Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#8「Prologue:End」

　聖晶王国騎士軍所属、メルト・フローティス。騎士軍でたった一人だけだった、シーラ・エンジェイトの友人にして理解者。

　彼女は今、都市ギルベイスの外れの公園に佇んでいた。柵に囲まれた砂地に、一つの滑り台と数個の木のベンチが備えられているだけの、ごく小さな公園だ。

　沈みかけの夕日が、メルトの薄紫の短髪を照らす。子供の姿ももうどこにもなく、彼女はただ一人、ベンチに目的もなく座っている。

　シーラの事故死の知らせを受けてから2日。ようやくとめどなく溢れていた涙も止まり、食事も普通にとれるようになった。それでも、胸を押し潰すような痛みは消えはしない。最後まで幸せになれなかった少女の人生を悲しむ気持ちと、そんな彼女を守ってやれなかった悔しさで、彼女は今にも壊れそうだった。

「……シーラ……」

　その名を呟いたところで、もう応えてくれる人はいない。失ったものは戻っては来ない。全てはもう、終わってしまっている。

　そう思っていたからこそ、耳に入ったその声は煌めいていた。

「……はい。メルトさん」

　メルトは驚愕しながら、ゆっくりと声のした方を振り返る。

　たった2日ぶりなのに、その白髪の少女の姿がやけに懐かしく見えた。

　何十年かぶりに、彼女に会ったような__メルトの姿を一目見た瞬間からシーラは、そんな気分になっていた。

「……シーラ、なの……？」

　メルトは問いながら、ゆっくりとベンチから立ち上がる。その問いになんと答えるか、もうシーラは考えていた。

「……ただいま！メルトさん！」

　笑顔を向けながら、そう答えた。

　メルトは何も言わず、ゆっくりとシーラの方へ歩いてくる。

「えと……あの、ごめんなさい。2日も__」

　彼女が怒っていると思い込み、慌てて謝ろうとしたシーラの体が、強く抱きしめられた。シーラの体に、メルトの温かな体温が伝わる。そして、小さな肩には水滴がこぼれる。

「…………良かった……シーラが、生きてた……生きてたよぉ……！！」

　子供のように泣きじゃくりながら、メルトは歓喜の声を絞り出した。シーラも本当は泣いてしまいたかったが、こらえる。ほんの少しだけど強くなった姿を、メルトに見せたかったから。

