Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#4「煌く希望」

「ダイゴさん……」

　シーラは安堵の声を漏らした。ダイゴは獣から剣を引き抜くと、残りの三匹を見据える。

「あの色は……ブールフ。魔物か」

　青い毛並みを見て、ダイゴが呟く。三匹の獣は牙をむき出しにしながら、新たな侵入者を血走った目で睨みつける。

「一旦退くべきだな」

　ダイゴは更に呟くと、腰の小さな鞄から、飴玉ほどの大きさの白い玉を二つ取り出して地面に投げた。衝撃で玉が割れ、中から白い煙がもくもくとのぼりだし、辺りを包んだ。突然の目くらましに獣たちはダイゴたちの姿を見失い、困惑して辺りを見回す。

「今の内だ。走れるか？」

「は……はい」

　ダイゴに手を引かれ、シーラは駆け足でその場を去った。

「よし……あと数分はこっちに来れないだろう。あの煙玉は効果が長続きするからな」

　ある程度離れたひらけた場所で二人は立ち止まり、負傷したシーラの左腕にはダイゴによって包帯が巻かれた。痛みは引かないが、これで多少はマシだ。

「逃げ切れたんでしょうか……？」

「あの煙玉は嗅覚も遮断する。あいつらはしばらく、においを頼りにしても俺たちを追ってこれない」

「じゃあ……」

「いや……ブールフは嗅覚だけじゃなく、記憶力も良い魔物だ。煙が消えたら、あいつらはにおいの記憶を頼りにここに来るだろう」

「やっぱり、魔物なんですね」

　魔物。敵国である魔晶王国が作った、魔力でできた動物型の兵。聖晶王国と比べて人口の低い魔晶王国は、大量に作り出したこの獣を戦力の要としている。

「多分、魔晶王国の連中がこの森に放って、そのまま繁殖したタイプだろう。不意打ちで一匹は倒せたけど、正面からあの数とやり合うのはきついな……」

　ダイゴが悔しげに唇を噛む。

「仕方ない……シーラ、今すぐなるべく遠くへ逃げるんだ。俺がどうにかしてあいつらを食い止める」

「そんな……ダイゴさん、あの数を相手にするのはキツイってさっき」

「ああ……でも、こうするしかない」

　真剣な表情でダイゴは言い、シーラの顔を見る。自分の命か少女の命かなら、俺は迷うことなく少女を選ぶ__そんな決意を込めた瞳で。

「それなら、ボクが残ります。ダイゴさんが逃げてください」

　だが、シーラはそう言わずにはいられなかった。

「馬鹿、お前__」

「ボクは本気です」

　シーラもまた、ダイゴのそれに引けを取らぬ決意の瞳でダイゴを見る。

　再び彼に会って、ようやく気付いたのだ。自分が彼に嘘をついていたのは__単純に、自分が彼に嫌われたくなかったからだ、と。奴隷兵士という身分が知られ、彼に忌み嫌われてしまうのを恐れていたのだと。

　彼はアンジュやメルト以来の、自分に対して平等に接してくれる人間だった。シーラが奴隷兵士であることを知らないからかもしれないが、それでも彼の優しさは嬉しかった。だから、そのままでいて欲しかった。知られたくなかったのだ。嫌われたくなかったのだ。

「……ボク、もういいんです」

　嫌われるのは嫌だ。

　だけど、嘘をつき続け、恩人を騙し続けるのはもっと嫌だ。

「ボク、奴隷なんです。生きてる意味のない人間……いえ、人間ですらないですね。いつ死んだっていい、使い捨てのモノ……だから、ここで死なせてください。ボクは、せめてダイゴさんを守って死にたいんです。その方が、他のどんな無駄死により100倍良いから」

