30/40

聖山の夜、凍る指

　砂礫が靴底で弾け、息が白くなった。

　グレート・ロック・マウンテン――砂漠の真ん中から刃のように突き上がる黒い巨岩へ向かって、俺は駆けだした。

「くっ、休んでいる暇はない！」

　背後で、膝に手をついて呼吸を整えていたルーカとクレオが顔を上げる。

「くっ、元気なおっさんだぜ」

「リーザスさん、待ってくださいってば！」

　岩壁が視界を占める。指先のかかる僅かな欠け目を探し、最初の一手を掛けた。

（とにかく、全速力で山に登るんだ）

　息を刻み、腕に体重を移し替える。すぐ後ろで誰かが叫んだ。

「くそ、俺たちも！」

　ルーカやクレオを含め、数人の合格者が一斉に走り出す。

　月光に白く照らされた岩肌に、木剣を背負った影が次々と取りついた。

　先頭は俺だ。

　額に汗を滲ませ、岩に体を貼りつけ、足場をたぐっていく。雑念は削ぎ落とす。いま考えるべきは、次の一手、それだけ。

「うおおおおおおお！」

（振り返るな。何も考えずに頂上を目指せ）

　後方からは荒い息が重なる。

「リーザスさん、すごいですね」

「ちっ。夜明けまでに戻るだけで、別に順位争いじゃねえってのに」

　クレオが乱暴に吐き捨てた、そのときだった。

　二人の脇を、何かがすっと風を切って過ぎる。

「……！」

「なんだありゃ……」

　月明かりの中、俺の横に、ふわりと影が浮いた。

　そっと見遣ると、メガネの少女が空中でこちらを覗き込んでいる。

「お先失礼いたしますわね、リーザス様」

「！」

　木剣に腰かけ、空に浮かぶ少女――メルナ・カストラは、礼儀正しく一礼した。

　俺は岩に張りつき、彼女は木剣に腰掛けて上昇していく。その対比が、あまりに理不尽で、笑うより先に顎が固まる。

「わたくし、魔法騎士志望の第十三騎士団内定者、メルナ・カストラと申します。以後お見知り置きを」

「……」

「それでは失礼あそばせ」

　さらりと上へ――まるで夜風に乗る燕のように滑らかだった。

（ばかな……魔法騎士だと！）

　騎士、聖騎士、竜騎士。そこに第４の枠を政府が導入しようとしているとは聞いていた。

　この世界で魔法を扱えるのは、魔族や一部の魔物、あるいは特殊な心臓――魔力炉を宿す者だけ。

　交戦国ゾラは魔物の心臓を兵士へ移植し、魔法を操る魔道兵を生み出して戦争を始めた。

　ならば、あの子にも魔物の心臓が……？　いや、別の可能性も――

（いやいや、今は考えるな。目の前に集中――）

　自分を叱りつける。

　だが、好奇心という余計な筋肉が一瞬だけ動いた。

（そういや、他の奴らは今どんな――）

　視線が滑った。

　下を、見てしまった。

　ドクン。

　足先から震えが昇る。

　月明かりの下、切り立った断崖のさらに下に、豆粒みたいな人影が揺れている。風の音が強くなる。体が軽く、遠くなる。

　血の気がさっと引いた。

「あ……」

　指の力が抜ける。石粉がぱらぱらと落ちた。

（あああああああああ……怖い）

　喉が締まり、息が短くなる。涙腺が熱い。頬が冷たい。

（怖いよおおおおお……）

　岩に張りついた手が、ガタガタと震える。

　爪の間に砂が入り、肉が痛い。

　指を一本でも外せば、落ちる――想像だけで胃がひっくり返る。

（だめだ、掴んでいられない……）

　足場に押しつけた靴底が汗で滑りそうになる。

　膝が勝手に笑い、腰が固まった。

　リーザス高所恐怖症、発動。

「ん？　なんかおっさんの動きが止まったな」

「休んでいるんでしょうか」

　下からルーカとクレオの声が届く。

　やがて彼らが肩を寄せる距離まで追いついた。

「おい、腹でも痛いのか？」

「顔、真っ青ですよ」

「だい……じょうぶだ。気にするな。先に行け」

　絞り出すように言うと、クレオは肩をすくめた。

「へへっ、じゃあお先に」

「落ち着いたら登ってきてくださいね」

　二人は軽やかに上へと移動していく。

　彼らの背中を追い、他の合格者たちが次々と俺を追い越し――やがて、誰もいなくなった。

　岩肌に張りついたまま、俺だけが取り残された。

　月と星だけが息をしている。

　砂漠の風は冷たく、涙の筋に突き刺さる。

　胸元で、革紐が汗に張りついた。

　指が震えながら、無意識にペンダントへ触れる。

　竜の心臓――ただの石。

　それでも、胸の中の本当の心臓は、ドッドッドッと大きく鳴った。

（ごめん、ビアンカ……俺、こんなに情けない）

　指先をじっと見つめる。

　命綱のように掴んだ小さな出っ張りに、白い指が食い込んでいる。

（でも……どうしても、だめだ。掴まっているのが精一杯で）

　石粉が涙に混じる。

　喉の奥で嗚咽が跳ねた。

（もう少しだけ。もう少しだけ、このまま――）

　時が止まったようだった。

　月は少しだけ傾き、風の音色が変わる。

　砂の匂いが、夜明けの気配を混ぜ始める。

　リーザスは一時間、その場にしがみついた。

　指がかじかみ、腕が痺れ、肩が重くなっても――

　やがて、鼻をすすり、目を拭い、歯を食いしばった。

　泣きながら、もう一度、上を見た。

（行くぞ）

　少しずつ。ほんの少しずつ。

　一手、一手を絞り出すように、体を持ち上げていく。

　岩の表面に、黒い影が走った。

　横穴――風穴のような暗い口が、月光の斜めで口を開けている。

（……あそこに、入れる）

　息を殺し、最後の力で縁へと手を伸ばす。

　指がかかった。肩を押し上げ、腰を入れ、身体を滑り込ませる。

　冷たい空気が肌を撫でた。

　洞窟だ。

　空気が違う。湿り気と、獣の匂い。

　耳の奥で、低い寝息のような音がした。

　粘膜を這うような、重く長い呼気。

　闇に目が慣れる。

　横穴の奥、膨らんだ空洞の中央に――

　巨大な影が丸まっていた。

　翼のようなものが折り畳まれ、皮膜が月光を鈍く返す。

　家屋ほどの胴体、太い尾。

　閉じた瞼の下から、時折、燐光が漏れる。

　飛竜が、眠っている。

　夜明けの青が、洞窟の口をじわりと薄く染め始めた。

　リーザスは口の中の渇きを飲み込み、固く目を閉じた。

（動くな。息も、浅く）

　風が変わる。

　砂の匂いの奥に、太陽の匂いが混ざった。

　刻々と、夜明けの時間が近づいていた。