世界最強の剣聖～追放された俺は、幼馴染みと共に英雄になる～

奴隷商人

「奴隷商人のアンドレイか」

「ほう。私を知っているんですか？　この街では見かけない顔ですが……」

　アンドレイの取り巻きがざわつき、俺が視線を移すと、彼らをかきわけて重厚な鎧を着た男が現れる。

　装備からしておそらく【重戦士(ヘビーウォーリア)】だろう。

　【重戦士(ヘビーウォーリア)】の男は頭全体を覆う兜を着けているので顔はわからないが、背中には大剣を背負っている。

　アンドレイの用心棒なのか？

　その【重戦士(ヘビーウォーリア)】は殺気剥き出しで、隠す素振りも見せない。

「うえっ……。ひっく……。うえええええぇん！」

　子どもながらに何かを察したのか、とうとう、カタリナが泣き出した。

　ミディールさんの忠告は気になるが、カタリナを助けるのが先決だ。

　一気に駆け寄ってアンドレイの腕に一撃を加えて、カタリナを救出しよう。

　俺はそう決めて、予備動作なしで数歩の距離を詰めた。

　剣を抜くまでもない。

　俺の手刀の一撃は、

「させるかよ」

　アンドレイの隣にいた【重戦士(ヘビーウォーリア)】に阻まれた。

「シスン！」

　ただならぬ空気を感じたアーシェが、俺を心配して叫んだ。

　俺の腕は【重戦士(ヘビーウォーリア)】に掴まれたままだ。

　見た目どおりの怪力だ。

　普(・)通(・)の(・)相(・)手(・)に(・)な(・)ら(・)。

「大丈夫だ」

　俺は【重戦士(ヘビーウォーリア)】の手を振り払い、アンドレイからカタリナを助けようとする。

　だが、またしても【重戦士(ヘビーウォーリア)】はそれを阻む。

　ただの力自慢じゃなさそうだ。

　その力を活かすだけの早さもある。

　その姿から物理攻撃一辺倒だと思っていた俺は、【重戦士(ヘビーウォーリア)】の動きに変化があったのに気づいた。

「なら、これはどうだ。《アイシクルランス》！」

　【重戦士(ヘビーウォーリア)】が突如右手を突き出し、叫ぶと同時に氷の槍を放った。

「魔法っ！？」

　剣で防ごうにも、今から抜いていたのでは間に合わない。

　俺は咄嗟に【重戦士(ヘビーウォーリア)】と同じ行動をとった。

「はあああああっ！」

「何だとっ！？」

　パキィンッ！

　俺が模倣した《アイシクルランス》は、見事に【重戦士(ヘビーウォーリア)】のそれを相殺した。

　なるほど……この感覚か。

　俺は魔法には精通していなかったが、【神官(プリースト)】になった時に習得した《ヒール》の要領で、初めて見た攻撃魔法を瞬時に真似できた。

「てっきり剣士かと思ったが、魔法も使えるようだな」

「お前もな。初めて使ったが、案外上手くいくもんだな」

「…………初めて？　ふん。くだらん見栄を張るなよ？　小僧」

　魔法か……意外と使い勝手がいいかも知れない。

　機会があれば、習得してみるのも悪くない。

　覚えておいて損はないだろう。

　だが、今は目の前の【重戦士(ヘビーウォーリア)】に集中だ。

