Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#25「命の果てに似た場所」

　白蛇。忘れもしない、入隊試験でシーラを襲った謎の敵。そして、第7小隊が追う人物。

「ていうか、また一人？私服だし」

　あの日と同じフードを被ったまま、白蛇が微笑みながら言う。相変わらずその顔は口元までしか見えない。

「……どいてください。今はあなたと戦ってる場合じゃないんです」

「え……悪い奴なの……？」

　二人の会話が聞こえたのだろう、シーラの後ろの少年が不安げな声で言う。

「……大丈夫、なんとかするから。お母さんと一緒に、ちょっと遠くに離れてて。でも離れすぎても駄目」

「う、うん……」

　説得は試みるが、恐らく自分は白蛇と交戦することになる。だから少年達がここにいては危険だが、だからといって目の届かないところに行かせるわけにも行かない。そう考えての指示であった。

「や、どかない。前言ったよね？次は本気で殺しに行くって」

「……教えてください。この惨事はあなたが起こしたことですか？あなたは何者なんですか？」

「違うよ、ある人に頼まれて手伝いに来ただけ。あと、何者ねぇ……君が私に勝てたら教えてあげるよ」

　以前と同じ、特徴の掴みづらい中性的な声だ。私呼びだからといって女と決めつけることもできない__そんな考えを巡らせ、シーラは冷静さを最大限保とうとする。

「……"スニール"」

「！」

　白蛇が呟いた言葉は、聞きなれない名詞だった。

「"ブロッケル"ッ！」

　ならば、十中八九魔術の名前だ。シーラは反射的に両手で防御魔術を発動する。

(あれは……！？)

　シーラの魔力の壁に向かって、白蛇の右手から飛び出してきたのは、2匹の白い蛇だった。先端の割れた舌と鋭い牙を見せながら突っ込んできた2匹は、しかし壁に衝突し、お互いを消しとばし合った。

「ふうん……」

(よし……次！)

　シーラはすでに、次の攻撃に備えていた。感心薄げに呟いた白蛇は、ゴムが弾かれて飛ぶように急にスピードを上げ、彼女に走り寄った。

(全部避ける。でないと死ぬ！)

　心に言い聞かせ、最初の一発__白蛇の脇腹へのパンチを、シーラは横に身を翻して回避した。逆の手でのストレートが続けて胸に飛び込んできたが、それも読んでいたかのように一歩後ろへ飛び退いてかわす。この読みこそシーラの生まれ持ったセンスであり、天が授けた才能だ。

「やああああっ！」

　攻撃を外し、若干よろけるようにこちらに向かってきた白蛇の頭目掛け、シーラは右手を強く突き出した。だが白蛇は頭を少し動かして容易にかわす。

「ほら。当たらない」

「"セイント・ブレード"っ！」

「……っと」

　シーラは言葉を気にも留めず、すぐに魔術を唱える。光の剣を右手に作り出して握ると、横一線に剣を振るった。

「はあああっ！」

「……」

　剣が虚空を斬るも、シーラはすぐに次の一撃を放つ。またしてもかわされる。

　それでも諦めない。縦に三発目を放つ。まともな鍛錬もしていない剣技だが、どうにかして当てるしかない。シーラが格下である以上、先にダメージを与えておかなければならない。自分は一撃でも大打撃を受ければ、そこから首を搔き切るコンボまでつなげられてしまうだろう。

「おっと……次は斜め？」

　三発目も避けた白蛇が、余裕の声色で言う。斜めに振りかざす__と見せかけた剣は、シーラの手元から消えた。

「"エンジェル・フィスト"！」

「！？」

　剣撃が来ると思っていた場所から、巨大な拳が飛んでくる。白蛇からすればとんだ不意打ちだ。

(当たる……！)

　そう思った次の瞬間__ダメージを受けたのは、シーラの方であった。

「……ぐぁ……！？」

　目の前には、白いフード。一瞬で懐に入り込んだ白蛇の蹴り上げが、シーラの腹部にめり込むように打ち込まれていた。

「はああっ！」

　痛む腹を押さえる暇もなく、空中に打ち上げられたシーラに、白蛇の回し蹴りが突き刺さる。

「がっ！？」

　肩に刺さるような蹴りで、宙に浮くシーラの体は横に強く吹き飛ばされた。

　痛む身体が割れた石の地面に叩きつけられ、さらなる衝撃がシーラの細い体を襲う。

「ほらっ！！」

「……っ………」

　地面に叩きつけられたシーラの頭を、白蛇はひときわ強く踏みつける。二度、三度、四度。魔力で強化しているのか何なのか、とてつもない重さだ。地面の石のかけらが頭に刺さって痛む。

