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#15「小さな本」

　のどかな草原で、その青年は寝そべっていた。

　日差しの暖かさも、北風の涼しさも、草が背中を撫でる感触も、全てが昼寝に最適な環境で、青年は小一時間微睡んだ。

　彼を縛る秩序は無い。ただ自分の望みがあり、それを叶えるために動くのだ。彼を支配する者はいない。自らの正義と意思だけに乗っとり、歩を進めてはまた休むのだ。

　そんな彼の元へ、来訪する影があった。

「……？」

　寝転んだまま、顔を右に向ける。茶色く小さな影。可愛らしい二匹のリスだった。

「なんでこんな所に……森にいるもんだろ」

　心なしか、二匹ともに小さい気がする。それに足取りがおぼつかない。どうやら怪我をしているようだ。だがそれ以上に、異様に焦るような姿が気がかりだった。

　そして、新たな来訪者がやってくる。

「……なるほど」

　熊__否、熊に似た魔物か。唾液を垂らしながらこちらに近づいてくる。このリスたちを襲い、ここまで追ってきたのだろう。

「怪我も、そういうことだな」

　呟きながら、青年は立ち上がる。立ち上がってもなお、熊の背丈の方が高いのに少し驚いた。だが、恐怖は微塵も感じない。

　こんな体格を持ちながら、なぜ小さなリスを追っていたのか。分からない。というより、そんなことに青年は興味を持たなかった。

「わざわざこんな子供に寄ってたかって……器の小さい奴だな。大きい奴らには勝てないのか？」

「……グガァ……！」

　言葉は通じないはずだが、彼の言い方が気に食わなかったのだろうか。魔物は急に怒り出し、更に歩くスピードを速める。その視線はもうリスから外れ、完全に青年を向いている。

「ガァァ！」

　彼の目の前に近づき、魔物は腕を振り下ろす。

「……」

　青年は無言で佇む。その目の前で、攻撃をしたはずの魔物が逆に倒れた。視認することもできない、青年のカウンターパンチが入ったのだ。

「深く入ったな。命のやり取りは大人同士でやれ」

　何でもない。青年はただ、子供のリスが命を狙われるのが気に入らなかっただけだ。

　魔物は殺してはいないが、十数分は動けないだろう。振り返ると、リスたちは必死に遠くへ逃げて見えなくなっていた。

　青年は熊から離れ、また眠りにつこうとした。

「__ッ！」

　刹那、それに気づく。

「……強い奴の匂いだ」

　そう呟いた時、初めて青年は笑った。

　青年は、近くの町の方へと歩き出した。心昂ぶらせる"命のやり取り"を求めて。

　馬車が揺れる__ことは無かった。

「凄いな……」

「快適ですね」

　メリッサ邸の高級馬車は、どういうカラクリか、でこぼこ道でも微塵も揺れることはない。傭兵団や騎士軍一般兵用の安っぽい馬車に慣れていたシーラとダイゴは、ただ感心するばかりだ。

　今回の任務の概要は、こうだ。

　戦争の影響で、別荘の周囲に魔物が増え始めたとの情報が入り、安全のため、メリッサは戦地から離れた元の家へ帰ることに。しかし別荘には使用人は数人しかいないため、危険な道中を守ってもらう必要がある。そのためにダイゴたち第7小隊は呼ばれたのだ。

　メリッサが乗るこの馬車をダイゴとシーラが同伴して守る。そして、後ろをついていく使用人たちの馬車にジャンニーとティナが乗り、さまざまな事態に柔軟に対応できるようにした。

「でも、なんでボクたちに……騎士軍に頼めば、場合によっては無償で護衛してもらえますよね？」

　曲がりなりにも数年騎士軍に所属していたシーラは、多少なりとも"あそこ"のシステムを知っていた。

「騎士軍は信用ならないわ。実績のある傭兵の方がマシよ」

　メリッサは、冷めた口調でそう答える。視線をシーラに合わせることもなく、ただ外を眺めて。ダイゴは『同年代だし、多少うまくやれるだろう』と思ってシーラを同伴組にしたのだが、その期待は淡くも崩れ去りそうだ。