　俺と【重戦士(ヘビーウォーリア)】が呼吸を合わせたように、剣の柄に手をやった。

　しかし、アンドレイが待ったをかける。

「シリウスさん、待ってください。こんな場所で戦うつもりですか？」

　アンドレイはシリウスと呼んだ【重戦士(ヘビーウォーリア)】に声をかけて、カタリナを離した。

　駆け寄ったアーシェがすかさずカタリナを抱きかかえる。

「退屈しのぎにはなりそうだ。お前の名は？」

　シリウスは俺に興味を示したように尋ねる。

　兜で顔は見えないが、まるで長年探していたものを見つけたような、そんな興奮を押し殺している様子が感じられた。

「シスンだ」

「命拾いしたな。次に会った時は、俺の剣で叩き潰してやろう」

　シリウスは再戦を期待するような口ぶりで、アンドレイの後ろに下がった。

　アンドレイはそんなシリウスを見やり無言で頷いてから、視線を俺に寄越した。　

「シスンくんですね。名前は覚えましたよ。もし、また私の邪魔をするなら……次は容赦しませんよ」

　アンドレイはそう言って、取り巻きの屈強な男達を引き連れて、通りの向こうへ去って行く。

　奴隷商人アンドレイと、シリウスか。

　どう考えても、真っ当な連中じゃないな。

「よしよし、もう大丈夫だよカタリナちゃん」

「うぇっ……。うわあああん」

　アーシェはカタリナを抱きしめて、彼女の頭を撫でている。

　抱きしめられて少し安心したのか、カタリナは泣き止んで目尻に溜まった涙を手で擦った。

　流石、アーシェ。

　やっぱり女の子だな。

　カタリナをあやすアーシェに感心する。

　アーシェが俺の右腕を気にしている。

　シリウスに掴まれた腕を見ると、そこは痣(あざ)になっていた。

　今でも手形が残っているのだ。

「アーシェ、どう思った？」

「んー、レベル120くらいかしら？　ドラゴンよりは上でしょうね」

「だろうな。俺もそう感じた」

　アーシェの言うとおり、あの【重戦士(ヘビーウォーリア)】は、ひとりでドラゴンを倒せる実力はあるだろう。

　どうして、これほどの強さを持った男が、アンドレイの配下なのかは知らないが、何か事情がありそうだ。

　もし、あのシリウスと戦うことになれば、ひとつ目の鍵を開ける必要があるだろう。

　俺やアーシェが負ける要素はないが、俺達以外の誰かが狙われるのが心配だ。

　俺は頭の片隅に入れておくことにする。

「よし、ひとまずメルティ達のところに戻るか」

「ええ。そうしましょ。でも、シスンいつの間に攻撃魔法なんて覚えたのよ？　《ヒール》以外の魔法が使えるなんて、私聞いてないわ」

「あ、ああ……。隠してたわけじゃないよ。初めて使ったんだから」

「え！？」

　アーシェは目を白黒させている。

　うん。俺もちょっと驚いた。

　あまりに簡単にできたから。

「あのシリウスとかいう【重戦士(ヘビーウォーリア)】の動きを真似して、あとは《ヒール》を使うときみたいに魔力を込めたら上手くいった。あまりに出来過ぎだったんで、拍子抜けしたよ」

