ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第二章 軍事大学校編

炎竜エルニード

「ルーカ・ミルヴァン、帰着しました！」

「クレオ・クラヴィル、帰着しました！」

　二人の声が、朝焼けに染まる訓練場に響いた。

　肩で息をしながら敬礼をすると、審査官の教官が頷く。

「よし、休め！」

「はっ！」

　命令とともに張りつめていた空気が緩み、二人は顔を見合わせて笑った。

「つ、着いたぁ……死ぬかと思ったぜ」

「でも、僕たちは速かったほうですよ」

　クレオは伸びをしながら辺りを見渡す。

　訓練広場のあちこちで学生たちが倒れ込んでおり、医療班が走り回っている。

　ルーカが眉をひそめた。

「とはいえ、僕らより帰着が早かった人がいるのは事実ですが……」

　二人の視線が自然と一点に集まる。

　そこには、既に到着して休息を取っているメルナ・カストラと、無表情な青年ゼファルド・ライオンの姿があった。

　どちらも第一陣で戻ってきた実力者だ。

　　　　　　　　　　◇

　彼らの様子を、高台の塔から見下ろす二つの影があった。

「今年の新米騎士は、なかなか豊作だな」

　重厚な声で呟いたのは、壮年の男。

　金糸で縁取られた黒い外套の胸元には、学院の紋章。

【グランバキア軍事大学校 校長　ヴィクトール・ブレイズ】

　その隣で腕を組むのは、短髪の鬼軍曹――副校長ダミアン・ローベルだった。

「意外ですねぇ。あの魔物もどきが１位で帰ってくるとは」

　唇の端を上げながら、ダミアンが吐き捨てる。

「てっきり魔物嫌いの竜に喰われるかと思いましたよ」

「言葉に気をつけろ。元帥閣下直属の研究室出身者だ」

　ヴィクトールが眉をひそめる。

　だがダミアンはまるで意に介さず、鼻で笑った。

「元帥直属だろうが、騎士団長推薦だろうが、アタシは贔屓なんてしません。むしろ平等に……いや、しっかりイジメてやりますよ」

「……お前の“平等”は怖いな」

「戦場に出れば、アタシの罵声なんて子守唄みたいなもんですって」

　二人が言葉を交わす間、訓練場には次々と生徒たちが戻ってくる。

　だが、校長の表情がふと曇った。

「……おかしいな。勇者アルベルト推薦の内定者が帰ってきていない」

「はっ、あのデブチンですか？　勇者も物好きですよ。何であんなのに内定出したのか」

　ダミアンが肩をすくめる。

　さらに口を歪め、面白そうに続けた。

「あと、校長知ってます？　一人だけ“おっさん”の内定者が混じってるんですよ」

「おっさんの内定者？」

　その時だった。

　――バサァッ！！

　耳を劈く羽音。

　同時に、訓練場全体に竜の影が落ちた。

　学生たちのざわめきが波のように広がる。

　教官たちが一斉に空を仰いだ。

「な、なんだ！？」

　朝日を背に、巨大な飛竜がゆっくりと降下してくる。

　紅い鱗が太陽を反射し、炎のように光った。

「バ、バカな……！」

　校長ヴィクトールが息を呑む。

「あれは……炎竜エルニードだ」

　　　　　　　　　　◇

　砂煙が舞い上がる中、飛竜が着地した。

　その背に乗っていたのは――

「いやぁ〜、みんな流石だなあ。オラたち以外、ほとんど帰ってるべ」

　満面の笑みで手を振るアブラナ・ルーエン。

　そして、その後ろで気まずそうに立つ男。

　リーザス・モートン。

　訓練場にいた全員が、目を丸くした。

「リーザスさん……！？」

　ルーカとクレオが同時に叫ぶ。

　ダミアンと校長が慌てて駆け寄ってきた。

「おい貴様ら！　どういうことだ、説明しろ！」

　アブラナが「えっと、その……」と口ごもる中、

　ヴィクトールが竜を見上げ、目を見開いた。

「な……なんでお前らがエルニードと一緒に……！」

「まさか……」

　その時、竜の瞳がわずかに光った。

　校長の脳内に直接、声が響く。

【久しいな、ヴィクトールよ】

「……！？」

【我はこのアブラナ・ルーエンと契約したのだ。顔見せ式の前ではあるがな】

　校長の顔が一気に蒼ざめた。

　その場にいた全員が息を呑む。

「ま、まじかよ……そんな事例、開校以来初めてだぜ」

　ダミアンの声が震えた。

　アブラナは照れくさそうに後頭部をかく。

　リーザスは彼女の隣で、いたたまれず俯いた。

「ま、まさか……このおっさんも契約したのか？」

　ダミアンの疑惑の視線が刺さる。

「いや、私はですね……」

【この者は契約しておらん。アブラナの願いで“ついでに”乗せてきただけだ】

「……ですよね」

　ダミアンがため息をつく。

　リーザスの顔が、見事に青ざめた。

　訓練場の歓声の中で、ひとりだけ影を落として立ち尽くしていた。

　　　　　　　　　　◇

【アブラナ・ルーエンよ】

　炎竜エルニードが彼女に語りかける。

【我が必要な時は、いつでも呼べ】

「いんや、俺はここの教練が終わるまでは呼ばねえ！」

【……ほう？】

「オラ、必ずトップの成績で卒業するからよ！」

【分かった。ならばそれまで静かに見守ろう】

　竜が翼を広げた。

　熱風が訓練場を包み、学生たちの服がばたつく。

　羨望と嫉妬、驚愕と恐怖――

　その全てが入り混じった視線が、アブラナと竜に注がれた。

　エルニードが再び空へ舞い上がる。

【さらばだ】

　巨大な翼が陽光を裂き、赤い閃光が砂漠の空を走る。

　　　　　　　　　　◇

　「お、おい、貴様！　話を聞かせろ！」

　ダミアンが怒鳴る。

　校長がそれを制して言った。

「校長室に来たまえ」

「かしこまりましたでっす！」

　アブラナが敬礼して駆けていく。

　ダミアンと校長も続き、リーザスだけが残された。

　どんよりとした沈黙。

　そこへルーカとクレオが駆け寄る。

「リーザスさん！」

「ははっ、おっさんも乗せてもらってラッキーだったじゃねえか！」

　リーザスは無言のまま二人を見た。

　目の焦点は合っていない。

「おっさん？」

　肩を落としたまま、リーザスはぽつりと呟いた。

「……おっさんで、悪かったな」

　そのまま、背を向けて歩き出す。

　クレオがきょとんとし、ルーカは胸の奥がチクリと痛んだ。

　　　　　　　　　　◇

　渡り廊下を歩く。

　窓の外では、竜の飛行影が遠ざかっていく。

（……）

　心の中に、さっきの記憶が浮かんだ。

【うーん、ちょっと歳が行きすぎであるな……】

「そんな……歳行きすぎって言ったって」

　あの時、冗談めかして笑いながら答えた。

「何千年も生きる竜族から見れば、人間の歳の差なんて誤差じゃないですか……」

　だが、竜の声は冷たかった。

【貴様は分かっとらんな。我ら竜と人間の関係を――】

　リーザスは拳を握りしめた。

　胸の奥で、竜の言葉の続きを思い出そうとしていた。

　それはまるで、“何かの前触れ”のように思えた。

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