「はい、生きてます。ちゃんと」

「うぅ……あぁ……」

　自分のために、こんなにも泣いてくれる__否、ずっと泣いてくれていた人がいた。それが嬉しかった。

「お話、してもいいですか？色々」

「ああ……うん。ごめんね、どうぞどうぞ」

　シーラの言葉で我に返ったメルトは、頬を赤くしながら言った。二人はさっきまでメルトが座っていたベンチに、再び座り込む。

「ええと……改めて、ごめんなさい。2日も心配かけて」

「それはもういいよ。大丈夫？ケガとかしてない？ていうか、崖から落ちたって聞いたけど、どうやって……」

　メルトは心配そうに、次々と尋ねる。この過保護っぷりは、シーラが彼女と出会った時からずっと変わらない。

「ボクももう駄目だと思ったんですけど……崖の下に、ある傭兵の方がいて、その方に助けてもらえました。ボクがここへ行くのを手伝ってくれたのもその人です」

「そっかあ……じゃあ良かった」

「あ、それと！」

　シーラは言うと、メルトの両目にそっと手をかざす。突然のことにメルトが困惑する中、シーラは唱えた。

「ヒール！」

　シーラの両手に、暖かな緑の光が灯る。5秒ほどした後、シーラが両手をどかすと、涙のせいで腫れていたメルトの両目は、すっかり元どおりになっていた。

「シーラ、これ……！」

「えへへ……頑張りました。他にも色々使えるんですよ」

　シーラは無邪気な笑顔で答える。

「そっか……成長したんだね、シーラ」

　魔術が使えるようになった__それが、何より彼女の成長の証になっている。

　そんな彼女の成長が喜ぶべきことのはずなのに、メルトはどこか寂しさを感じていた。

「それで、これからまた部隊に戻るの……？」

　妙な寂しさを紛らわすように、別の話を振る。

「ボクは……ごめんなさい。ボクは騎士軍を抜けます。アテはあるので、大丈夫です」

「そうだよね……女の子が軍隊になんかいたくないか」

　あ、でも……メルトはそう続ける。

「大丈夫かな……シーラが街で過ごしてるのが騎士軍の知り合いに見つかったら、騎士軍に連れ戻されちゃうんじゃ……」

　騎士軍の所有物である、奴隷兵士だから__とは決して言わない。シーラにとって、それはありがたかった。

「それなら大丈夫です。ボクたちの部隊の隊長にさっき会って、ちゃんと軍を抜けるって伝えて、正式に認められました。みんながギルベイスに駐在してる時で良かったです」

「え……抜けられたの！？」

　奴隷兵士が自分から退役するケースなど、当然今までに無い。それ故、メルトの驚きは大きかった。

「抜けた、って言うより、"そもそもボクは騎士軍に入っていない"ってことになりました」

「どういうこと……？」

「ボク、この前事故で死んだってことになりましたよね？多分、もう上層部の人に報告されてると思います」

「うん……」

「奴隷の契約期間って、基本的には一貫して"その奴隷の死亡が認められるまでの間"ってなってるんです。だから、一度死んだと報告されたボクは、もう騎士軍の奴隷じゃなくなりました」

「じゃ、じゃあ！」

「奴隷に正確な戸籍なんて無いですから。もし騎士軍の人に会っても、顔が似てる別人って言って押し通せるんです。だからボクはもう奴隷98番じゃなくて、98番に良く似た放浪者のシーラ・エンジェイトってことになりました。最初からボクは、騎士軍になんか所属してないってことになるんです」

　最後まで説明し終えても、メルトはぽかんと口を開いたままだった。

「すごい……そこまで自分で考えたの？」

「流石にそんなの無理ですよ」

　この理屈を考えてくれたのも、彼だった。

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　先日の夕方。

「ダイゴさん……傭兵団を、抜けてくれませんか？」

　宿で、シーラはダイゴにそう言った。

「えと……どうしてかな？」

　当然、その問いが帰ってくる。

「その……すごく自分勝手で申し訳ないんですけど……ボク、これからもダイゴさんと一緒にいたいです」

　少し恥じらいながら、シーラは言う。

「でもボク、奴隷兵士だから、いつか騎士軍に連れ戻される時が来ます。ボクは騎士軍から出られないから……ダイゴさんが騎士軍に来てくれないかな、って……勝手ですよね。ごめんなさい」

　言い終えてから、シーラは自分の愚かさに気付いた。あまりにも勝手で、自分しか得をしない願い__否、子供のわがまま。叶うはずもないと、そう思った。

「ごめん。俺、傭兵として戦いたいんだ。そうしなきゃいけない理由がある。だから、騎士軍には行けない」

「そうですよね……」

「でも、ありがとう。一緒にいたいって言ってくれたこと、嬉しい」

　ダイゴは笑顔で言う。

「じゃあさ、シーラが騎士軍を抜けられる方法をどうにか考えて……それで、もし抜けられたら、うちの傭兵団に来いよ。戦闘部隊以外にも色々仕事はあるから、戦わなくても大丈夫！」

「え……良いんですか？一緒にいても」

「ああ。君が俺と一緒にいたいって言ってくれるなら、俺はできる限りのことをする！」

　ダイゴは、迷わずシーラにそう言ってくれたのだ。

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　こうしてダイゴが思いついたのが、この理屈だ。子供じみているが、筋は通っている。