「す、凄いわ！　シスンって魔法の才能もあったのね！　ねぇ、もっと強力な魔法や、使えたら便利なのも覚えましょ！」

　アーシェは自分のことのように喜んでくれた。

「お兄ちゃん……しゅごい？　ね、しゅごい？」

　カタリナは意味も分からず首を傾げながら、アーシェの言葉を繰り返していた。

「そうよー、カタリナちゃん！　シスンは凄いのよ！」

「恥ずかしいから、もう止してくれ」

　＊＊＊

　無事にカタリナを連れ帰った俺達は、メルティの両親に感謝された。

　捜索から戻って来たメルティ達にも、何度も頭を下げられる。

「本当にぃ、ありがとうございますぅ。うぅ、うぅ……カタリナが無事で良かったぁ」

　アーシェが見つけなければ、カタリナはアンドレイに攫われていたかも知れない。

　カタリナは泣き疲れたのか、お母さんに抱かれて眠っている。

　可愛そうに……恐い思いをしただろう。

「メルティ、この街には人攫いがいるようだから、人気のないところには行かない方がいい。それから子ども達からは目を離さないように注意して」

「そ、そうなんですかぁ……！？」

　途端、メルティはオロオロしだした。

「アンドレイという男に心当たりはないかしら？」

「……アンドレイ？　ないですぅ」

　アーシェが尋ねるが、メルティに心当たりはないようだ。

　メルティにはミディールさんからの忠告と、気をつけるように伝える。

　しばらくは、この街に滞在することになりそうだ。

　あとで、アーシェにも相談しよう。

　俺達はメルティと別れて、宿に帰ることにする。

「お腹が空いたな……。宿に戻る前にどこかで何か食べるか？」

「やった。実は私もお腹ぺこぺこだったの。えへ」

　アーシェは表情を崩して舌を出すと、俺の腕を掴んで歩き出す。

「昨日から気になってたお店があるの。そこでご飯にしましょ」

「昨日気になってたなら、言ってくれれば良かったのに」

「だって、昨日はシスンと買い物してたでしょ」

　アーシェは上機嫌で俺に寄り添いながら、店へと案内してくれた。

　＊＊＊

　辿り着いた店は、小洒落た感じの店だった。

　俺達の故郷であるイゴーリ村には絶対ない雰囲気の店だ。

　周りを見ると身なりのいい家族連れが食事をしている。

　冒険者の俺達が食事をするのには、若干の抵抗があった。

「アーシェ。ここって貴族御用達の店じゃないよな？」

「知らないわよ。だって初めて来たんだもの。でも、私達が入れたってことは、問題ないんじゃないかしら？」

　店側の人間も嫌な顔ひとつせずに、応対してくれている。

　俺の考えすぎだったのか。

　それに……、さっき背後から視線を感じたが、どうやら気のせいだったかな？

　後方の席に目を凝らすが、不審な者はいない。

「どうしたの？」

「いや、何もない。気のせいだったようだ。それより、料理が運ばれてきたぞ。あ、あれはアーシェの大好物じゃないか。さては、あれが目当てだったのかい？」

「もぅ！　人を食いしん坊みたいにいわないでよー。　まったく、シスンったら……」

　俺達は運ばれてきた料理に満足し、舌鼓を打った。

　食事を終えた俺達は、宿に向かって歩き出す。

　まだ、夕方か……。

「アーシェ。日が暮れるまで、ちょっとこのエアの街を調べてみないか？」

「そう言うと思ってたわ」

「……え？　時々思うんだけど、アーシェって俺の心の中が読めるのか？」

「ふふっ。いいから、行きましょ。まずは冒険者ギルドはどうかしら？」

「お、おう。そうだな。ギルドに行ってみよう」

　俺達は冒険者ギルドに向かった。

　エアの冒険者ギルドは、ネスタのそれと比べると小さい。

　ネスタの街の方が大きいから当然だろう。

　もう夕方ということもあってか、掲示板に貼られている依頼書はまばらだ。

　冒険者ギルドは夜通し開いているが、基本的には朝に依頼(クエスト)を受注して、夕方までに達成して帰って来るのが冒険者のパターンだ。

　夜になると視界も悪くなるし、凶暴になる魔物(モンスター)もいるのがその理由だ。

　俺達はその辺にいた冒険者に、アンドレイのことを聞いてみたが、みんな声を揃えるように「関わらない方がいい」と返事を返した。

　冒険者ギルド職員も同じような反応だった。

　アンドレイはこのエアの街では、かなり恐れられているようだ。

　だが、人攫いのような悪いことをしていれば、冒険者や憲兵が対処しそうなものだが……。

「うーん。ここでは詳しい情報を得られそうにないなぁ」

「そうね。ギルドなら何かわかると思ったんだけど、おかしいわね……」

　アーシェが怪訝そうな目でギルド内を見渡すが、誰も目を合わせたがらない。

「これは、失敗したかも知れないな」

「え？　どういうことなの？」

「俺達がアンドレイを嗅ぎ回っているのは、もうこの中じゃ周知の事実になっているだろう。もし、ここにアンドレイの手の者がいたら、話は筒抜けだ」

「……確かにそうね。迂闊だったわ」

「あの冒険者を見てみろ」

　既に俺達を見ながら、露骨にヒソヒソと内緒話をしている者達もちらほらいる。

　アーシェはジト目で俺を見ると、

「……こういう時だけ、感が鋭いのね」

　口を尖らせて言った。

「え？　何か言ったか？」

「ううん。何でもないわ。じゃあ、私達はどうすればいいの？」

　ギルド職員や冒険者の反応から、彼らはアンドレイに対して好意的ではないが、迂闊に手を出したくないといった様子だ。

　保身に走ってアンドレイに告げ口する者がいても、不思議じゃない。

　俺達の情報はアンドレイに漏れていると思った方がいいだろう。

　だとしたら、いい考えがある。

「逆に利用する。もっと大っぴらにアンドレイのことを聞いて回るんだ」

「そんなことしたら、私達がアンドレイの標的にされるわよ？」

　アーシェが俺の目を見ながら尋ねる。

　どういうこと？　と目で訴えている。

　俺は口元に笑みを浮かべて言った。

「それが狙いだ」