Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#16「襲来」

「メリッサさん〜！待ってください〜！」

　町の中、本を抱えて逃げるように駆けるメリッサを、シーラは追いかけていた。追いつけそうなスピードなのに、道に人が多くて本気で走れない。

　煉瓦の家の間の小道に入る彼女を視認したシーラは、曲がり角に留まった小鳥をジャンプで避けてその奥へ入った。

「はぁ…はぁ…」

(あ、バテてる)

　メリッサは、息が上がった様子で壁に寄りかかっていた。まだ一分ぐらいしか走ってないのに。

「あの、ボク何かいけないことしましたか……？」

「……どこまで読んだ？」

「はい？」

「この本！どこまで読んだ？」

　メリッサが、手元の本の表紙を叩きながら言う。タイトルが刻まれていない表紙が、トントンと音を立てた。

「えと、いえ、一話だけですけど……」

「一話……まあそれならまだ……いや、ううん……」

　メリッサは悩ましげに、独り言を繰り返している。

「……とにかく。もう読まないで」

「えっ……あっ、もしかして売り物でした！？ごめんなさい、それならお金払うので……いや、でもボクお金持ってないし……」

「そうじゃなくて！」

　メリッサはシーラに指差し、半ば怒るように言った。

「お金とかの問題じゃない。読まれるのが嫌なのよ！」

(どうして……あ、そっか、そういうことか！)

　シーラはついに閃いた。

「大丈夫です、ほんとにすっごく面白くて、続きが気になりました！だからそんなに自信をなくさないで__」

「だああ！そういう意味でもない！！」

「えぇ！？」

　予想を外し続け、ただただシーラは困り果てる。

「……あのね、これは私だけの本なの。私の世界なの、私の領域なの、私のアイデンティティなの！」

　力強く、気高く。だけど、なぜか寂しく響く。

「……誰かが踏み入れていいエリアじゃ、ないのよ」

　そんな声色だった。

「メリッサさん……」

　__ドゴオォォォン！！！

「！？」

「な、何よ今の！？」

　爆音。町の遠くの方からだ。だが幸い、シーラたちの馬車からは正反対の方角だ。ならば__

「メリッサさん、すぐに馬車に戻って！ボク、様子を見てきます」

「え……ちょっと、あなた」

　メリッサが何か言おうとする前に、シーラは彼女の腕を握った。そして、両手に魔力を込める。

「…………スート・ブロッケル！」

　メリッサの体の周りを、魔力が取り囲んでいく。

　中級防御魔術、スート・ブロッケル。膜状のブロッケルだ。

「これで、多少のアクシデントからは身を守れます。急いで！」

「えっ……えと、わ、分かった」

　メリッサが走り去るのを見届けると、シーラはリバースの制服の袖を引っ張って伸ばした。他の住民の人たちも備えをし始めている。彼らは心配いらないだろう。

「よし……」

　シーラは、爆音のした方へ走り出した。

「……ボク、ちょっと衛兵っぽかった……！」

　そう呟きながら。

　同刻。

「……かはっ……！」

　爆音と共に住宅の壁に叩きつけられ、呼吸が止まりそうなほどの衝撃を全身に受けた。全身がジンジンするが、ダイゴはすぐに立ち上がった。

　買い出しに出かけたダイゴたちの前に突如現れた、黒髪の青年。敵意むき出しの彼を前にし、ダイゴはジャンニーらをメリッサの元へ向かわせ、自分は一人彼と剣を交えていた。そして、今に至る。

　実力は互角__否、それは自分の傲慢だと、ダイゴは思った。実際は彼がダイゴを凌いでいる。

「……やるな。君、名は」

　ダイゴより2,3歳若そうな、目の前の青年に尋ねる。街道を一歩ずつ歩いて寄ってくる青年は、少しだけ切り傷を負っているが、まだまだピンピンしている様子だ。ボロボロの服は手入れ不足か、あるいは彼の今までの戦いの証か。

「……バスター。自分で考えた名だから、姓は無い」

「そうか。大した力だな。どうやって手に入れた」

　少年時代から剣を振り続け、神すら味方につけた自分をも凌ぐ力。過去を全て犠牲にし、剣一本に捧げた結果あるいは、たった今何かの代償を支払った結果。そうでもなければ得られるはずのない力を、バスターは持っていた。

