ヒーラー女子の水浴びを覗き見したら、パーティーから追放されましてね。その後、母さんと……。

第30話 世界が消滅する、なんて話されましてね。

「お互い一目惚れだったわ。運命ってこういうことを言うんだって思ったの」

「ちょっと待った。母さん……」

「うん、なぁに？」

「誰と一目ぼれしたって？」　

「え、父さんとだけど？」

　流れ的には分かるけども、超高速で辿り着いた事実に俺はびっくりだよ。

　出会い方までトンデモだね、母さん。

「「ロマンチックだにゃあん」」

　パンサーとミライが目をキラキラさせて言ったのだが、お前たち、それでいいのか？　俺は置いてけぼり気分だよ？

「惹かれあった私達は、もう戦うことをやめて駆け落ちしたの」

　これが大戦が終わった真実ですよ？　歴史家さんたち。

「当時、魔界は首領《ボス》を失って大混乱だったな」

　グレイが当時のことを思い出す様に言った。

「駆け落ちした後、パパは漁師になったのよ」

　それは俺の知らない母さんの生活。

「アイツが獲って来たクラーケンは絶品だったわ」

　と、ノーラさんが思い出したように言った。よだれ、垂れそうですよ？

　というか、それ以前に、なんというものを漁獲《ぎょかく》してるんだ父よ。

　一狩りですか？　漁師とは？

「パパは漁師だったけど、ほとんどの時間は家でお酒を飲んでいたわ。『リゼのそばを離れたくないんだ』って、とっても可愛かったわ」

　ん？　なんか怪しくなってきたぞ。

「ベネットが生まれてしばらくしたある日、お酒を買いに行くって言って消えたの。私のお財布ごとね。でもお金なんていいの。それより帰りを待つ時間の方が辛かったわ」

　いい話っぽく聞こえるが、完璧にクズじゃないか、父よ。

「母さん……、消えた親父がまだ好きなのか？」

「ええ。パパはたくさん愛してくれたもの。それは私も同じで、今だって変わりなく愛しているわ」

「ウザイほどイチャイチャしてたものね」

　ノーラさん……、その節は母と父がご迷惑をおかけしまして……。

　その時、

『ピンポーン』

　魔界製の呼び鈴が鳴った。

　魔界通販ヤミゾンで、ミーアゴッズに買ってもらったものだ。

　まあ、つまり誰かが来たようだ。

　俺は、対応に向かおうとしたローザを手で制し、玄関へと向かった。

　そして扉を開けば、そこには見たことのある男が立っていた。

「美人コンテストの時の……、ああ、酒代でも返しに来たか？」

「よう、あんときは世話になったな」

　そのオッサンは、以前のよれた感じとは違って、やけに身綺麗だった。金髪をオールバックに流し、切れ長の目は酔っ払いの目ではなく眼光が輝いている。

「パ、パパ！　帰ってきてくれたのね！」

　と、母さんが俺の脇をすり抜けて飛び出して行った。

　一瞬、聞き間違えたかと、俺の脳がその言葉を認識しなかった。

　だが、そんなのは、母さんの行動で一目瞭然だろう。

「噂をすればってレベルじゃないですわね」

　俺の心を代弁するかのように、そう呟いたのはシャルだった。

　その時にはもう、母さんはオッサンに飛びついていた。

　オッサンも両手で母さんを抱きしめている。

「リゼ、元気だったか？」

「この通り元気よぉ！　でも、でもね、凄く寂しかったんだから！」

　母さんがいつもよりも無邪気な少女のように見えた。

「悪かったな。ああ、ただいま」

「感動の再会にゃぁ！」

　パンサーが言うと、ミライと一緒に涙目になっている。

　だけど俺には、そんな感動なんて微塵もない。

「今さら……、どの面さげて」

　これでも我慢した。結果、出た一言だった。

　母さんの“寂しかった”が、“悪かった”だけで済むわけがない。いや俺が、済ませたくないのだ。

　心の底からぶん殴ってやりたいと思った。

　だけど、嬉しそうな母さんを見て必死に我慢したのだ。

　言い表せないような感情が、俺の中で暴れている。

「旦那様、リビングに移動しませんか？」

「あ？　……ああ、すまない」　

　ローザの一言のおかげで、俺の怒りが少しだけ冷めた。

　ああ、つまり俺、怒っていたのか。

　夕食会の名残あるリビングで、親父はローザの淹れた紅茶を美味しそうに飲んでから、改めて言った。

「今日、ここに来たのには理由がある」

「今まで母さんに、寂しい思いをさせた理由もあるんだろうな？」

　これでも我慢しているんだ。だがどうしても感情的になってしまう。

　それから俺を見た親父は、少しだけ伏せ目がちになって言った。

