Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#21「死闘を終えて」

　15分後。小隊の馬車の中で、シーラは目を覚ました。ティナたちが森からここまで運んでくれたらしい。

　寝てる間にティナが体にヒールをかけてくれたので、痛みも目立った外傷ももう無い。頰をパンと叩いて眠気を完全に払いきると、シーラは馬車から出た。周りを見渡すと、やはり町外れの馬車を止めた場所だった。襲撃地点から離れていたのか、馬車たちもメリッサの使用人たちも無事だった。

「……あ、シーラ！大丈夫？」

　ティナが振り向いて言った。外にはティナとメリッサの他、ダイゴとジャンニーも既に合流しており、メリッサの使用人たちの姿もあった。

「大丈夫です。ありがとうございます」

　仲間たちの元に歩み寄りながら、隣のメリッサと目が合った。

「……怪我は？もういいの？」

　相変わらずの無愛想な顔で彼女は尋ねた。

「あ、はい。メリッサさんこそ……」

「私は平気。そう……良かった」

　前髪をいじり、シーラと目を合わせずにそうこぼした彼女の口元は、微笑んでいた。

「へ……？」

「……な、何よ！？心配しちゃ駄目なの！？」

　急に気恥ずかしくなったのか、メリッサは顔をほんのり赤くして言った。

「え！？や、違います！ごめんなさいっ！」

　自分に無礼があったのかと思い込んだシーラは、慌てて詫びた。

「メリッサさん」

　ダイゴが遮るように声を上げた。メリッサとシーラは彼の方を振り向く。

「……申し訳ありません。我々の不注意で、ご迷惑をおかけしました。恐ろしかったでしょう」

　深く深く頭を下げて、そう言った。

「ええ、怖かったわよ。報酬半減ね、あなたたち全員」

「やっべ、収入減ったら団長に怒られっぞ」

「しーっ」

　奥でヒソヒソと話すジャンニーとティナをさし置き、メリッサが再び口を開いた。

「……まあ、この小さいのに免じてクビにはしないであげるわ。感謝なさい」

「小さいの……」

　メリッサに指さされ、シーラは軽く凹むのだった。

「ありがとうございます。では、我々は町の様子を見てきますので」

「あっ、ボクも……」

　ダイゴたちに歩み寄ろうとしたシーラを、ダイゴは手で止めた。

「シーラはもう少し休め。隊長命令だ」

「でも」

「いいよ。もう十分すぎるほど頑張っただろ」

　じゃ__シーラに返答の隙を与えず、ダイゴはジャンニーとティナを連れてさっさと町の方へ行ってしまった。

「うひゃー。もう騎士軍だらけだな」

　ところどころ壊れた街道を歩きながら、ジャンニーが言った。周囲には騎士軍や民衆の声が混ざり合って響いている。

　襲撃より二十数分後に到着した、聖晶王国の正式な軍隊である騎士軍。彼らは数十人で瞬く間に町の調査や怪我人の治療を始めたのだった。ティナたちが倒したニロとオーゴンも、既に騎士軍の捕虜として取り押さえられ、彼らに持っていかれてしまっている。騎士軍と傭兵は犬猿の仲だが、権力自体は騎士軍の方がはるかに大きいのだ。

