ノミの心臓のおっさん、竜の心臓を手に入れる

第一章 ノミの心臓のおっさん

ビアンカの遺品

　朝の訓練場。

　陽光が剣身を白く照らしていた。

　俺――リーザス・モートンは、息を整え、腰を落とす。

「だあっ！」

　振り抜いた一撃で、前方の木が**三本**に裂けた。

　飛び散る木片を避ける暇もなく、次の一太刀。

「はあっ！」

　岩肌に剣が走る。

　その瞬間、目の前の岩が**方眼状**に線を刻み、

　次の呼吸で――**粉々**に崩れた。

「……まさか、自分がこんなことが出来るようになるなんて」

　思わず笑いがこみ上げる。

　肩で息をしながら、剣先を見つめた。

（ついに俺は――この国の騎士の最高奥義、“竜爪剣”をマスターした）

　信じられなかった。

　十七回も騎士試験に落ちた単なる雑兵の俺が

　騎士の奥義でも最高峰と言われる竜爪剣をマスターできたなんて・・・

　セイラム王国には、三つの騎士階級がある。

　正規の“騎士”。

　神の加護を受けた“聖騎士”。

　そして、空を駆ける最上位――“竜騎士”。

　それぞれの象徴が“奥義”だ。

「騎士の奥義は“斬岩剣”」

　岩を一刀のもとに断つ、基礎にして到達点。

「聖騎士の奥義は“飛竜剣”」

　闘気を刃と化して離れた場所に斬撃を飛ばす、常人には決して届かぬ大技。

　そして――

「竜騎士の奥義が、この……竜爪剣だ」

　俺は天を仰ぐ。

　次の瞬間、空へと無数の斬撃が走った。

　風が裂け、稲光のような軌跡を描く。

「飛竜に乗って、空中から無数の斬撃を放つ竜騎士は、戦場では一騎当千の働きをする」

　イメージの中で、竜に跨った騎士が旋回しながら斬撃を飛ばしていく。

　戦場を舞うその姿はまさに伝説。

（竜騎士の奥義を使える者など、全騎士の中でもわずか数％。

　その技を俺が習得するなんて――）

　胸が高鳴った。

　もう、迷いはない。

（試験は来月。落ちるわけがない！）

　　　　　◇

　訓練場を堂々と歩く自分が、少しだけ誇らしかった。

　鎧の金具が陽を返し、足音が響く。

「待ってろよ、ビアンカ。

　来月、俺は竜騎士になって、お前を助けに行くから――」

　その時、ガストンが駆け込んできた。

　顔色が悪い。

「おい、リーザスさん、聞いたかよ！」

「何がだ？」

「南部戦線で……ゾラがとんでもない魔道兵器を使ったって。うちの騎士団が**全滅**したらしい！」

「……！」

　胸の奥で何かが弾けた。

　耳の奥で風の音が遠のく。

「ついに竜騎士団が投入されて、なんとか戦線を維持してるって話ですけど……」

「ビアンカは……」

「え？」

　喉が勝手に震えた。

「ビアンカはどうなったんだよ！」

「全滅だって言うから、そりゃ――」

「嘘だ！！」

　足が勝手に動いた。

　走り出していた。

（嘘だ、嘘だ、嘘だ！）

　風を切る音が、叫びに変わる。

　ビアンカの笑顔が脳裏を埋め尽くした。

　泣き顔、怒った顔、あの夜の顔。

　全部が混ざって、形を失っていく。

「もう会えないなんて……あるわけないだろ！」

　俺は天を仰いで、喉が裂けるほど叫んだ。

「ああああああああああああああああああ！」

　周囲の兵士たちが振り返るが、どうでもよかった。

　その足で上官の部屋に踏み込む。

「上官殿！」

　部屋の奥で書類をまとめていた中年の男が顔を上げた。

「おお、リーザスか。ちょうどいい、探していたんだ」

「……？」

　男は机の引き出しから封筒と小包を取り出す。

「これをお前に渡すように言われていてな」

「これは？」

「ビアンカ君からの手紙と――小包だ」

　心臓が凍りつく。

「……は？」

　男はゆっくりと目を伏せた。

「ビアンカ君の**遺品**だよ」

　　　　　◇

　思考が吹き飛んだ。

　次の瞬間、上官の肩を掴んでいた。

「遺品ってどういうことですか！　ビアンカは……ビアンカはどうなったんですか！！」

「落ち着け、リーザス！」

　上官の声が遠くで響く。

「ビアンカ君は……名誉の戦死を果たした」

　頭の中で何かが崩れた音がした。

「そんな……！」

「ビアンカは後方支援のはずだったと聞いたが？」

「そのはずだった。だが――ゾラの新型魔導兵器が恐ろしいものでな」

　上官は深く息をついた。

　机の上の地図を指でなぞる。

「無人の飛行モンスターを改造した兵器だ。

　大群で空を覆い、撃っても撃っても数が減らん」

　記録書に描かれたスケッチには、羽を持つ異形の金属獣が群れていた。

　その眼孔には紅い魔石が埋め込まれている。

「一般兵はもちろん、正騎士すら歯が立たなかった」

「……」

「だが、ビアンカ君は立派だったそうだ」

　上官の目が、少しだけ誇らしげに細まる。

「彼女、なんと斬岩剣をマスターしていてな。

　二十八機もの魔導兵器を切り倒したそうじゃ」

「……斬岩剣？」

「そうだ。そのおかげで、特例として正式に騎士に昇格した。

　前線での働きは見事だったそうだ」

　嬉しそうに語る上官の声が、遠く聞こえる。

　視界の端が霞んでいく。

（……俺が、教えたんだ）

　頭の奥で、訓練場の光景が蘇る。

　「脱力しろ、無心で斬るんだ」――あの日の声。

　初めて岩を割った瞬間、泣きながら笑っていたビアンカの顔。

　あれが、彼女を戦場へ押し出したのか。

　俺の教えが、彼女を前線に。

　という事は…

　【俺が、殺した？】

　心臓が破裂しそうな程、鼓動を重ねる。

　ノミの心臓には、無理な衝撃だ。

　ダメだ。立っていられない！

　血の気が引いていく。

　足の力が抜け、肩が落ちた。

「……そう、ですか」

　俺はその場にへたり込んでしまった。

　上官は気づかないまま話を続けている。

「いやあ、若いのに立派な娘だった。彼女のような者が、次代を支えるのだろう」

　俺は答えなかった。

　封筒と小包が、手の中で重く沈んでいた。