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三十二歳、嘲りの鳴き声、川音の中で

掌が焼けている。

　皮膚が鉄板に押し付けられたみたいにじりじりと音を立て、骨の奥で火の色が咲く。舌が絡みついた剣身は真紅に染まり、握った指から神経が抜けていく。

「ぐおおおおおおお！」

　歯を食いしばった声が勝手に漏れた。

　サラマンダーの舌はさらにぐっと締まり、柄の根本から熱が上がる。逃げ場がない。指を離したら終わりだ。離さなければ――この手が終わる。

（だめだ！　絶対、離しちゃ――）

　じゅうう。

　肉が、焼ける音がした。反射で指が開く。

「――って」

　限界だ。

　理屈が、闘志が、全部まとめて熱に溶けた。俺は投げ捨てるように剣を離し、反転して走った。

「あじじじじじじじじ！」

　焼けた掌が風に触れて悲鳴を上げる。転びそうになる膝を叱咤し、川の縁まで一気に駆けた。両手を水へ突っ込む。

　じゅうううう――白い蒸気が立ち、痛みが鈍い痺れに変わる。肺に冷たい空気が落ちてきて、頭の中のノイズが少しだけ薄れた。

　その時だ。水音の向こうで、ゲコ、と小さく鳴く声がした。

（……鳴き声？）

　顔を上げる。

　河原の向こうで、サラマンダーがゲコゲコと喉を震わせている。火の衣を薄く揺らしながら、口角――があるのかどうかも怪しい顔を、しかし明らかに歪めて。

（笑ってる……？　モンスターが？）

　胸の奥に、冷たい石を投げ込まれたみたいな音がした。

　さっきまでの恐怖が、別の色に塗り替わる。

（……くそ。バカにしやがって）

　だが、現実は残酷に冷静だ。

　目の前の相手は“火”そのもの。素手で挑むなど論外だ。舌に絡め取られた剣は向こう側。俺の掌は焼けて、握力もおぼつかない。

「……だが、サラマンダー相手に素手は無茶だ。一回、撤退するか？」

　言いながら、崖の上へ視線を上げる。

　そこに――いた。

　ニッキー。木こりたち。村の面々。

　炎の筋に顔を赤く照らされて、皆がこちらを見ている。

「……！」

　胸がどくんと跳ねた。

　逃げる――という選択肢に、重い錘がつく。

（だめだ。ここで逃げ出したら、村の奴らに笑われる。いや、それよりも――自分が、自分を軽蔑する）

　焼けた掌が、まだ熱を宿して疼く。呼吸を整え、再び戦場へ顔を向けた。

　　　　　◇

　その時、サラマンダーの喉がくっと鳴り、舌がわずかに緩んだ。

　絡め取られていた剣が、ぽとりと地面に落ちる。

「――！」

（しめた！　拾うチャンス）

　脳裏に、映像を早回しで流す。

　全力でダッシュして剣を拾う。振り向きざま、斬岩剣――岩すら断つ一撃を、あの“火の眼”へ。

　鮮やかな未来図。イメージ通りに――やれれば、楽勝だ。

　心臓がとんと鳴る。

　次の鼓動に合わせて、俺は地面を蹴った。

（くそ――初動が遅れた！）

　気配で悟られたか。

　サラマンダーの尾が大気を裂いて舞い上がる。炎を纏った巨大な鞭が、弧を描いて迫った。

　避けきれない。

　視界が赤に染まり、熱風が顔を焼く。

「ぎゃあああああ！」

　背中から叩きつけられ、地面を転がった。火の粉が髪を焦がし、肺の空気が擦り切れる。

（やべえ。大ダメージ……！）

　よろめきながら、落ちていた剣を掴む。杖みたいに突き、どうにか体を起こす。

　呼吸が浅く、胸が痛い。焼けた掌が柄に触れた瞬間、神経がぴりっと悲鳴を上げた。

（くそ……なんでいつも、こうなる）

　騎士試験もダメ。

　木こりの仕事もダメ。

　そして今度は、サラマンダーごときに――殺される？

（どんだけ、俺は――）

　尾が再び舞い、反射で剣を掲げる。

　だが、構えが遅い。

　炎を纏った一撃が、横腹をさらっていく。

（――カッコ悪いんだ）

　自分の心の声が、一番容赦がない。視界が白に弾け、膝が砕ける。

　そのまま、俺は川へ――落ちた。

　　　　　◇

　冷たい。

　体が水に包まれ、焼けた皮膚から一斉にじゅううと蒸気が立つ。

　肺が悲鳴を上げた次の瞬間、冷気が逆に救いになる。熱に焼かれた思考が、急速に鎮まっていく。

（……あれ。そもそも、俺はなんで“騎士”なんか、目指そうとしたんだっけ）

　水のざあざあという音に混ざって、記憶の粒が浮かび上がる。

（そうだ。英雄だなんて――煽てられたからだ）

　たまたま、ゴブリンの群れを倒したから。

　村の人間が口々に言った。「英雄だ」「神童だ」。

　それで俺は舞い上がった。王都へ出て、昇級試験に挑んで、十年連続で落ちて――。

（でも、変だよな。当時の俺は、どうしてあんなことが、できた？　今よりずっと、弱かったのに）

　答えは、簡単だった。

　あの時――俺は、守ろうとしていた。

　エレナを。仲間を。羊の群れを。

　剣は、自分を飾るためじゃなく、誰かのためにあった。

「――騎士のおじさん！」

　川面の上で、声が跳ねた。

　水から顔を上げる。

　河原の縁で、小さな影が剣を構えていた。

「き、君は――！」

　キリク。

　エレナの息子。鼻をつんとさせ、強がった目でこちらを見下ろしている。

　その向こうで、崖の上からニッキーの声が飛んだ。

「ありゃ隣村のキリクだ！」

「どこから現れた！？」別の木こりが叫ぶ。

「キ、キリク！？　何をしている。逃げろ！」

　思わず怒鳴る。ここは戦場だ。子どものいる場所じゃない。

　けれど、キリクは一歩も引かなかった。

　胸を張り、小さな剣先をサラマンダーへ向ける。

「おじさんをいじめるな！　僕が相手だ！」

　その姿に幼き日の自分を重ねた！

――――――

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子供に助けられたおっさんの未来は！？

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