Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#5「商街にて」

　地面が揺れている。目覚めて一番に、シーラはそのことに気が付いた。

　開いた目には、太陽が傾きつつある青い空が映る。自分が寝そべっていると理解したシーラは、ゆっくり起き上がった。

「ここは……」

　見てみると、自分が先ほどまで寝ていた場所は木の床だった。馬車の荷台らしく、周囲には木箱や樽が所狭しと並んでいて__

「おはよう、シーラ」

　そこには、ダイゴの姿もあった。

「あれから、どうなったんですか？」

「君はしばらく意識を失ってて……歩いてるうちに、行商人の人の車に拾ってもらえたんだ。感謝してもしきれない」

「いえいえ……」

　荷台の先、歩く一頭の馬の上から、穏やかな男性の声がした。

「行商人のリクです。お嬢さん、ご気分は大丈夫ですか？」

「はい。助けていただいて、ありがとうございます」

「もうすぐ街に着きます。どうぞごゆっくりなさってください」

　丘の西に位置する"商街"マニードル。街の入り口の門に、大きくそう描かれていた。岩で囲まれた開拓地にいくつもの木の建物が並び、石で整備された道をたくさんの人々が歩く。その群衆は多くが行商人なのだろう、中年の男の割合が高い。

「この辺一帯の行商人が一堂に会する商業の街で、国の各地方に向けて列車が出る交通の要となる街でもある……だったかな。それに敵軍が攻撃してくることもない街だ平穏な街だ」

　とりあえずここで一休みし、準備でき次第ダイゴの目的地・傭兵団の拠点がある街ギルベイスへ向かう__そういう算段だ。先ほどの行商人リクが丁度ギルベイスへ向かう途中であり、有料で特別にダイゴたちを運んでもらえることとなった。

　そして、これからのことを何も決めていないシーラは、とりあえずダイゴについて行くことに決めた。

「もう16時か……出発は明日の朝らしいから、とりあえず今日は宿を取って……」

　時計に目を向けながら、ダイゴが言う。

　しかし、返事がない。

「シーラ？」

　後ろを振り返ると、青い服、白い髪の少女が遥か遠くへふらふらと歩いているのが見えた。

「待て待て待て待て待て」

「あっ……」

　ダイゴは慌てて駆け戻り、すぐさま彼女の方を掴む。周りの人の視線がどこか恥ずかしかった。

「あのな……どこか行く時は一言言ってくれ」

「ごめんなさい……なんか旅行に来たみたいで、うきうきしちゃって」

　シーラは恥ずかしげに弁明する。なんとも可愛らしい言葉に、ダイゴの肩の力は思わず抜けてしまった。

「初めてなんです……なんていうか、こんな風に旅っぽいことするの」

「二人とも旅というか、遭難みたいなものだけどな」

　ダイゴが苦笑いしながら言う。

　シーラが奴隷兵士になってからは、旅行する暇など当然なかった。それにアンジュと過ごしていた間も、外に出るのが怖くてずっとあの家の周囲だけで過ごしていた。だから、軍の任務以外でこんな風に出歩いたことは無かったのだ。

「って言っても、君は軍服の格好だしな……今日だけ我慢してくれ」

「はい……」

　仕方のないことだが、それでもシーラは少ししょぼくれたのだった。

　街の中心部まで歩いた二人は、少し大きな宿屋で予約をとった。濃い茶色を基調としたロビーのの奥のカウンターで、ダイゴは予約をとっている。シーラは無料サービスのココアをもらい、側のテーブルで彼を待った。

(そうだ……ボク、これからのこと考えなきゃ)

　とは言っても、これからやりたいことはある程度決まっていた。

　ダイゴに恩を返したい。そのために、もうしばらくいっしょにいたい__それが、大まかな彼女の希望だ。だけど、それを叶えるためには問題がある。

(ボク、帰らなきゃいけないんだろうな……)

　騎士軍に戻り、無事を報告しなければならない。メルトにも無事を伝えたい。だがそうすれば、奴隷兵士である彼女は再びどこかの部隊に配属され、また労働の日々を送ることになるだろう。そうなれば、ダイゴに再会するのは厳しい。

　それに、昨日までシーラがいた中隊はかなり人員が多い。騎士軍に戻らなかったとしても、いずれ知り合いに出くわして無事が知られてしまうだろう。

(ど……どうすれば……)

「シーラ？」

「はひっ！？」

「え……ぷふっ」

　必死に考えている最中、突然声をかけられ、シーラは驚いて変な声を漏らす。ダイゴはその声を聞き、思わず吹き出してしまう。

「うぅ……」

「ごめんごめん」

　恥じらうシーラのとなりの椅子に、ダイゴが座る。

「さてと……宿とれたし、次は服だな」

「服ですか……？」

「ずっと軍服のままじゃ嫌だろ？俺もそろそろ着替えたいし」

　日帰りの任務のはずだったから、着替え持ってきてないんだよ__と、ダイゴは付け足した。

「でもボク、お金が……」

「いいよ、一着ぐらいおごる。とにかく、店が閉まる前に……」

　買いに行こう、といいかけたが。

「ああ……俺はいいけど、あんまり出かけない方がいいよな、その格好で」

　シーラの軍服を見て言う。年端もいかない子供が騎士軍の軍服を着ていると言うのは、それは異常事態もいいところだ。今だって周りの視線が気になるし、あまり彼女はこの格好で出歩くべきではないだろう__ダイゴはそう思った。