　瞳に涙を浮かべながら、シーラは想いを伝えた。ここで人生を終える悲しみと、最期に大切な人を守れる喜び。その二つが混ざった涙だった。

「だから……お願いします」

　これでいい。最後の最後に、また良い人に会えた。短い時間だったけど、楽しかった。それでシーラ・エンジェイトの物語はおしまいでいい。

「……うな」

　ダイゴが小さく囁いた。その言葉を聞き逃したシーラは、困りながらただ彼の顔を見る。

「ダイゴさん……？」

「自分のことを、そんな風に言うな！！」

　怒号。あるいは、鍵のかかった扉をこじ開けるような、強い声。

　言い放ったダイゴの顔は、怒っていた。

「生きてる意味のない人間なんかいるか……使い捨ての人間なんかいてたまるか！」

「でも……でも！」

　シーラも強く言い返す。目に溜まった涙がこぼれ落ち、光りながら頰を伝った。

「ボクは何もできないし、弱いし、色んな人に嫌われてるし、ボクを大事に思ってくれる人がいても、その人の迷惑になってるし、ボクは__」

「そんなことない。それに、人の迷惑にならずに生きていける人間なんていないだろ」

　今度は優しく微笑み、ダイゴが言った。

「でも、ボクは__」

　必死に反論しようとしたシーラは、背後の気配に気づくことができなかった。血の匂いを漂わせる、獣の殺気に。

(あいつら、もうここまで……！)

　シーラの死角から跳躍して襲いかかるブールフだったが、彼女と向かい合うダイゴからはその姿を視認できた。未だブールフに気がつかないシーラの方へ走ると、

「うぁっ……！？」

　その肩を掴み、強引に横は押し出した。

　そして軌道を変えないブールフの顔面に、強く回し蹴りを食らわせる。ダイレクトにその一撃を受けたブールフは、顔から血を噴き出しながら逆方向に吹き飛んだ。

「__ガァァウッ！！」

　再び聞こえた、ブールフの雄叫び。しかしそれは、眼前で倒れたブールフのものではなかった。

(まだ来るっ……！？)

　ダイゴの左右の茂みの中から、次いで二匹のブールフが勢いよく飛びかかる。応戦しなければ__

「ぐぁぁっ……！？」

「ダイゴさん！！」

　そう思った時にはすでに、彼の両肩にはブールフたちが噛み付いていた。同時に、ブールフの足にぶつかった剣がダイゴの腰から落下し、音を立てて地面に倒れた。シーラの時よりも深く食い込んだ牙の周囲から、血が流れ出してはポタポタと地面に垂れる。

「……らああああっ！！」

　ダイゴは自身を鼓舞するように叫び、足元の剣の柄を強く踏みつける。勢いよく飛び上がった剣の切っ先が、左肩に噛み付いたブールフの首元を裂いた。

　鋼の剣に急所を裂かれたブールフが声もあげずに倒れる。右肩に噛み付いていたブールフも、危険を感じたのか、攻撃を止めて跳びのき距離をとった。

「っはは……かっこ悪いな、これじゃ。もう剣も振れそうにない」

　未だ肩から血を流しながら、ダイゴは苦笑いして言う。ダイゴに庇われて地面に倒れながら、シーラはその一部始終をただ見ることしかできなかった。

「ダイゴさん__」

「心配……するな。たとえ剣が振れなくたって、君のことは、何が何でも守り抜く」

「でも、ボク……！」

「理屈はいい。自分の心に……正直になってみろ」

　言葉を途切らせながら、しかしダイゴは光のようにまっすぐな声でシーラに言う。

「……どっちだ？死にたいのか……生きたいのか」

　それだけでいい__幼い奴隷は、その言葉でようやく気付いた。

「……生きたい！！生きて、友達と過ごして、辛いこともあるけど楽しくて……好きな人に出会って！！夢を持って！！普通で幸せな人生の中で、笑ってたい！！！」

　価値とか意味とか、そんなこと関係ない。シーラ・エンジェイトは、ただ生きたかった。生きて幸せになりたかったのだ。

「……そうか」

　彼女の叫びを聞き、ダイゴは安心したように微笑んだ。

　そして、再びブールフと向かい合うと、シーラをかばうように両腕を広げた。

「なら、生きよう。シーラ」

　最後にダイゴが言った、その刹那。ブールフが再び、彼に牙を向けながら襲いかかった。

(……嫌だ)

　嫌だ。嫌。嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！

　体を誰かに操られている気分だった。シーラは無意識に全力で走り、気がつくとダイゴの前に立ち、ブールフと向き合っていた。

　生きたい。だけど、自分一人で生きたいんじゃない。彼にも生きて欲しい。自分を救ってくれた彼を、何としてでも守り抜きたい。

(今……今発動しなかったら、ボクは自分自身を許さない！)

