Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#23「決意の窓辺」

　ギルベイスの街の中枢に建つ、国営の騎士軍基地。敵兵を捕らえ、また騎士たちが帰るための場所であるそこは今、血に染まっている。

「事務員以外ほとんど留守なんだっけ……弱えなあ。まあ弱え奴好きだけどさ」

　石で作られた道を、クロノ・グレートアーミィは軽い面持ちで独り歩いていた。その左右には、血まみれで冷たくなった兵士たちの骸がいくつも転がる。激戦の戦場に広がるような光景が街中に存在していることは、ある種の地獄とも言えた。

　彼は石階段を見つけると、迷わず降りていった。靴底と石が擦れる音が、一定のリズムで刻まれる。

　基地の地下といえば何があるか__エリートであり、若くにして既に戦争を長年経験している彼にはすぐに見通せた。

「おい、誰だあんた！」

「下がれ下がれ！ここは一般人立ち寄り禁止だ！」

　しばらく暗く湿った道を歩いていると、灯りを手に持った二人の兵士に警告された。軍服を脱いでいるので敵国の兵士とは知られていないようだが、それでも不審者として十分警戒されているようだ。

「通してくれ。多分連れが中にいんだ」

　そう言えば通してくれるだろう、とでも思っているかのような口調で、クロノは言った。

「そうは行くか！身分を示すかすぐに退け！」

「待て……連れって、まさか__」

　警戒を解かない兵士の横で、何かを察した少し若い兵士。彼の横をクロノが通り過ぎた瞬間、紙を切り裂くような音が鳴り。

「邪魔」

　そして、彼の頸動脈から血が噴き出した。

「う……うあああぁぁ！？」

　生き絶えて倒れた同僚の姿を見て、もう一人の兵士は彼の返り血を浴びながらパニックに陥った。周りが見えないまま、必死に命乞いをするようにおぼつかない足つきで踵を返した。