(あ…………前、見えな…見えない、かも……)

　目が回るような衝撃と耐え難い苦痛に、彼女の意識が揺らぎ始める。防御魔術も使わぬまま、シーラのひ弱な体で耐えられるダメージではないのだ。なぜ自分の体はこんなに脆いのかと悔しさがこみ上げるが、それも薄れゆく意識の中でやがて消えていく。

「お姉ちゃん！！お姉ちゃん！！」

「…………逃げ…て」

　遠くから叫ぶあの少年の声も、だんだん遠ざかっていく。シーラ自身も、掠れるような声でしか返事できない。

「また驚かされたよ……君、どんどん強くなるんだね。防御のセンスも攻撃の仕方も悪くなかった。久々に楽しくて、結構気に入ったよ。まあ、殺すけど」

　届かなかった。あれから少しは強くなった。それでも、白蛇には全く歯が立たなかった。

「安心して。惜しいところまで行った君に免じて、あの二人は殺さない。約束は破らないよ。これから神様の元へ行く人に嘘ついたら、天罰食らっちゃうから」

　結局こんなものか。今までの全ての戦いで敵を退けられたのは、きっと奇跡か何かだったのだろう。よくやった方だ。

　これから自分は死ぬのだろうか__丘から落ちたあの日が脳裏によぎる。今回は確実に自分を殺そうとする者がいる。今度こそ本当に死ぬのだろう。

　寂しさは少しだけある。だけど、後悔も恐怖も無い。救ったものは、確かにある。自分が守れたものは、自分が生きた証は、確かにある。

(ありがとう。ごめんなさい)

　薄れゆく意識の中で浮かんだその言葉は、誰に向けてのもの、というものではないのだろう。全ての人へだ。笑顔で去るかわりに、その言葉を遺すのだ。

「じゃあね。"ペオ・スニール"」

　最後の一言を聞く前に、シーラの意識はすでに途絶えていた。

「お姉ちゃああああああん！！！」

　骸となりかけたシーラの頭目掛けて、白蛇の両手が光りだす。少年には何も出来なかった。

　暖かい。夢の世界のように安らかだ。目覚めてすぐ、シーラはそう思った。

(……ここは……この感じは……？)

　寝転がっていたシーラは起き上がり、周りを見回す。明るい森だ。木も花も草も生い茂り、蝶が飛んでいる。穏やかでいい場所だ。春の陽気が心地いい。

(だけど、こんな場所にどうしてボクが……)

　シーラは数秒頭を悩ませ、そして結論にたどり着いた。

「……ここ天国！？」

　その結論を、思わず声に出してしまった。自分は死んだ。ここ天国？ここ天国。彼女はそう考えたのだ。でなければ、燃え盛る戦場から突然こんな森にワープするはずがない。

(や、ミエラさんのワープ……なわけないか。でもそうなると、本当に天国ってことになっちゃうな)

　死んだとしか思えないが、死んだと言われても実感が湧かない。不思議な感覚に悩まされる。

「シーラ」

「は、はいぃ！？」

　突然声がし、シーラは思わず間抜けな驚きの声を上げてしまった。聞こえてきた女の声を探すように、緑が茂る周囲を見回す。

「久しぶり……なのかしら？あなたからしたら」

「誰ですか！？」

　未だ姿の見えぬ女を警戒し、シーラは両手を構える。魔術の準備は万端だ。戦いたいわけではないが。

「私よ」

　そう言って、声の主が目の前の大きな木の後ろから顔を出した。

「…………え……？」

　純白の長く麗しい髪。大人の女性でありながら化粧はほとんどしないが、それでもとても美しい顔。

　そして、今その顔を見て思い出した、シーラの幼き日の記憶を包む優しい声。その声が誰のものか__今まで誰の声か分からなかったのは、今はもう聞こえてくるはずのない声だったからだ。

　彼女を、シーラは知っている。いるはずのない彼女が、そこにいる。

「……アンジュ……さん……？」

　そこにいたのは、シーラ・エンジェイトの母。アンジェリカ・エンジェイトだった。