Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#28「立て、守るもののために」

　__起きろ！！

「……"ペオ・スニール"をかわした……！？」

　シーラ・エンジェイトは、現実世界に帰還した。直前の状況を覚えていたシーラはすぐさま真横に跳んで転がり、白蛇が放った蛇の魔術をかわした。標的を失った大きな1匹の蛇が、白蛇の足元でただのたうち回っている。

　シーラは立ち上がり、白蛇と向かい合った。

「お姉ちゃん！！」

「心配かけてごめんね。もう大丈夫！」

　喜びを露わにする少年を励ますように、シーラは言った。

「どういうことかな？今、死にかけてなかったっけ？どうなってるのさ、それ」

　それ、と指さされ、シーラは自分の体を見た。

　傷が治っている。体が軽い。そして何より。

(魔力が、全身にみなぎってる！)

　普段の数倍の量の魔力が、シーラの全身をめまぐるしく循環しているのが分かる。体の力も溢れ出てくる。確かに自分は強くなっている__シーラは確信できた。

「ま、いいや。もう一回殺そうかな」

　白蛇がナイフを取り出した、その直後。

「……"ホワイト・ショート"！！」

　先手を打ち、シーラが右手を掲げて光の魔術を唱えた。十数メートル先の白蛇は、しかし余裕の姿勢を崩さない。

「だから、そんなの当たらな__」

　嘲るようにそう言った、その瞬間。

「……なっ！？」

　五発の光の玉"ホワイト・ショート"は、すでに白蛇の白いローブに寸前まで迫っていた。

(速い……！？)

　先日から遥かに成長した魔術に驚愕しながらも、白蛇は体操選手のような優雅な身の捻りで被弾直前に回避した。

「"ペオ・スニール"！」

　白蛇はすぐさま、カウンターの蛇の魔術を唱える。人を飲み込めそうな巨大な蛇が白蛇の手から飛び出し、牙を向いて一直線に進む。だが蛇は誰一人獲物を仕留めず、奥の瓦礫にぶつかって消滅した。

(何で……どこに！？)

　白蛇に焦りが生まれる。1対1の状況で、シーラの移動を見逃すはずがない。それなのに見失った。まるで、彼女が突然消滅したかのようだ。

「……はああああっ！」

「……ッ！？」

　突然消えたシーラは、またしても突然白蛇の目の前に出現し、その身に渾身のタックルを決めた。

　白蛇が"ホワイト・ショート"をかわしている一瞬の間に、彼女はひっそりと"ミラージュ"を唱えていたのだ。近づけば簡単に看破されてしまう陳腐なカモフラージュ魔術だが、一度敵の視界から外れさえすれば中々バレにくい__シーラは心の中に書き留めた。

「"エンジェル・フィスト"！」

　白蛇を突き飛ばしたシーラはその勢いのまま、次の魔術を唱えた。発動までの早さも格段に上がっている。右腕が巨大な拳に変わり、バランスを崩す白蛇の胴体を突き刺すように殴り飛ばした。

「ぐああっ……」

　殴られた勢いのまま、白蛇は回転しながら地面に叩きつけられた。シーラの攻撃が、初めて白蛇にまともに効いたのだ。

(やれる……勝てる！)

　希望に背中を押される今の彼女には、そう確信できた。

「…………痛った」

　数秒動かずにいた白蛇だったが、愚痴るようにそう呟きながらゆっくりと起き上がった。

「あー……イライラする。黙って殺されてくれればいいのに。こっちにもノルマがあるんだって」

「前も言っていましたね。ノルマって何ですか？仕事なら平気で人を殺すんですか？殺した人の数が誇りなんですか？」

　シーラは悠々として白蛇の前に立ち、憤りを込めてそう言い返した。

「……くせに」

　シーラが、白蛇が何かを言ったのに気付いた直後。

「！？」

「何も知らないくせに！！」

　遠く離れていた二人の距離は、数メートルまで一瞬で詰められた。

「"スート・ブロッケル"！」

　シーラは反射的に防御魔術を唱えた。膜状のブロッケルが服、あるいは鎧のように彼女の体に巻きつく。

「死ねっ！！」

　大木を両断するような白蛇の回し蹴りが、とっさにしゃがんだシーラの頭の真上をかすめそうになった。殺意を帯びた風圧が鼻を撫で、恐怖にすくみかけたが、シーラはまた自分を奮い立たせて次の攻撃に備える。

　白蛇は回し蹴りから地面に着地した足でそのまま踏み込み、さらに詰め寄ってシーラに勢いのあるパンチを放った。2撃、3撃と続く拳を、シーラはかわさずに両腕で受け止め続けた。

