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#18「ケンカするほど仲がいい」

「ぬぅぅぅん！！」

　第2ラウンドの幕が開いた。オーゴンの右の拳が、再びティナに迫る。

「シック・ブロッケル！」

　ティナは拳に向かって、防御魔術を唱える。厚さも頑丈さも強化された、中級のブロッケルだ。

　まさしく装甲のように展開された魔力の壁は、しかしオーゴンの一撃でガラスのような破砕音とともに消滅した。

「ま、パワーアップしてるわよね……」

　ティナは呟くと、素早い手さばきでズボンのポケットから小瓶を取り出し、中の液体を左目に入れた。

　視界が緑っぽく染まる。オーゴンのすぐそばに、"13100"と数字が表示された。

(あたしより一回り上か……でも、火力で攻めれば勝てる)

　魔導力、すなわち戦闘能力でティナが劣るのは、単純に筋力に差があるからだ。そう解っているが故に、彼女は怯むことなく再び右腕を掲げる。

「"炎芸(ガーデニング)・バード"！」

　ティナが唱えると共に、炎の鳥が再び姿を現し、オーゴンに突進した。鋼の筋肉を見せつける男は何故か避けようともせず、ただそこに仁王立ちしている。

「ウルフ！スネーク！」

　好機と見たティナは続けて左腕を掲げ、一気に二匹の動物を放出した。火の粉に包まれた蛇と、体毛を燃やし牙を尖らせる狼が、鳥と並んでオーゴンを襲う。牙が、爪が、彼の体を確かに捉えた。爆発が起きるように炎が巻き上がり、三匹は役目を終えて空に消えた。

「……舐めないでよね」

　敵の態度が気に入らなかったのか、ティナは不機嫌気味にそう言い捨てた。

「ぬぅん」

　だが、炎の中から出てきたオーゴンの肉体には、傷一つ付いてはいなかった。

「嘘……！？」

　ティナの顔に始めて、驚愕と焦りの色が映った。

「我が体は今や黄金そのもの。裂傷はもちろんのこと、この程度の熱での苦痛など微塵もないと思っていただきたいッ！」

　オーゴンは宣言すると共に、反撃の狼煙を上げた。目にも留まらぬ勢いで地面を蹴り、巨体にそぐわぬスピードで、未だ動揺を隠せないティナに迫る。

「やばっ……！」

「女性を嬲る趣味は無いが、戦士である以上容赦はせぬ！」

　既にふり絞られたオーゴンの拳に、防御魔術はもはや間に合わない。ティナがとっさに両腕を構えたところへ、黄金の拳が砲弾のように飛んできた。

「ぬぉぉぉぉ！！」

「っ……あああああっ！？」

　文字通り金塊のような重圧の一撃が、ティナの細い両腕にねじ込まれる。骨がバラバラに砕かれそうな衝撃と共に激しい痛みが両腕を襲い、爆発のような勢いによって、彼女の体は後方へと吹き飛ばされた。

　追い詰められているのは、ティナだけではなかった。

「……"ビスティアン"」

　ジャンニーと対峙するニロは、心臓に手を当ててそう唱えた。

　鼓動が早まる。血液が沸騰する。闘気が、活力が、全身から湧き出て止まらない。

「うぉ……うおおおおぉぉぉっ！！」

　天空へ向けて獅子のような叫びを上げるニロの体が、魔力の光に包まれていく。

「なんだァ……！？」

　未だ両腕に電気を宿しながら、ジャンニーが困惑を含む声で呟いた。

　数秒を経て光が消え去ると、そこには別人のようになったニロが立っていた。

「……準備完了だ」

　獣のような牙を口に尖らせ、爪は長く伸び、腕は__いや、体全体が黒光りしている。さまざまな獣の姿を混ぜた、怪物のような風貌だ。体格も先ほどまでより一回り大きくなっている。

「ぶつけてこい！お前の攻撃の全てを」

「おう！言われなくても！」

　ジャンニーはさらに電圧を上げ、手が焼けそうなほどの熱量でニロに拳を叩き込んだ。ニロは右腕でそれを受け止める。

「へっ……これはまだ見せてなかったな！」

　ジャンニーはそう言うと、ガードに使われたニロの腕を素早く掴んだ。

「！？」

「"電解(バースト)"！！」

　ジャンニーが唱えると、彼の拳に溜まった電流は一気に放出された。純粋な放電攻撃として、ニロの全身を襲う。もろに高圧電流を浴びたニロは、もはや軽傷では済まないはずだ。