「お兄さん」

　町を歩いていたダイゴたち3人に、後ろから何者かが声をかけた。振り返ると、幼い男の子の姿があった。

「一緒にお仕事しなくていいのー？」

「んー……俺たちな、騎士軍の人じゃないんだ」

　ダイゴはかがんで彼と目線を合わせ、答えた。騎士軍の青い上着と、傭兵団の緑のジャケット。だいぶ違うが、武器を持っていれば子供にはどちらも同じに見えるのだろう。

「そうなの？でもお兄さん、敵とたたかってくれてたよね？」

「ま、襲われてたら騎士じゃなくたってほっとけないさ。君の家族は怪我しなかったか？」

「うん！僕が守ったもん！」

「そっか、良かった。ごめんな、俺たちやることがあるからもう行くよ」

「うん。バイバイ、お兄さん！」

　男の子は手を振り、遠くへ駆けていった。

「…………はああああ〜！緊張したぁ……」

「マジで子供苦手なんだな、お前」

　脱力しきって地面に沈みそうになるダイゴの肩を、ジャンニーが両手で支えた。

「だってさ……小さい子って何考えてるか分からないし……突然顔面蹴ってきたらどうしようって」

「子供にどんなイメージ抱いてんのよ、あんた」

　別段深い理由があるわけでもない、ミクモ・ダイゴは、昔からこうなのだ。三年以上の兵士生活の中で百の魔物を打ち倒してきた彼だが、子供は魔物以上に苦手なのである。

「……で、何の話だったっけ？」

　ジャンニーが尋ねた。

「あれでしょ。ダイゴと戦ってたあの男はどうなったって、あたしが聞いてたとこ」

「ああ……あいつならどこかへ行ったな」

「はぁ？」

「いや、本当なんだよ。五分五分の戦いをしてたんだけど、ジャンニーが助けに来てくれた瞬間、町の外へ去っていっちゃって……『1対1の戦い以外興味は無い』って。他にもやることがあったから、追えなかった」

「追えなかったって……良かったの？放ったらかしで」

「大丈夫だよ。あいつ弱い者は狙わないし、人を殺しはしないってさ。剣士のカンだ、きっとホントだよ」

「ふーん……」

　ティナは疑い深い目でダイゴを見る。ジャンニーに話した時も同じような反応をされたが、確かにダイゴには剣を交えて伝わってきた確信があった。きっと大丈夫だ、という確信が。

「それで、ティナ。シーラが戦っていた奴は？」

「クロノ・グレートアーミィ。"闇"っていう、黒い炎みたいなのを使って戦ってた。あたしが到着した頃にはもう終わってたから、シーラに聞いた方が詳しいことが分かると思う」

「逃走した……っていうのは、確かなのか？」

「ええ。シーラのあのでかいレーザーに溶けるように消えたわ」

「じゃあ、まだ油断はできないな……それに、奴らの目的も良く分からなかったし」

「まあ幹部っぽいの二人倒したし、しばらくは大人しくしてんじゃね？」

　ジャンニーの発言は珍しく正しく、二人は頷くのだった。

「にしても、またシーラの力に頼っちゃったな」

　白蛇の一件を思い出しながら、ダイゴが言った。

「また？」

　当時その場にいなかったジャンニーは、何のことを言っているのか分からず首をかしげる。

「試験の時、白蛇が来たって話したでしょ？あの時もシーラが一対一で戦ったのよね」

「何ぃ！？危ねえだろそれは！」

((いや分かってるよ))

　ダイゴとティナの思考がシンクロした。

「戦うにしても、シーラを一人にするのは流石に駄目だよな。これから大規模な戦闘に参加なんかもするだろうし、4人の陣形とか、ちゃんと考えないとな」

　新結成したばかりのこの小隊は、まだまだ完成には程遠い。

「んー……おし！俺がシーラちゃんの前に立って守る！」

「お前それ後ろから焼かれるぞ？」

　邪魔なだけだということに、彼は気づかないらしかった。

　シーラとメリッサは、特にやることもなく、馬車に寄りかかって一休みしていた。

「よし、皆さん。馬車の点検を始めますよ」

　執事のジャックの号令で、メリッサの使用人たちは仕事を再開した。

「ええ、しっかり働きなさいジャック。雇い主がさらわれても何にも出来なかったんだから、せめて馬ぐらいまともに扱いなさいよ」

「ははぁ、その節は本当に……やはり私め、切腹すべきでしょうか」

「いいんじゃない？」

「だだ、ダメです！命大切にしましょう！？」

　Sっ気を見せながら同意したメリッサを遮り、シーラが慌ててジャックに呼びかけた。

「メリッサさんも。冗談でも良くないですよ」

「いえ……ありがとうございます、お嬢様」

　そう言う彼は、頰を赤らめてニコニコ__もとい、ニヤニヤとしていた。

(あ、そういう趣味の人か……)

