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三十五歳。気持ちの問題です・

　観覧席のざわめきが、次第に大きくなっていった。

　訓練場の真ん中で、俺――リーザス・モートンが立っている。

　審査官たちの冷たい視線の奥に、わずかな興味が混ざっているのがわかる。

　だがその上――見下ろす観覧席には、今をときめく**四人の騎士団長**の姿があった。

「……リーザス！？」

　低く唸るような声が響く。

　見上げれば、腕組みをしていた巨漢――第４騎士団団長・**鬼騎士セルゲオ**が、目を見開いていた。

「嘘だろ、俺たちが卒業したの、もう八年以上前だぞ？」

　セルゲオが呆れたように言うと、隣のコーネリアが肩をすくめる。

「引退して、今回の戦争で再志願したとか？　まさかねぇ……」

　パルバーチ所長は無言で腕を組んでいる。

「あ、僕、一回だけ見たことあるよ」

　可憐な声が響く。第１２騎士団の天才――**セルエル・リリス**が指を伸ばした。

「ああ、そうか。お前が卒業したのは五年前くらいだったな」

「確か、“落ちて故郷で木こりになった”って聞いたけど？」

　その言葉に、観覧席の笑いが小さく走る。

　所長パルバーチが、隣の男に視線を向けた。

「アルベルト、君は覚えていないか？」

「……すまない。私はもう十八年前に卒業した身でね」

　白銀の鎧を纏った男――第１騎士団長、**勇者アルベルト**が穏やかに答える。

　その口調には誠実さが滲んでいた。

「ああ、でも……十八年前、同年代で“リーザス”という才気ある少年がいた気がする」

「そのリーザスだ」

「……え？」

　パルバーチの言葉に、四人の団長が一斉に目を見張った。

「そのリーザス少年はな――十八年間、**毎年**騎士採用試験を受け続けている」

「ええっ！？」

　場の空気が一気に沸騰する。

「しかも落ち続けている」

「はあああああっ！？　十八年連続！？」

「すげぇ……あの人、いくつだ？」

「三十五だ」

　パルバーチが淡々と答えると、場に笑いが走った。

「うわ、僕、絶対その年になったら引退してる」

「お前今いくつだっけ？」

「十八」

「若っ！」

　コーネリアが鼻で笑う。

「てかさ、なんでそんな簡単な試験、十八回も落ちんの？」

「お主が天才すぎるんじゃ。三ヶ月で卒業したからな」

「まぁね」

　パルバーチは静かにうなずく。

「だが、入団当初、リーザスはお主らに引けを取らぬ才能を持っておった。

　――だが、奴には欠点があってな」

「欠点？」

「“ノミの心臓”だ」

　一同がざわめいた。

「才能は確かにある。だが本番では緊張で実力が出せん」

「そういうタイプねぇ……戦場じゃ真っ先に死ぬ奴だわ」

　コーネリアが鼻で笑い、セルゲオが頷く。

「確かにな。仲間を巻き添えにする危険もある」

　そんな声が聞こえていた。だが俺は、耳を塞がなかった。

　聞こえていい。聞こえた上で、越えていく。

「おい」

　アルベルトが身を乗り出した。

「そのリーザス、始まるぞ」

　審査官の声が響く。

「受験番号３２、リーザス・モートン！」

　俺は剣を構えた。

　目の前に並ぶ三つの岩。

「斬岩剣、開始！」

　息を整え、肩の力を抜く。

　手にした剣が空気を裂く音が、久々に心地よかった。

「――はあっ！」

　一瞬の閃光。岩が真っ二つに裂けた。

　土煙が上がり、歓声がどよめいた。

「おっ、綺麗なフォームじゃん」

「闘気の流れも悪くないわね」

　セルエルとコーネリアが口々に言う。

　パルバーチが目を細めた。

「珍しいのう……今年は成功させおったか」

「だが三十五歳か」

　セルゲオが腕を組み直す。

　俺はその声を背に聞きながら、一歩前に出た。

「試験官！　もう一つ、技を見ていただけませんか！」

「……なに？」

　さらに観覧席の方へ向き直る。

「できれば、上の騎士団長の方々にも、見ていただきたい！」

「うわ、こっちにアピールしてきたぞ」

　セルゲオが眉をひそめる。

「いいじゃない、やらせてあげましょ。

　ここまで来て落ちるのも、可哀想だし」

「うむ、許可しよう」

　パルバーチが丸を描くように手を上げた。

　試験官がうなずく。

「許可が下りた。やってみたまえ」

「ありがとうございます！」

　俺は一歩前へ出た。

（斬岩剣程度じゃ通らない。見せるなら、もっと上――）

　広場の端に置かれた岩の山へ歩み寄る。

「この岩、使わせていただきます」

　周囲がざわめく中、俺は両腕でその岩を抱え上げた。

　筋肉が軋み、地面が鳴る。

「おお……馬鹿力」

「いや、闘気で身体を強化してる。すごい集中力だ」

　アルベルトが驚きの声を上げた。

「だが、なんで岩を持ち上げるんだ？」

　俺はそのまま、岩を空へ放り投げた。

　ざわめきが一瞬で静まる。

　剣を構える。

「――飛竜剣！」

　光の弧が走った。

　空中で岩が真っ二つになる。

「嘘だろ……！」

「飛竜剣！？　あれは聖騎士の技じゃ……！」

　観覧席がざわつく中、俺はさらに構えを変えた。

（ビアンカ、力を貸してくれ……！）

　胸のペンダントが光る（ような気がする）

　紅い石――“竜の心臓”が熱を帯びる（ような気がする）

「竜爪剣！」

　剣が閃光を放ち、無数の斬撃が空を駆けた。

　格子状の光が走り、風を裂く。

　轟音。

　訓練場全体が震えた。

　次の瞬間、目の前の巨大な岩が、**網目状**に切り裂かれた。

　塵が舞い、陽光がその隙間を通り抜ける。

「な、なんだあれ……」

　セルエルが呆然と呟く。

　コーネリアがガタッと立ち上がった。

「嘘でしょ……！　あれは私たち竜騎士の技じゃない！」

　観覧席の誰もが息を呑む。

　砂煙の中、俺は剣をゆっくりと下ろした。

　紅い石が胸の前で、淡く脈打っていた（ような気がしていた）

（見てたか、ビアンカ。

　お前の“竜の心臓”が、俺に竜の力をくれたんだ）

　風が止まり、静寂の中で砂が落ちる。

　その音が、まるで心臓の鼓動のように響いていた。