「……やはり、電気を解き放つ術もあるか」

　しかし、ニロは全く動じない。まるで微塵も電流など流されていないかのようだ。

「何！？」

「俺の魔術"ビスティアン"は、自身の肉体に動物の性質を宿す魔術。俺は今、絶縁体の皮膚を持つ動物に変化している」

「"電解"は一切効かねえわけか……」

　そう呟きながら、ジャンニーは焦ることなく再び拳を握る。

「なら、そのままブン殴るだけだッ！」

　ジャンニーは走ってニロに迫り、拳を後ろに引いた。

「"雷撃双甲(ツインヴォルト)"ォ！！」

　再び強い電圧を込めた拳を、ニロにぶつける。今度は純粋に、電気によってスピードと破壊力を強化した一撃だ。

「効くかっ！」

　ニロは太い両腕でジャンニーの腕を鷲掴みにし、そのパンチを受け止めてしまった。

「なっ！？」

　そのまま右腕を下ろし、鋭い爪で動揺するジャンニーの脇腹から胸にかけてを大きく引き裂いた。

「っあああ……！！」

　破けた服の間から鮮血を散らしながら、ジャンニーは痛みに顔を歪める。

「貧弱だ」

　ニロはそう呟き、今度は丸太のような右脚でジャンニーの胸板にハイキックを叩き込んだ。骨が砕けてしまいそうな勢いの蹴りに、彼の体はボールのように強く弾き飛ばされる。

　吹き飛ばされた人間が、もう一人そこにいた。

「うあっ！？」

「痛っでえ！？」

　丁度オーゴンにやられ、吹き飛ばされていたティナと、彼の頭がまっすぐに衝突した。

「うぐ……やばっ……」

「ぁぁぁ……」

　お互い、一番大きなダメージであった。

「ってえな……お前やられてんじゃねえよ」

「やられてんのはあんたでしょ。あたし後退してただけだから。やられてないから」

　窮地に立たされようと喧嘩の絶えない二人に、刺客たちが再び迫る。

「……でもよお、倒し方思いついたわ」

「あら、あんたにしては頭回るじゃない。多分あたしも同じ作戦」

　二人は顔を合わせると、この窮地さえ楽しむかのように笑った。

「お覚悟を！」

「そのままでいろ。楽に気絶させてやる」

　オーゴンの鋼の拳とニロの鉤爪が寸前まで迫る中、二人は立ち上がった。ジャンニーはニロに、ティナはオーゴンに向かい合う。

「やるか！」

「ええ！」

　ジャンニーは拳に電流を。ティナは右足に炎を宿した。

　そして、二人は同時に走り出す。

「なんとッ！？」

「……なるほどな」

　それぞれ真逆の方向。逆の敵へと。

「"雷撃双甲"！」

「"炎(エン)・剛化(チャント)"！」

　蒼電を帯びたパンチは、オーゴンの胸板を貫くように叩き込まれ、ティナの燃える右足の回し蹴りはニロの脇腹を強く打った。

「ぬぉぉぉぉぉ！？これはッ……！！」

「へっ、金属っぽくなりすぎたな！ガンガン電気通すじゃねえかこの野郎！"電解"ォ！！」

　黄金の体にとって、電流はまさしく天敵。拳から解放された電流は、オーゴンの肉体を突き刺すように焼く。

「ぐあああああっ！？」

「吹っ飛べ筋肉バカがぁ！！！」

　とどめの強烈なストレートが、オーゴンの顔面をまっすぐに捉えた。爆発のような勢いで巨体が吹き飛ぶと、そのままレンガの家を叩き壊し、その瓦礫の中に沈んだ。

「へっ……ノックアウトだな」

　拳を掲げ、ジャンニーは勝ち誇るのだった。

「オーゴン！くっ……」

「人のこと気にしてる場合！？」

　ニロもまた、ティナが炎で強化した蹴りによって、次々とヤケド傷を受けていた。

「摂氏500度超えの蹴り……効かない動物なんていないのよ！」

　生物がどんな性質を持とうが、全ての獣が恐れる赤い力の前には屈する他ない。誰を敵にしようとそれを支配できる力。そんな絶対的な力を支配しているのが、彼女だ。

　ティナは華奢な足を天空へ高く振り上げると、そのままニロの顔面へと隕石のように叩き落とす。

「ぐおおっ……！」

「まだまだっ！」

　両腕で受け止めるニロだったが、ティナはその勢いさえも利用する。

　地に着いた左足の先に炎を燃やし、脚力と炎の勢いで彼女は跳び上がった。そのまま両足を揃えると、ニロを踏みつけるような蹴りをぶつける。

　受け止めきれずに仰向けに地面に叩きつけられたニロに、ティナは空中から両手を向けた。

「"炎芸・ライオン"！」

　両手の魔力が集まって一つになり、巨大な炎を形成する。百獣の王を形成した炎は、巨大な牙を鋭く見せつけながらニロに突進し、激しい音とともに爆発を起こした。辺りが炎に包まれる。

「あっつ……」

　少しだけ火の粉を浴びるとともに、ティナは爆発の勢いで後ろに飛び退いた。綺麗に着地し見据えた先では、炎が消え去り、黒く焦げたニロが意識を失っていた。

「よーし。って、うっわ……ジャンニーより時間かかった」

　すでに勝ち誇っているジャンニーの姿を見て、ティナは少し悔しげにそう言った。

「へっ。ざんねーん」

「はあ？オーゴンがこいつより弱かっただけでしょ」

「なわけねえだろ！俺が強えんだよ！」

「ブフッ……あんたが強いとか……」

「あぁ！？んで笑ってんだよこの野郎！」

　喧嘩とピンチを繰り返し、二人の絆はまた強くなるのだった。