「さっさと仕事！」

「はっ！」

　メリッサに尻を蹴り飛ばされながら、ジャックは馬車の方へ向かうのだった。

「……あああああっ！！」

「え、何！？」

　突然大声を上げるシーラに、当然メリッサは驚きの声を上げた。

「メリッサさん、その……ちゃんと護衛できなくて、すみませんでしたっ！あ、あと、今の今までそれを謝るの忘れてて、本当にごめんなさいっ！」

　シーラは何度も何度も、ぺこぺこと頭を下げた。

「またその話？いいわよ、さっきの隊長ので飽きた」

「でも……」

「悪いのは襲ってきたアイツだし、もう済んだことだし。それに、最後にアイツに一矢報いれたの、ちょっと楽しかったわ」

　クロノは今頃、悔しがっているだろうか。内心ビビっているかも。そう思うと、ちょっと気分がいいのだと、メリッサは言う。

「でも、あの時はメリッサさんのお陰で戦う勇気が湧きました。全部メリッサさんのお陰です」

「言ったでしょ？あなたのお陰で目が覚めたって。だからあなたの勝利よ」

　メリッサの縦ロールの後ろ髪が、風に煽られて揺れた。シーラの真っ白な長髪もふわふわと揺れる。今度切ろうかな__と、どうでもいいことが彼女の脳裏をよぎった。

「……ねえ。なんで私のためにあそこまでしたの？」

「はい？」

「だから……私みたいな、愛想もなければ口も悪いわがままな奴のために、よく命張って戦ってくれたわよねって。仕事だから？」

「仕事だからっていうのも、そうなんですけど」

　シーラは首を横に振って、言った。

「ボクはもともと奴隷で、ダイゴさん__隊長さんに命を助けられたんです。その時、ボクも彼みたいに誰かを守れる人になりたいなって思いました。だから、あそこで絶対逃げたくないって思ったんです」

　シーラは目を閉じて語る。その瞼の裏には、出会ったあの日のミクモ・ダイゴの姿が鮮明に蘇っていた。

「……それに、自分で言うほど嫌な人じゃないと思います。メリッサさんは」

　立ち上がって自分を鼓舞したあの時のメリッサは勇敢で、背中は大きく見え、まさに英雄のようであった。

　英雄__ふと浮かんだその言葉が、シーラの心に刺さった。

「……そっか。ボクがなりたいのは……」

　微かに呟く。

「シーラ？」

「え……あっ、何でもないです。ごめんなさい」

　また頭を下げる。

「すぐ謝るのね、あなた」

　メリッサは呆れたように言い、少しだけ笑った。

「ねえ。私の話もしていい？」

「はい。もちろん」

　ありがと。そう言った彼女の顔には、以前のような険しさは無い。二人の間にはもう溝は無かった。

「あの小説」

　彼女は口を開くと、そう言った。あの小説__メリッサが書いたあの本のことだと、シーラはすぐにわかった。

「誰にも見せないのは、自信がないからじゃないの。ただ、誰かに私の内面を見られたくなかった。子供が考えそうなファンシーな話だったでしょ？そんなのが好きだなんてきっと笑われるって思って、誰にも知られたくなかったの」

「そんな……ボクは、好きです、あの小説！」

「ありがと。でも……貴族生まれも影響してるんでしょうね。貴族は権力争いとかが激しいから。みんな弱みの探り合い、裏切り合いで……それで、人に内面を見せちゃいけないって意識が、ずっと私の中に刻まれてるの」