「あんまり話しかけないでもらえる？ちょっとぼーっとしてたいから」

　視線を外したまま、彼女は続けて言った。仲良くなる機会が１つなくなってしまったと思うシーラと、むしろその方が助かると安心したダイゴの思考は、お互いに伝わることはない。

　静かなまま、時が流れるのだった。

　南下し続けた馬車は、中間地点のとある町で一時停止した。馬の休憩と餌やりのためである。

「早めに戻ってきます。何かあったらすぐに呼んでください」

「承知致しました」

　買い出しに出かけるダイゴに、執事ジャックは一礼して答えた。

「シーラ、大丈夫そうか？」

「大丈夫ですっ」

　馬を紐で繋ぎながら、シーラが忙しげな声で答えた。彼女は独りで馬の番。今後のために色々経験した方が良いという、ダイゴの意向のもとである。

「お嬢様は__」

「ここで待ってるわ」

　ジャックが言い終わる前に、メリッサが言葉を遮った。

「では」

　ダイゴは一言言い、ティナとジャンニーと共に町へ歩いていく。

　それから直ぐに、シーラも馬を柵に繋ぐのを終えた。シーラたちが乗ってきた馬もメリッサたちの高級馬も、全く抵抗しなかった。人間を信頼しているのか、賢く冷静な種なのか、そもそも馬とはそういうものなのか。

「もう終わっちゃった……」

　暇になってしまったが、馬の番をしないといけない。しないといけないのだが、やっぱり暇な仕事である。

　ぐるぐる無限ループする連想を止め、シーラは馬車の荷物置き場に乗り込んだ。何事も起こらなさそうな静けさだし、荷物の整理でもして時間を潰そう。

「ん……あれは……」

　シーラは奥の方に、開いた状態で床に倒れた本を見つけた。片手で軽々持てるサイズの本を拾い上げると、その表紙にはタイトルが無かった。1ページ目を開けると、何列もの手書きのアルファベットが横に並んでいた。どうやら小説らしい。

　物語はこうだ。不幸な孤児の少女がある日、魔女に命を救われる。どう恩返しをすればいいと少女が尋ねると、魔女は世界中の"魔法の石"を集めるのを手伝って欲しいと言った。少女は魔女から授かった魔術の力で彼女と共に世界を旅し、"幸せ"を探して行く。

　あっという間に第1話を読み終えると、自然と体が次の話を欲していた。ページを開き、また開き__

「ねえ、あなたちょっと……」

「ひゃひ！？」

　突然メリッサに外から声をかけられ、シーラはびっくりして変な声をあげた。

「……ちょっと、その本！」

　シーラの手元の本を見つけるや否や、メリッサは目を見開いて言った。

「え……あっ、そうですよね、メリッサさんのですよね！勝手に読んでごめんなさい……」

「返してよ！」

　半ば強引に、シーラの手から本を奪い取った。

「あの、何てタイトルなんですか？どこにも書いてなくて……」

「タイトルなんか無いわよ。まだ決めてな……や、なんでもない」

　言いかけた後、メリッサは慌てた様子で言葉をかき消した。

「決めてないって……もしかして、メリッサさんが書いたんですか！？」

「や、ち、ちが、違うわよっ！？別に別荘の書斎にこもって書いてたとかじゃ……」

「一生懸命書いてたんですね……」

　続けざまに巨大な墓穴を掘るメリッサと、ただ純粋に感心するシーラ。

「……っああ、もうっ！うざいっ！うざいのよあんたっ！」

「えっ……ええぇ！？」

　突然の暴言に、シーラはただきょとんとすることしか出来ない。怒った様子で言葉を吐き捨てたメリッサは、そのまま町の方へ早足で歩き出した。

「お嬢様、どちらへ……？」

「散歩よ！」

「め、メリッサさん！待ってー！」

　慌てて、シーラも追いかけるのだった。