「た、た、たす、助け__」

「よっと」

　最後まで言い切れないまま、彼も突然の絶命を迎えた。

　首に赤い切れ目の入った二つの骸だけが、クロノの目の前に残ったのだった。

「よー。生きてっかお前ら」

　地下の最奥の部屋で、クロノは二人の男に声をかけた。鉄格子の向こうの男たちが顔を上げる。

「た、隊長殿ォ！！」

　感動に満ちた顔でクロノをそう呼んだ、筋肉の塊__もとい、魔晶王国のオーゴン。

「……クロノか」

　落ち着いた声色で言った男ニロも、同じ牢屋に入れられていた。

「おー。隊長殿心配で、直接助けに来ちゃった。場所の候補三つぐらいあったけど、カン当たったわ」

　一人でここまでやって来た事実に対し、二人は何も問わない。それができるだけの実力を彼が持っていると、知っているからだ。

「てかオーゴン、なんで上裸で晒されてんの」

　オワコンは捕虜用のボロボロのズボンは履いているが、上には何も来ていなかった。上下着ているニロと並ぶとだいぶ浮く。

「晒されているのではございません。肉体美を存分に見せつけられる格好、我が所望いたしました」

「お前頭おかしいってよく言われない？」

　筋肉第一のオーゴンの思想に呆れたクロノと、ニロの目があった。冷たい視線であった。

「……お前は相変わらずだな。上司への態度じゃねえだろそれ」

「……」

　ニロは何も言わない。

「お前は魔晶王国軍第6攻撃隊、副隊長。隊長はだーれだ？」

　自分の顔を指差しながら、クロノは言った。

「……位の差は弁えている。だが俺は、お前を格上の人間だとは思っていない」

　ニロは厳格な口調を崩さぬまま、自らの隊長に向けてそう言い放った。

「……ま、いいや。お前らだけに構ってる場合じゃねえんだわ」

　クロノはそう言うと踵を返し、十数個の牢屋が立ち並ぶ部屋全体を見回した。そして、口を開く。

「……魔晶王国軍の運の悪かった捕虜諸君！俺に注目！」

　クロノが大声でそう呼びかけると、幾多の捕らわれた兵士たちは一斉に振り向いた。彼の読み通り、ここは魔晶王国の捕虜を繋ぐ牢であった。

　いくつもの視線を周囲から浴びながら、クロノは両手いっぱいの鍵を空に掲げて言った。

「今からこの街を取る。暴れたい奴はこのクロノ・グレートアーミィに付いて来い」

　それが、十数分前の出来事である。

　そんなことを知る由もないシーラは、ただ呆然として、窓から赤く染まる街を見据えていた。

「新入り。おい、新入り」

　我に帰ったのは、彼女の近くを通りかかった男の団員に声をかけられた時だった。

「あっ……なんでしょうか、あれ……」

「分かんねえが、タダゴトじゃねえだろうな……それより」

　若い男の団員が、言葉を紡いだ。

「お前、平気なのか？だいぶ苦しそうにしてたろ」

「へ？あっ、はい、ボクは……」

　自分自身も尋常ではない状態にあったことを、今の今まですっかり忘れていた。

「……ボクは、大丈夫です」

　本当は、決して大丈夫ではなかった。だけど、街は非常事態にある。自分になりふり構ってはいられなかった。

　そして、それ以上に__ミエラの言葉が、そこにある団長の意思が、彼女を支えてくれているのだ。

「あの、第七小隊の部屋はどこでしたっけ……」

　今すぐ現場に向かいたいが、その前にすべきことがある。

「って、もう忘れたのかよ。階段まで戻って左。奥から2番目の部屋だ」

「あ、そっか……すみません。ありがとうございます」

　シーラは一礼すると、部屋に戻り、シャツの上に青い上着を着込んだ。そして、すぐに踵を返して走り出した。

　廊下には、騒ぎに目を覚ましてざわつく団員たちが何人もいた。彼らをかわしながら走り、目指した部屋の前に立つと、シーラは深く深呼吸をした。

　目の前のドアが開くのに気づかないほどに、深く。

「……いだっ！？」

　ゴンッ！という音と共に彼女の頭に衝撃が走り、続けてジンジンとした痛みが襲ってきた。

「あっ、ごめん__」

　謝る男の声が聞こえ、シーラは顔を上げた。

「……シーラ」

　目の前にいたのは、ダイゴだった。

「え、シーラちゃん！？どうした！？眠れなくなったか！？」

「空気読みなさいよあんた……」

　奥で言い合うジャンニーとティナをよそに、シーラは口を開いた。

「ダイゴさん……あ、あの、外はどうなってるんでしょうか……」

　たどたどしい口調で、シーラは尋ねた。

「……分からない。今、団長から全員に召集があったところだ」

「分かりました。行きましょう」

　シーラは団長の部屋に行こうと、踵を返した時。

「ダメだ。君はここで待ってるんだ」

　ダイゴの両手がシーラの肩を掴み、それを止めた。

「ボクは、もう__」