　決意と願いを込めて、シーラは両手を目の前に掲げた。

「ホワイト……ショート！！」

　シーラの両手の魔力が、二発の光の玉となって飛び出す。ブールフの顔にぶつかった玉は、閃光と火花を放ちながら炸裂した。

「グラァッ！？」

　炸裂する玉に顔を焼かれたブールフが、後ろへ吹き飛ぶ。

「出来た……！」

「シーラ！左！」

　数年ぶりに魔術が成功した喜びに浸る間も無く、ダイゴの指示通り左を向く。新たなブールフがすでに跳躍し、シーラに飛びかかって来ていた。

「ホワイト・ショート！」

　今度は腹部に直接両手を当て、三発、光の玉を叩き込む。直撃を受けたブールフは一匹目よりも強く吹き飛び、動かなくなった。

(使える……魔術が使える！)

　最早シーラの魔術を抑える枷は消え、その両手はすでに全力を出せるようになっていた。守りたい__その想いが、シーラに力を貸している。

「グル……グラァッ！ガウッ！！」

　ホワイト・ショートを最初に受けたブールフが立ち上がり、怒りをあらわにした声色で強く吠えた。その直後、ブールフが次々に集まり、その数は四匹にまで増えた。全員、正面からシーラを見据え、血走った目で睨みつけている。

「シーラ……！」

「大丈夫です……ディム・ブロッケル！」

　中級の防御魔術、ディム・ブロッケル。魔力が純粋なエネルギーとなってドーム型に広がり、ブールフたち全員を囲む丸い檻となった。

「中級の魔術まで……！？」

「グラァウ！！」「グロァァ！！」

ブールフたちはそれを破壊しようと、次々に激しく攻撃を仕掛ける。

(あとは、あれが成功すれば……！)

　檻に囚われた今のブールフたちになら、確実に攻撃が当たる。今あの魔術を使えば、ブールフたちを倒せる__しかし、シーラは躊躇した。あの日、アンジュを殺したあの魔術。それを使うのが、恐ろしかった。

「ホープ・ドラ__」

　詠唱を最後まで終えることが出来なかった。その名を口にしようとすると、どうしてもあの風景が頭によぎる。アンジュが目の前で死んだ、あの時の光景が。血の匂いが、心を包み込んだ絶望が、蘇る。

(っ……ボクは……)

　フラッシュバックから逃げるように、シーラは背後へ目を背けた。

　そこには、自分が守りたいと願ってやまない青年の姿があった。

(……アンジュさん、許してね)

　シーラは心でつぶやき、そしてダイゴに笑顔を向けると、再び前を向いた。

　ボクを許してください。これは、守るための力だから。

　シーラの両手の前に魔法陣が現れ、光を発しながら回りだす。手から放たれた魔力が魔法陣に凝縮され、より一層輝きを増していく。

　シーラは叫ぶ。未来への"希望"を乗せて。

「……煌く希望(ホープ・ドライブ)！！」

　両手の前の魔法陣から、人をも飲み込むような巨大な光のレーザーが放たれた。まっすぐに伸び、森を喰らうように伸びていく。ブールフたちは閃光に包まれ、シーラたち二人もまばゆい後光を体全体に浴びた。反動で吹き飛びそうになりながら、シーラは必死に足で踏ん張り、レーザーを放ち続けた。

　光が徐々に消え去っていき、後には前方数十メートルまで伸びた焼け跡が__シーラの攻撃の跡だけが残っていた。草は燃え尽き、木々は焼け焦げ、目の前の自然豊かだった大地は荒野と化している。

「うっ……」

　力を使い果たしたシーラは、力なく倒れる。そこへ、ダイゴが素早く駆け寄った。

「シーラ！大丈夫なのか！？」

「……ダイゴさん」

　意識が飛びそうになる中、シーラは微かに声を漏らす。

「ボク……生きたいです。ダイゴさんと……一緒、に……」

　大切なものを守れた喜びと満足感に満たされながら、シーラの意識は幸せな気持ちのまま遠のいていった。