「特別なことはしてない。剣を振り続けただけだ」

「……まあ、そうだよな」

　バカなことを聞いたと、ダイゴは自分自身に呆れて苦笑いを浮かべた。

　全力で戦っても、勝てるかどうかは五分五分。だけど、もう少しでメリッサの安全を確認したジャンニーかティナか、あるいはシーラが応援に駆けつけてくれるはずだ。一対一で勝てないのは格好がつかないが、これは試合じゃない。敵が命を狙いに来る以上、どうやってでも勝たなければならないのだ。

(要するに、俺はここで食い止めさえすれば__)

　思考をまとめきる間も無く、眼前のバスターが剣を構えた。殺気がダイゴの全身を襲う。

　だが、それが彼に恐怖を与えることはなかった。むしろ、それは彼の野心を__"勝ちたい"その意志を呼び覚ました。

　弱気になれば、死ぬ。ようやく気がついたダイゴは、再び魂を燃やす。立ち上がり、"神御剣"の構えをとった。

(……今ここで、俺が倒す！)

　剣と剣が再び交わり、美しくも鉄臭い火花を散らした。

「……あっ、シーラ！」

　爆音のした方へ全速力で走っていたシーラは、聞き慣れた声を聞いて足に急ブレーキをかけた。現場へ近づくほどに逃げ惑う住民は増えていき、今では人々が軽いパニック状態になっている。

　声の主は、ティナであった。横にジャンニーもいる。

「あの、さっきの爆音は……」

「不審者よ」

「ふ……不審者！？」

「一人でやってきて暴れてるけど、魔晶王国の軍人か分かんないのよ。ダイゴが応戦してるから、あたしたちはあのお嬢様を守るわよ」

　馬車を止めた方角を指差し、ティナが言う。

「応援に行かなくていいんでしょうか……」

「心配いらねえ。ダイゴは一対一じゃ絶対負けねえよ」

　確かに、シーラから見ても彼の強さは強靭にして未だ未知数。信頼は出来る。

「あたしたちの任務はアイツを倒すことじゃない。お嬢様を守ることでしょ？」

「分かりました。じゃあ、こっちに来てください」

「え……なんでそっち？」

　馬車とは違う方角に二人を誘うシーラを見て、当然ティナは疑問を抱いた。

「さっき、メリッサさんと町に来ていて……あっ、勝手に出かけたことはすみません……それで、さっき馬車に逃げてって言ったんです」

「なるほどね……」

「多分、まだ道の途中です。追いかけましょう」

　二人は頷き、シーラの後について走る。

「……にしても、シーラも立派になったじゃない。まだ2日しか一緒に過ごしてないけど」

「そ、そうですか？」

「最初は子供だしビクついてて、こんな子大丈夫かって思ったけど。今じゃちゃんと大人に負けない良い顔してるわ」

　まだまだ母アンジュや恩人のメルト、それにダイゴにも遠く及ばない。それでも、少しずつ自分は前に進んでいる。シーラ自身、そう思ってはいた。

「……ありがとうございます」

　自分はもっと強くなれる。いや、強くなる。そんな思いも十分にあった。

「それでも、過去の罪は消えないわよ」

「……え……」

　今のは、誰の声だ？

「ティナさん……その、今何か言いましたか？」

「え？だから、立派になったねって」

「ああ、いえ。そうですよね。何でもないです」

　彼女ではない。ジャンニーも、声色も口調も遠く離れている。なら幻聴か？いや、そんなはずはない。

(……今は護衛に集中しろ！)

　自分に喝を入れ、再び前を見据えた瞬間。

「傭兵団！」

　聞き覚えのある声が聞こえた。シーラたちは声がした、大きな住宅の屋根の上を見上げた。

「め、メリッサさん！？」

　確かにメリッサだ。屋根の上に彼女がいる。

「……よお。探し人はこの子かい？」

　見知らぬ男に担ぎ上げられた、彼女が。

「あなたは……！？」

「はじめましてぇ。クロノ・グレートアーミィっす」

　邪悪な笑みを崩さずに、そう名乗る男。

「えー、今からー……」

　クロノは、そのまま言葉を繋げた。

「…………ひっ！？」

「こいつ殺しまーす」

　メリッサの首元に突き立てられた、一つのナイフ。

「……ッ！！」

　奴はすでに、彼女の心臓を握り締めていた。