「もう、無理はさせない」

「え……」

　そう言ったダイゴのひどく辛そうな顔は、シーラには見えなかった。

「……ごめん。君をそんなに傷つけたのは、入隊を許可した俺たちだ」

「ダイゴさん……」

「信じてほしい。これでも俺は、ずっと君が幸せになることを一番に願ってた。今もそうだ。だから、君にはもう二度と戦わせない」

「ボクは__」

　言い返そうとした時、シーラの体に何かが巻きつくような感じがした。

　振り返ると、ダイゴの両腕が、そっと彼女の身を抱いているのが見えた。

「……行かせない。行こうとしないでくれ。もう、立ち上がらないでくれ」

　そう囁いた彼に対し。

「…………奪ったものの数より、救ったものの数を心に刻め」

「！」

　シーラの返答は、その言葉だった。ダイゴは驚きの表情で彼女を見つめる。

「どうして、それを__」

「ボク、全部はっきり分かりました。戦争をするってことの重大さも、命を奪うってことの重みも……それでもボクは、この道を選びたいです」

　拳を固く握り、シーラは言葉を続けた。

「きっとまた、何度も何度も苦しむって分かってます。これから、許されないほどに命を奪うと思います。今度は事故じゃなく、自分の意思で敵の命を」

　シーラがその手で父を殺めた、あの少年の顔が脳裏によぎった。そして、彼女が初めて殺した女性__アンジュとの記憶も、鮮明に蘇る。

　だけど、それはもう呪いではない。

「それでも、その先にこの手で救えた人がいるとしたら……ボクは戦います。そして、傷つけた人以上にたくさんの人を幸せにしてみせます」

　今のシーラの心にあるのは、願いであり、強く煌きつづける希望だ。

「ボクがなりたいのは__」

　シーラは、まっすぐにダイゴを見つめた。

「ダイゴさんみたいな、ヒーローだから」

「…………」

　誰も何も語らない、少しの静寂の後。

「…………あのさ。まず、部屋入るか外出るかしない？」

　響いたのは、ティナのそんな声だった。

「「……あっ」」

　ダイゴもシーラも、完全に忘れていた。ここまでの一切のやり取りを、通行人だらけの廊下で繰り広げていたことを。

「…………！！」

「わっ！？」

　ダイゴはシーラを押し込むように部屋に入れると、バタンと大慌てでドアを閉めた。

「みんなガンガン見てたな」

　ジャンニーがからかうように、ダイゴにそう告げた。

「……やばい、とんでもなく恥ずかしい……」

　ドアに背を預けながら真っ赤な顔を両手で押さえ、彼は嘆くようにそんな言葉を漏らした。少女を抱きしめるところを大勢の人に見られた__シーラ自身には分かってやれない羞恥心である。

「だ、大丈夫ですよ！多分っ！」

　何が大丈夫なんだ__フォローしながら、シーラはそう思った。

「…………ダイゴさん」

　そう言うと、再び彼の目の前に立ち、シーラはゆっくりと息を吸った。

「ごめんなさい、命令違反をします。ボクは戦います。どうか、躊躇わずこの隊から追放してください」

　その言葉は、彼女の覚悟そのものであった。

「……失礼します！」

　シーラはそう言い、いきなりダッシュで部屋の窓へ向かった。窓は開いていた。

「あっ……ちょっと、シーラ！？」

　ティナが叫ぶように言った時には、彼女はもう窓枠に手を掛けていた。

「シーラちゃん！？」

「シーラ……！！」

　伸ばしたダイゴの手は、届かず。

　彼女の体は窓を飛び越え、空を舞っていた。

「"ミラージュ"！」

　シーラは魔術を唱えた。彼女の体が光に包まれ、見えなくなる。敵の目を欺ける半透明化の魔術だが、近くに寄ると意外と分かってしまうのが欠点だ。

　ところで"ミラージュ"を、シーラは過去に使用どころか練習すらしたことが無かったのだが__溢れんばかりの才能と戦場でのレベルアップが、彼女にぶっつけ本番での成功をもたらしたのだろうか。

(確か、下は__)

　後ろから聞こえる3人の声を無視し、シーラは自分の落下地点を見下ろす。騎士軍に追放され、落下死しかけたあの時を思い出させるが、今回は大丈夫そうだ。

　下の庭には、大盛りに積まれた土があった。シーラが着地、もとい激突すると、土はばふっ、という音を立てて土埃を上げた。

「やばっ、汚れちゃった……」

　シーラはすぐに立ち上がり、庭の柵を乗り越えて隣の草陰に飛び降りた。

(……飛び出してみちゃったけど、どうしよう……覚悟きめたった言っても、ボクが一人で出来ることなんて……)

「シーラ。こっちこっち」

　服の汚れを払いながら逃げるように走る彼女に、聞き覚えのある声色で声をかける者がいた。

「ミエラさん？」

　草の向こうの道路で手招きするのは、ミエラだった。

「こっち来て。秘密のテレポート、してあげる」