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グレートロックマウンテン

　夜の砂漠を照らすのは、淡い半月だけだった。

　その光を受けて、城塞都市グランバキアの巨大な学舎が静かに眠っている。

　寮の二人部屋では、リーザスとルーカが穏やかな寝息を立てていた。

　リーザスは毛布を股に挟み、口元を緩めながら寝言をもらす。

「むにゃむにゃ……ビアンカ……」

　その瞬間――。

　ゴォォォォォン！

　重低音が、学舎全体を揺らした。

　壁が震え、窓の外では衛兵が大きな銅鑼を叩いている。

「な、なんだ！？」

　リーザスは跳ね起きた。

　鼓膜を打つ轟音が止まらない。

　通路では生徒たちが一斉に戸を開け、寝巻き姿のまま顔を出している。

　スピーカーから声が響いた。

「全新入生諸君に告ぐ！」

　副校長ダミアンの声だ。

「三分以内に制服・木剣装備のうえ、訓練広場へ整列！

　遅れた者から除籍とする！」

　廊下が一瞬静まり、次の瞬間には悲鳴のような怒号があがった。

　各部屋の扉が開き、生徒たちは我先にと制服に袖を通す。

「ルーカ！　行くぞ！」

「はいっ！」

　リーザスは靴を引っつかみ、帯を締めながら廊下を駆け抜けた。

　あちこちで転倒音と罵声。

　まだ眠そうな顔をした者、片足だけ靴を履いたまま走る者。

　混沌そのものだった。

　　　　　　　　　　◇

　三分後、訓練広場。

　月明かりの下に並んだ生徒たちの顔は、皆青白い。

　ダミアンは木剣を肩に担ぎ、薄く笑っていた。

「気持ちよく寝てたろう？」

　沈黙。

　誰も答えられない。

「だがな！」

　ダミアンの声が一気に跳ね上がる。

「戦争で敵が“起きてますかー？”と聞いてくれるとでも思ったか！？」

　数人がびくりと肩を震わせる。

「これより、地獄の野外訓練を開始する！」

　遠く、砂の地平線の向こうを指差した。

　そこには黒々とした巨岩の山が月光を浴びていた。

「各自、夜明けまでに“グレート・ロック・マウンテン”の頂上に自分の木剣を突き立て、ここへ戻ってこい！

　間に合わなければ――除籍だ！」

　ダミアンの怒号が夜空を裂いた。

　その声に砂が震え、遠くの飛竜が羽音を立てて飛び立つ。

　　　　　　　　　　◇

　生徒たちはざわめき始めた。

「グレート・ロック・マウンテンって……」

　リーザスは隣のルーカに尋ねる。

「はい。この街の北にある、飛竜が住む聖山です」

　月光を受けて、遠くにそびえるその山の輪郭が見える。

　まるで巨大な爪が大地を貫いているようだった。

「……行くぞ」

　リーザスが言うと同時に、全員が一斉に駆け出した。

　砂漠を踏みしめる靴音が重なり、風が巻き上がる。

　夜風は冷たい。

　だが呼吸するたびに砂を吸い込み、喉が焼ける。

（走るのは昔から得意だ。若い奴らには負けん）

　横を走るルーカは息ひとつ乱さない。

（流石だな……この若さでこの持久力か）

　その時、後ろから軽い声がした。

「おい、おっさん。無理すんなよ」

　振り返ると、長身で整った顔立ちの青年がニヤついていた。

「夜中に急に走ると、中年には心臓に負担がかかるんじゃないのか？」

「余計なお世話だ。誰だお前は？」

「クレオ・クラヴィル。第八騎士団内定、竜騎士志望だ」

　彼は軽く顎を上げた。

　足並みを合わせながらも、涼しい顔をしている。

「食堂で聞こえたぜ。あんたも竜騎士志望らしいな？」

「……仲良くしたいのか？」

「まさか。飛竜の数は限られてる。あんたみたいなオヤジには、辞退してもらいたいだけさ」

　その言葉に、リーザスの口元がわずかに吊り上がる。

「ふん」

　次の瞬間、砂を蹴る音がした。

　リーザスが加速する。

「なっ……！」クレオの目が驚きに見開かれた。

　風を切りながら、リーザスは心の中で語る。

（竜騎士が少ないのは、竜と契約できる人間が限られているからだ。

　その枠をめぐって、騎士たちは競い合い、時に蹴落とし合う）

　唇が笑いを浮かべる。

（もしかすると、“汚い真似”をする奴もいるかもしれないな）

　一瞬、胸の奥に不安がよぎる。

（竜騎士志望なんて言うべきじゃなかったか？……いや、そもそも俺は高所恐怖症だろうが）

　だが、すぐに首を振った。

（もしビアンカが敵国に捕らえられているのなら、敵陣深くに潜り込める竜騎士になるしかない）

　拳を握る。

（逃げるな、リーザス。もう“ノミの心臓”は卒業しただろ！）

　次の瞬間、彼は声を張り上げた。

「俺は竜騎士に――絶対になる！」

　その声が砂漠を渡る風に乗り、後方を走る生徒たちの耳にも届いた。

　　　　　　　　　　◇

　やがて、夜明け前の冷気が肌を刺す。

　リーザスは肩で息をしながら、黒い巨岩の前に辿り着いた。

「一位で着いたぞ……ここがグレート・ロック・マウンテンの麓か」

　背後から足音。

「ははっ、おっさん、やるじゃねぇか」

　クレオが笑いながら追いついてきた。

「リーザスさん、元気すぎですよ……」

　ルーカも息を切らせて膝に手をつく。

　リーザスは二人を見て、苦笑した。

「二人も随分早いな……引き離したと思ったが、甘くはないか」

　続々と他の学生たちが到着し始める。

　その中で、リーザスは空を見上げた。

（休んでいる暇はない。登るぞ）

　岩肌に手をかける。指先に砂がざらつく。

　息を整え、登り始めた。

（グレート・ロック・マウンテン――多くの飛竜が住まう聖なる地）

　だが夜の今、彼らは眠っている。

（飛竜は昼行性。夜のうちは襲われることはない）

　リーザスは肩越しに東の空を見る。

　わずかに明るみ始めていた。

（だが……日が昇った瞬間、縄張りに侵入者がいることに気づけば――）

　冷たい汗が背を伝う。

（飛竜は、人を喰う）

　それでも彼は、岩を掴む手を止めなかった。

　空の彼方には、かすかに光る星。

　そしてその向こうに――ビアンカの笑顔が浮かんでいた。