　激しい衝撃が体に伝わるが、痛みはほとんどない。進化したシーラの魔力は、薄い膜でしかない"スート・ブロッケル"を、白蛇の打撃に耐えられるレベルまで強化させたのだ。

「はあぁぁっ！」

「っ……そこ！」

　シーラは、肩の横を通り過ぎた白蛇の右腕を伝うように距離を詰め、右腕を引く。

「なっ！？」

「殴り方も……あなたから教わった！！」

　疾風の如く。シーラのカウンターパンチが、白蛇の左胸にモロに叩き込まれた。

(あれ、なんか柔らかい……いや余計なこと考えるな！)

　攻撃を当てたところで油断はできない。シーラは手応えの無さに攻撃方法の選択ミスを後悔しながら、すぐに左手を正面に向けた。

「"ホワイト・ショート"！」

「っ！」

　白蛇はパンチに動じる様子もなく後ろに下がった。続けてシーラの"ホワイト・ショート"がその後を追う。白蛇が当たる寸前で高く上へ跳ぶと、光の玉は行き先を失って壁にぶつかり、小さな爆発を起こしながら消滅していった。

　跳んだ白蛇はそのまま近くの無事な家の屋根に降り、上からシーラを見下ろす。その位置関係でもなお、シーラから白蛇の顔は見えない。おそらく特殊な技術、あるいは魔術で完全にカモフラージュされているのだろう。

「……大丈夫？良かった……」

　屋根の上から、白蛇が唐突にそんなことを呟いた。だが、視線はシーラを向いてはいない。彼女に対しての言葉ではない。

(誰に話してるの……？)

　シーラの頭によぎった疑問は、続く言葉にかき消された。

「……あー、イライラする。よーし、今日はもう帰って寝よう」

「え……？」

　気の抜けるような言葉に、シーラは実際気が抜けてしまった。

「なに？まだ戦いたいの？」

「いや、そうじゃないですけど……」

　出来ればこんな戦いに時間を割きたくはない。帰ってくれるとしたら本望だ。

(……ん？でも何か忘れてる気が……)

「そ。じゃあ、これで帰るから。あー、そうそう」

　白蛇の言葉に、シーラは耳を傾けた。

「今度はほんとのほんとにイライラしたからね。次はもっと惨めな方法で、確実に殺してあげるから。楽しみにしててね」

「…………」

　そう言って微笑む白蛇の姿を、シーラはただ黙って見据えていた。

(いや流石に怖すぎるよ！！！)

　そんなことを思いながら。

「じゃあね」

　友達に別れを言うような口調で白蛇はそう言い、高い建物を跳び渡っていき、街の外へと出て行くのだった。

　白蛇が去った10秒後、シーラはあることを思い出した。

「……………………あああああああ！！！そうだ、白蛇捕まえなきゃぁぁぁぁ！！！」

　気付いた時にはもう、白蛇の姿は見えなくなっていた。

(ま……まあ、どのみち逃げ切られてそうだし……ね)

　シーラはお皿を落として割ってしまった子供のような顔で、そんな風に言い訳を考えた。

「……お姉ちゃん？」

　そんな彼女の耳に、少年の声が入ってきた。

「あの……お怪我は無いでしょうか？」

　そして、もう一人の女性の声。振り返ると、少年の横には目を覚ました彼の母親が立っていた。

「は、はい！あの、そちらこそ……」

「私は大丈夫です。骨が痛みますが、出血は薄かったようなので……あっ」

　少しふらつく母親の体を、少年がとっさに横から支えた。

「無理しないでください。"ヒール"」

　シーラは彼女の足に向けて、治癒魔術を唱えた。

「痛みが……引いていく？」

「荒治療です。あんまり無理はしないでくださいね」

「はい。ごめんなさい、何から何まで」

　数秒癒した後、彼女の足はしっかりと立って歩けるまでに回復していた。

「お二人を守ってくれる当てがあります。歩けますか？」

　シーラは、傭兵団リバースの拠点を目指そうと思った。きっと今頃、戦闘部隊の人々は戦いに来ている。だけど、それ以外の人はきっと拠点に残っているだろう。行けば民間人は匿ってもらえるはずだ。

　突然ワープしたが故、シーラはこれから右往左往して拠点を探さなければならないのだが。

「行きましょう」

「はい……あの！」

　踵を返して歩き出したシーラは、母親の声に呼び止められた。

「本当に……本当に、ありがとうございます。この子と、私を助けてくださって」

「ありがとう！」

　母親は、神にすがるような感激した声で。少年は、精一杯の感謝を伝える元気一杯の声で。シーラにお礼した。

　その笑顔が、言葉が、迷い続けるシーラの背中を押してくれる。自分は間違っていないと、教えてくれる。

「…….はい！」

　だからシーラも、精一杯の声を返すのだった。