「そっか……とにかく、騎士軍はもう辞められたんだね」

「はい」

「そう……ようやく終わる、ううん、始まるんだね」

　シーラの、新たな人生が。

「メルトさんは、しばらくギルベイスに？」

「ごめん、私は明日すぐここを出るの。それで、だいぶ遠出するから、長いこと会えないかも」

　喜ぶべきこと。ずっと救われて欲しいと思っていた少女が救われる時が、ついに来ようとしている__それなのに、この寂しさは、悲しみは。

「私も騎士団辞めてついてっちゃおうかなー、なんて思ったけど。自分から入団した以上、簡単に辞められないしね」

　メルトは気付いた。自分は、シーラに巣立って欲しくないのだと。

　彼女が時々笑顔になってくれると、それだけで嬉しかった。苦しみに満ちた彼女の人生を、それでも少しでも自分が照らせていることが、嬉しかった。

　彼女といる時間は、メルトにとって幸せだった。

「……じゃあ、人生の先輩として、親友に3つアドバイス！」

　それでも、彼女が進む道を妨げるわけにはいかない。メルトの1番の願いは、シーラの幸せなのだから。

　一緒に帰ろう、と手を繋ぎたい__その気持ちを押しとどめて、メルトは代わりに、シーラを強く抱きしめた。

「わっ……メルトさん？」

「1つ、目上の人にも不満はちゃんと言うこと。言わなくても伝わることってあるけど、言わなきゃ伝わらないことのがよっぽど多いからね」

「わかりました」

　シーラがほんの僅かに震えている__抱きしめながら、メルトは一瞬そう思った。

　でも違う。震えているのはメルトだ。

「2つ、泣きたい時はちゃんと泣くこと。泣くべき時に堪えたら、涙は心に溜まっちゃうの。それは枷に、重荷になる。だから、ちゃんと泣かなきゃダメ。その代わり、次の日は必ず、みんなに笑顔を見せること！」

「……はい」

　絞り出すような声で、シーラが言う。

　最後の一つ__これを言い終えれば、すぐに別れの時が来る。それでも、メルトは迷わずに口を開いた。

「3つ……自分も、自分も大切な人も幸せにするため。そのために頑張り続けること！雨に打たれても、風に煽られても、一生懸命進むこと！そういう人生は……きっと、楽しいよ」

　結局言いたかったことは、最後の一つだけだったかもしれない。

「……頑張れ。シーラならきっと、幸せになれる。何回泣いても、きっとまた全力で笑える。必ず。私、信じてるから」

「…………はい……！」

　シーラが絞り出したその声は、涙の色をしていた。

「頑張ります……ボク、頑張ります……」

　シーラはメルトの両腕をそっと離れる。その目には、ついに堪え切れなくなった__あるいは、最初から堪えるべきではなかった涙が浮かんでいた。

「うん！頑張れ！」

「はい！」

　涙に顔を濡らしながらも、シーラは最後の一言だけは強く言った。

「……最後に、教えてくれる？その……私のこと、好きだった？」

　言おうか迷った。だけど、聞いておきたかった。

「……ずっと大好きです。当たり前じゃないですか」

　メルトは、その言葉が何より嬉しかった。

　シーラは、彼女のことが大好きだ。でも今は、ミクモ・ダイゴも同じように大切な存在だ。だから恩を返すため、そして強くなるために、今は彼と一緒に生きたいと思った。

　そして、今よりずっと強くなったら、必ずその姿をメルトに見せに来ようと決めた。

「メルトさん……ありがとうございました！」

　そして、シーラは深く、深く深く、頭を下げる。彼女と過ごした日々、その全ての感謝を込めて。

「うん、こちらこそ！」

　メルトは笑顔で、そう答える。頭を上げ、一瞬笑顔を見せたシーラは、街の方へと走り出した。全力で走るその姿が、少しずつ小さくなっていく。別れは一瞬だった。その方がいいと、二人とも分かっていた。

「……頑張れ、シーラ。頑張れ」

　最後の言葉を、メルトは呟く。

　夕日に照らされる背中が、暖かかった。

　出会ったばかりの頃、メルトはシーラに話した。

　メルトは子供の頃、戦争で幼い弟や妹4人を失った。故郷の村が焼け、その中、瓦礫に潰されたり、何かの破片に体を貫かれたり、煙に小さな身体を侵されたり__色々な理由で、みんな死んでしまった。かけがえのない家族が悲鳴をあげながら倒れていく中、彼女は何もできなかった。

　だから、強くなって、この国の子供たちをみんな守ってみせる。そのために騎士軍に入った。彼女はそう語った。

　彼女と過ごす中で、シーラは思った。彼女のそれは、過去の罪滅ぼしでも、賞賛を得たいがための偽善でもない。彼女は本当に心の底から、誰かを守りたいと、ただ純粋にそう思っているのだ。

　そんな純粋な願いを、シーラはただ素敵だと思った。そして、そんな人間に自分もなりたいと思った。

(ボクの、願いは……)

　それはまだ、ただの利己的なわがままかもしれない。それでも、彼女のたった一つの願いだ。だから失くさない。彼女はそう決めた。

　街道の向こうで待つ、緑の髪の青年を見据えながら、シーラは想った。

(ボクは、彼と一緒に戦い続けたい！)

　プロローグは終わりを告げた。

　奴隷英雄(ヒロインオブスレイヴ)の物語は、ここから始まる。