第20話『王都プレンティス 前編』
険しい山を超えてたどり着いた王都は、先日滞在したニラードの街とは比べ物にならないほど大きな街だった。
これが王都の門だ！ と言わんばかりに威厳たっぷりな純白の門の前で手続を済ませると、俺たちは商隊の一員として王都へ足を踏み入れる。
巨大な正門を抜けると、そこからは真っ白な石畳が王城へ向けてまっすぐに延びていた。
「これは少ないが報酬だ。受け取ってくれ」
王都に入ってすぐ、俺たちは護衛の報酬を渡されてお役御免となった。
「トウヤお兄様、アヤネお姉様、本当にありがとうございました！ また、どこかでお会いしましょう！」
涙ながらに別れを惜しむカレナに後ろ髪を引かれまくりながら、俺たちはアグエリさんたちと別れる。
それから適当に宿屋を取ったあと、改めて街へと繰り出す。
「……高木くんは、これからどうするの？ わたし、図書館に行こうと思ってるんだ 」
橘さんは待ちきれないといった様子でそう口にする。
宿屋を探す最中も、その視線は住宅地の真ん中にそびえる王立図書館に釘付けだったし。本好きな橘さんが行きたいと思うのも納得だ。
「俺は街を見て回るよ。少し調べたいこともあるしさ」
「調べたいこと？」
「ほら、例の聖女召喚って儀式についてだよ」
「ああ……わたしも、それっぽい本を見つけたら読んでおくね」
「よろしくね。あと、暗くなる前に宿屋に戻ってくるから、夕飯は一緒に食べよう」
「うん。わかった。それじゃ、またあとでね」
そんな取り決めを交わした直後、橘さんは足早に図書館へ向かっていった。
一人残された俺は、とりあえず街の中心部に向かって歩き出す。
……よくよく考えると、異世界に来て、橘さんと別々に行動するのは初めてかもしれないな。
うっわー、すっげー……。
やがて中央通りに足を踏み入れると、広々とした道の両サイドに多種多様なお店が軒を連ねていた。
そのどれもがレンガ造りの立派な建物で、ニラードの街の商店通りとは規模が違う。
ショッピングモールと言っても差し支えないその場所を、ドワーフ族やエルフ族、獣人族たちが行き交っている。
まさにファンタジー世界の王都のイメージそのままで、俺は圧倒されていた。
「やっべー、気になる店がいっぱいだ」
武器屋に防具屋、魔導書専門店……人波の中を進みながらも、時折気になる店を見つけては足を止めてしまう。
……って、違う違う。まずは聖女召喚について調べないと。
そんな誘惑に必死に抗い、俺は中央通りを歩く。
「さあさあ、皆様お立会い！ 勇者と聖女、甘く切ない恋の物語でございます！」
情報収集といえば、酒場だよな……なんて考えていた時、中央通りの一角で声が上がった。
思わず立ち止まって視線を送ると、エルフ族の男性が楽器を手に何やら口上を述べている。
どうやら吟遊詩人らしい彼が歌っているのは、かつてこの世界に存在した勇者と聖女の物語のようで、魔王封印の旅の中で起こった色恋沙汰について、面白おかしく語られていた。
聖女召喚の儀式が近いということもあるのか、そこらかしこで勇者と聖女を題材にした詩歌や演劇が披露されているようだった。
「……まったく、あんなものは創作の域を出ませんわ。勇者様があんな好色漢のはずがありませんもの」
吟遊詩人の軽快な語りに耳を傾けていると、すぐ近くから女性の声がした。
視線を向けると、いつしか隣にローブをまとった人物が立っていた。
白を基調としたそのローブは袖に赤色の見事な刺繍が入っていて、上等な品だというのはひと目でわかった。
けれど、その顔はフードで隠されていて、口元以外は見えない。
身長も橘さんより低いし、年齢は……その声色からして十代前半くらいだろうか。
「語られている聖女様の性格もあんまりですわ……貴方もそう思いますわよね？」
「え？」
そんなことを考えていた矢先、突然その女性から声をかけられた。
「あー、えっと、そう、ですね……」
しどろもどろになりながら答えると、俺の答えに不満があったのか、彼女は口をへの字に曲げる。
「……まさか、貴方も勇者様と聖女様の伝説に興味がございませんの？」
「いやその、興味というか……今、調べている最中で」
「調べている……？ この世界に生まれ落ちたなら、誰もが知っているお話のはずですけど」
「あ、そうなんですか。えーと、えーと」
俺の言葉を聞いて、彼女はフードの下から訝しげな視線を向けてくる。
勇者と聖女の話って、この世界では知ってて当然の話なんだ。これは、墓穴を掘ってしまったかもしれない。
「そうですわ。勇者様のお話をご存じないのでしたら、わたくしがいくらでも話して差し上げます！ ささ、あちらのカフェに参りましょう！」
言うが早いか、ローブ姿の少女は俺の服を掴むと、ぐいぐいと引っ張っていく。
……ものすごい力で。
「えぇっ、あの、ちょっと！？」
予想外の展開に、俺はまったく抵抗できず。そのまま近くのカフェへと引きずられていったのだった。