「俺は、ずっと魔界にいたんだ。魔界は今、みんなが想像できないような危機に瀕しているんだ。だから、恥を忍んで頼む。どうか魔界を救うために力を貸してほしい」

　そして、視線を上げた親父は母さんを見つめていた。

「元から恥知らずじゃない」

　そう言ったのはノーラさんだった。酷く冷めた目だ。

「ノーラ……。ああ、否定はしない。俺はクズで恥知らずだ。だが真剣に頼む。この通りだ」

　そう親父は明らかに母さんに向け、テーブルに頭を擦り付ける様にして言った。

「パパの頼みなら仕方ないわ。何があったか、話して――」

「ふざけるなっ！」

　気が付けば俺の怒声が、母さんの言葉を遮っていた。

「ベネットちゃん……」

「母さんを置き去りにしたことは、『悪かった』で済まして、魔界の危機には頭を下げるのかよ？　知るかよ魔界がどうとかなんて関係ない！　母さんも母さんだ、また安請け合いしようとしてさ」

　そしてまた(・・)、気が付けば俺は親父の胸倉を掴んでいた。

　親父はやはり伏せ目がちだった。

「負い目があるからか、殴るなら殴れってか？　ふざけるな！　ふざけるなよ！」

　“ふざけるな”と、今の俺の語彙力では、それ以上出て来なかった。

　途中まで上がった俺の震える拳。

　そんな俺の手に、母さんの柔らかい両手が乗っかった。

「ねぇベネット。まずはパパの話を聞きましょ？　きっとこっちの世界にとっても重要な話だから、ね？」

　だけどね母さん。俺には、世界なんてどうでもいいんだよ。

　……なんて言えなかった。

　俺は、やり場のない気持ちをそのままに、拳を解き、そして親父を解放した。

「魔界が滅べば、人界も滅ぶ。コンクレアスよ、つまりそのレベルの話だろう？」

　ミーアゴッズは俺の肩に手を置いて、そして親父に問いかけた。

　その手と母さんの手で、俺は少しだけ落ち着いた気がした。

「分かった。聞くよ……」　

「ベネット……、ありがとう」

　気安く呼ぶなと言ってやりたかったが、俺は親父に顎で先を促した。

「俺が魔界にいたのは、魔界を、世界を安定させるクリスタルを守るためだった。実は、クリスタルが原因不明の崩壊を始めたのだ」

　ミーアゴッズやグレイの表情があからさまに険しくなった。

「で、クリスタルが崩壊すると、なんなんだよ」

　俺は、真っ先に問いかけていた。

「魔界が滅ぶのよ。そしてね、片翼を失った鳥が落ちるように、人界も追って消滅するわ」

　そう答えたのは母さんだった。

　俺は気がついたさ。これが今までと違って、ただ事じゃないって事。

　ああ、まただ。

「いつもいつも、なんで母さんなんだよ……なぁ。そりゃ、散々俺も頼ってきたけどさ。でも、母さんにだって、出来ない事だってあるだろう？　出来ないなら出来ないでいいよな！?」

　俺は、みんなを見渡していた。

　母さんなら、リーゼロッテなら大丈夫。みんなどこかでそう思っているに違いない。だけど、空気で分かれよ？　今回はそう言うのじゃないって。

　そして同時に、無力な自分が凄く情けない。

　それから俺は、母さんに視線を合わせた。

　そして、母さんはお決まりのセリフを絶対言うだろう。

「できるわ」

　……ほら言った。

　それは、俺が聞きたい言葉じゃない。

　そして母さんは、真っすぐな笑みで、

「ベネット、ごはんはちゃんと食べるのよ。寝る前に歯磨きを忘れないこと。シャルちゃんとミカちゃんと仲良くすること。いいわね？」

「まるでお別れみたいに言うなよ！」

「お別れじゃないわ。でも大事な約束よ？」

「何をする気なんだ」

「クリスタルの崩壊を防ぐのよ」

「だから、どうやってするかって聞いたんだ」

　母さんは悲し気に笑っていた。

「ベネットちゃん、そんな顔しないで？」

　母さんこそ、そんな顔……。

　って、言われて初めて気が付いたさ、俺は泣いていたのだ。

　こんなにダラダラと流れ出るまで気が付かなかった。

　そして母さんが両手で俺の頬を拭っている。

「ね、パパ。この子、こんなに優しい子に育ったのよ？」

「母さん……」

　正直、周りの事なんて見ていない。俺は母さんだけを見つめていた。

「母さん寝るから。ベネットちゃん、そしてみんな、あとはよろしくね」

　唐突過ぎる母さんの言葉。意味が分からない。

　そして母さんは、俺に体重を掛けて来た。

「……母さん？」

　そして満足げに俺の胸に抱かれ、騒ぎ疲れた子供のように、すでに眠っていた。

　俺は、できる限り優しく母さんを抱き上げ、寝室のベッドに運んだ。

　母さんは、微笑む様な笑顔で眠っている。

　そして母さんは、朝になっても起きることはなかった。