「じゃあ……」

「ただいまー」

「あ、お帰りなさい」

　宿の部屋の中でダイゴを待っていたシーラは、彼の声にすぐに反応した。ドアを開けたダイゴは、左手に紙袋を掲げながら歩いてきた。

「結構良い部屋だな。良かった」

　今初めて部屋に足を踏み入れたダイゴは、大まかに部屋全体を見渡す。二つあるベッドはどちらも真っ白。床もテーブルもクローゼットも綺麗。そして明るい茶色の木の壁が、部屋全体に温かみと落ち着きを生み出している。ランプの穏やかな火さえも雰囲気をなごやかにしていて、まさな疲れを癒すにはぴったりの部屋だ。

「さて……ほら、これ」

　テーブルの手前に立つとそこに紙袋を置き、中から白いなにかを取り出す。広げると、それは真っ白なワンピースだった。シーラが待っている間、買いに行っていたのだ。

「一人で買いに行ったから、周りの視線痛くて……どうかな？サイズ合ってるとい__」

　ダイゴが尋ねてみた時にはもう、テーブルの上のワンピースは消滅していた。

「あれ？」

「着替えました！」

「速っ！？あれっ！？」

　気付いた時にはもう、シーラの衣服は変わっていた。白髪と白いワンピースがマッチして、まるで降り積もる雪のよう。それと相まって、彼女の赤い目の輝きは真冬の聖火のように見えた。

「サイズ、良い感じです。その……似合ってますか？」

「うん。白が似合うと思ったけど、正解だったな。ピッタリだ」

　少し恥じらいながら尋ねたシーラとは真反対に、ダイゴはためらいなく率直な感想を口にした。あまりにもまっすぐに褒められたせいで、シーラはますます恥ずかしくなり、顔が熱くなるのを感じた。顔を伏せたまま、ベットに乗って端にちょこんと座り込む。

「どうした？」

「……何でもないです。ありがとうございます、買ってくださって」

「感謝するのは俺の方だ。今更だけど……ありがとな、助けてくれて。すごい魔術だった」

　もう一つのベッドに座り、ダイゴが言った。

「そんな……まずダイゴさんがボクを助けてくれたんじゃないですか。ほら、崖から落ちた時……だから、ボクは感謝されることなんて」

「それはそれ。俺もシーラを助けたけど、でもシーラも俺を助けてくれた。だから、ありがとう」

　ありがとう__その言葉が耳に響くたび、胸の中で熱い何かが震える。涙がこみ上げてくるような、激しくも心地のいい感覚がする。シーラはそう思った。

(久しぶりだな……ありがとうなんて言われたの)

　ありがとう。二人が互いに交わす、感謝の言葉。

　これが、誰かと一緒に生きるということ__幼いながらも、シーラは詩人のように、そう心に書き記した。

「……ありがとうございます」

「ん？何がだ？」

「えと……ありがとうって言ってくれて、ありがとうございます？」

「ははっ……やめとこう、キリがなくなる」

　……そういえば。ダイゴは呟いた。

「シーラ、体は大丈夫か？あの光の魔術、きっととんでもない量の魔力を使ってたろ」

　魔力もまた血液や養分と同じように、体を構成する物質の一つ。使いすぎて枯渇すると、死には至らないものの、健康に害が及んでしまう。

「はい……ちょっと疲れたけど、大丈夫だと思います」

　シーラはまるで他人のことのように、曖昧に答える。彼女自身魔術を使ったのは久しぶりだったから、感覚がよく分からないのだ。

「……いや、一応見ておくか」

　ダイゴはそう言うと、ズボンのポケットからごく小さなビンを一つ取り出した。コルクの栓を開け、中の緑色の液を、目薬のようにして両目に垂らす。

「それは……？」

「俺の仲間が作った薬だ。視界に入った生物の魔力量が分かる」

　数回瞬きをした後、ダイゴはシーラの顔を見つめる。淡い緑色になった視界の右上には、液晶に映る文字のように数字が浮かんだ。

　魔力量:1990

　推定最大魔力量:4200

「……うん。最大値の半分ぐらいは魔力が残ってる。これなら心配ないな」

　一般的に体に害が及ぶとされているのは、魔力量が最大の10%ほどにまで低下したとき。今のシーラの魔力量ならなんら問題はない。

(にしても、子供の最大魔力量の目安は2500……それを遥かに超えてる。すごい子だな……それに、あんな威力の魔術を)

　ダイゴの脳裏には、未だに煌く希望(ホープ・ドライブ)のまばゆい光が鮮烈に焼き付いていた。

「シーラ……歳、聞いてもいいか？本当の年齢」

　ダイゴが言うと、シーラは一瞬ためらったが、その後すぐに口を開いた。

「14歳です」

「14か……」

　14歳にして、あの規模の魔術。ダイゴからすれば、シーラの才能は驚くべきものだった。

　そして、こんな時代では、その力が殺しのために使われてしまうかもしれない__否、いずれ使われてしまうであろうことが悲しかった。

「…………」

「ダイゴさん？」

「あぁ、ごめん……そうだ、俺ばっかり質問して悪かったな。君も、聞きたいこととかあったら遠慮なく言ってくれ」

「えっ、と……じゃあ1つだけ、お願いしても良いですか……？」

　ダイゴは迷わず頷く。

　お願い__というよりも、シーラの身勝手なわがままだ。押し通すことなど許されない、完全に私欲だけのわがまま。

　だけど、シーラにとってはかけがえのない願い。

　だから__シーラは、口を開いた。

「ダイゴさん……傭兵団を、抜けてくれませんか？」