「……裕福な人たちにも、苦労はあるんですね」

　奴隷生まれのシーラは、苦しい生活をしているのは貧しい人々だけだとばかり思っていた。

「間違ってるような気はしてたけど、それでも今更誰かを信じたら出来なかった。だからぶっきらぼうな態度をとって、友達もできないようにしてたの」

　ても__と、メリッサは続けた。

「あなたのことを見て思った。悪くないわね、一人ぐらい信じて、全部さらけ出してみるのも」

「メリッサさん……」

「誰かと本気で力を合わせる方が、一人で頑張るよりずっといいなあ、って」

　少し気恥ずかしげに、メリッサは語るのだった。誰よりもまっすぐで純粋なシーラと出会えたからこそ、そう思えたのだろう。

「……ボクも、人に見せるわけにいかない面があるっていうのは分かります。でも、あの本は絶対にそういうものじゃないと思います。きっと、誇っていいものですよ」

　シーラはメリッサの目を見て言う。

「見られたくないのに本に書いてた……ってことは、誰かに読まれて欲しい、楽しんで欲しい、って思ってたんじゃないでしょうか。その気持ちは騙しちゃダメだと思います」

「…………全部お見通しじゃない。多分、そうなのよね」

　メリッサは、観念するような声を上げた。

「……そうだ！シーラ、戦争が終わったらまた会いに来なさい」

「え？」

「実は今書いてるあの本、もう少しで最終話が書き終わるの。それで、次の物語の題材を探してたんだけど……次はあなたを主人公にしようと思う！さっき聞いた感じだと、結構山あり谷ありな人生を送っていそうじゃない！」

「え……ぼ、ボクですか！？ホントですか！？」

「ええ。あ、あの本の続きはその時に読ませてあげるわ」

「はい……って、それじゃあしばらく続きはお預けですか……？」

「そういうことね。読みたいんだったら、頑張ってこんな戦争、早く終わらせちゃいなさい」

「んん……分かりました。できるか分からないけど、ボク頑張ってみます！」

　シーラが決意を固めた、その直後。

「……傭兵のお嬢さん、少しよろしいですか？」

「え……はい？」

　突然聞き慣れない声に呼ばれ、シーラは振り返った。

　この町の大人たちが数人。

「ううぅっ……あああ……！」

　そして彼らに囲まれて泣いている、1人の男の子の姿があった。

「向こうの森で敵と戦っていたのは、あなたでしょうか……？」

　1人の男性がシーラに尋ねた。

「はい。ボクです」

「そうですか……実はこの子、その時あの森にいたのです」

　声を上げ、涙を流す男の子の肩を叩き、男性が言った。

「そして、あの敵の攻撃に巻き込まれ、今さっき父を亡くしました」

「え……！？」

　シーラは驚きを隠せない。死んだ……？自分は守れなかったのか……？

「あの者は、倒してくださいましたか？我々もとても不安で……」

「えと……その……」

　シーラは混乱し、まともに話すことができない。ジャックたちは仕事に夢中すぎて、こちらに気づいていない。

「倒してない、逃げられたわ。倒す余裕なんてなかったわよ、こっちも命かかってるんだから」

　睨むような視線を向け、代わりに答えたのはメリッサだった。

「……そうですね、申し訳ありません。倒して当然と言うかのような聞き方をしてしまって」

　男性は頭を下げた。

「……ねえ」

　落ち着きを取り戻し始めたシーラは、少年に視線を合わせて話しかけた。

「……？」

「君が襲われたって言うのは、真っ黒な炎を使う人だよね？」

　その人なら倒せなかったけど、撃退はできたよ。きっとしばらくはここを襲ったりしない。かならずお父さんの仇は取るから。シーラはそう言おうとした。

「……顔は分からないけど……」

　少年は、涙声で言った。

「……黒い炎？違うよ。そんなの飛んできてない！」

「じゃあ、何が……」

　殺したのはあの2人の男か？それとも、ダイゴが交戦した男か？シーラは思考を巡らせる。

　だが、帰ってきた答えは残酷だった。

「白い光だよ。真っ白な大きい光が飛んできて、パパはそれに焼かれて死んじゃったんだよ！」

　白い光？一瞬、なんのことか分からず。

　次の瞬間それが何なのか悟った時、シーラの顔は青ざめた。

「それって、シーラの魔術……はっ！」

　メリッサは言いかけ、すぐに自分の過ちに気づいて口を塞いだ。だが、もう遅い。その声はシーラの耳に届いてしまった。その声を聞いて、確信してしまった。

　頭が真っ白なまま、シーラは呟いた。

「……殺したのは、ボクだ」