついてこいといわんばかりに歩き出す。

こんな広いところで迷ったら洒落にならないな。

俺は一歩一歩を大きく踏み出して歩く。

玄関から廊下を奥へと進んで曲がると、大きな客間があった。

「おお、これは―」

「ここは屋敷の客室。そこで寛いでていいよ。私はお茶入れてくるから。」

「ああ、ありがとう。」

指さされたソファへと腰掛ける。

下は豪華な絨毯だ。触ってみるが、手触りはしっとりしているという感じ。

「紅茶、平気な子？」

そう言うとカップを俺の前にひとつ、そして隣にひとつ置いた。

「ついでに着替えてくるから、少し待っててね。」

そして、客室を出ていった。

無論、一人残された客室には静けさが満ちていた。

壁にある絵画の瞳がこちらを見ているように錯覚してしまう。

だが、あと少しなんだ。

あと少しで“影”の正体が掴める。

そして“神原澪”

お前は、一体何者なんだ。