Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#10「死が来る」

　戦闘部隊に入る。シーラは、そう決めていた。

　だから、ダイゴとアレスが目を見開いてシーラを見つめていても、全く動じずに決意の表情を固めていた。

「ミクモの推薦なら間違いはないだろう。だから、入団自体は認める。だが__」

　アレスはそこで言葉を切り、ダイゴを見る。彼はそれでアレスの言いたい事を察した。

「……すみません。ちょっと失礼します」

　ダイゴはアレスに言うと、シーラの腕を掴んで彼女ごと部屋を出て行った。

　廊下に戻ると、ダイゴはすぐさまシーラと向き合う。しゃがんで視線を合わせ、口を開いた。

「シーラ。考え直してくれ」

「何度も何度も考えました。もう、変えません」

「……確かに、君には凄い力がある。でも、だからって戦わなきゃいけないなんてことはないんだ」

「義務感があるわけじゃないんです。ボクは、自分で戦いたいと思って__」

「その言葉、本当？」

　突如、女の声がした。二人は声のした方、真後ろを振り向く。

「ティナ……」

　ダイゴが彼女の名を呼ぶ。そこには、先ほどシーラに微笑みかけてくれた、橙の髪の女がいた。かなり攻めた丈の短いズボンのポケットに右手を突っ込みながら、真剣な表情で二人の前に立っている。

「あなたは、さっきの……」

「ティナ・フレアテイル。よろしく」

「ティナ、どうしてここに？」

「ちょっと気になったから。それより……」

　長い髪をいじりながら、ティナは話す。

「シーラ、だっけ？今の言葉本当なの？」

「はい。力も……大したことないですけど、お役に立てるぐらいには、あります」

「入る隊は……ダイゴと、あたしたちの隊がいいのよね？きっと」

「はい」

「そう……」

　ティナはそれを聞き、少し考えてから、そしてダイゴの方を向いて口を開いた。

「入隊試験。あたしがやってもいい？」

「いや、それは俺が__」

　話そうとするダイゴを、ティナは手で制した。

「駄目。あんた、優しすぎるから」

「それは……」

　ダイゴは何か言い返そうとしたが、優しすぎる__それ自体は、凄まじく事実であった。

「……分かった。お前に任せる」

「ありがと。じゃ、30分後に例の森で待ってるから。ダイゴ、場所教えといて」

　ティナはそれだけ言うと、さっさと踵を返してしまった。

　更衣室で傭兵団の上着と借り物のズボンに着替えた後、シーラはダイゴに案内されるままとある部屋に向かった。ドアを開けた先には、宿屋のような部屋があった。二段ベットが二つ、計四人分の寝床。部屋の左右にそびえたベッドの間の窓から、沈みかけの陽が光を注ぐ。陽に照らされた茶色のテーブルは四つの椅子で囲われ、その周辺には紙くずやゴミ箱が転がっていて、生活感を漂わせている。豪華ではないが、過ごしやすそうな部屋だ。

「ここ、ダイゴさんの部屋ですか？」

「俺の小隊の共用部屋。そこ座っていいよ」

　ダイゴに言われた通り、シーラは手前の椅子にちょこんと座る。テーブルの真ん中の、植木鉢に植えられた花に目を向けてみるが、花の名前は分からない。

「悪いな、勝手に事を進めちゃって」

　言いながら、ダイゴはベットのそばに自身の剣を立て掛ける。

「いえ。多分、入隊試験……？は、どのみち受けなきゃいけなかったんですよね？」

　シーラが聞くと、ダイゴは短く頷いた。

「決まりだからな。戦闘部隊に入る時は、必ず隊員による試験が必要になる」

「ボク、受かれますかね……」

「まあ……大丈夫、ティナは悪い奴じゃないから。無理難題は押し付けてこないはずだ」

「じゃあ、頑張ってみます」

　緊張は消えないが、覚悟は固まった。

「行きましょう。ダイゴさん」

「…………」

「ダイゴさん？」

「……ああ。ごめん」

　一瞬、物思いにふけていたダイゴの顔に、少しだけ陰りが見えた。

「……これでいいのかな」

　ダイゴが心の中で呟いたつもりだった言葉は、外に漏れてしまっていて__

「え？」

「ああ、いや。何でもない」

　彼は慌てて、無かったことにするのだった。

「ここが……」

「オラクリスの森。森って言っても、俺達(リバース)の所有地だけどな」

　ギルベイスの外れ。所狭しと木が並ぶ小さな森の前に、シーラは立っている。柵で囲まれ、その周りには普通に平地が広がっているところを見ると、やはり所有物という感じがする。そして、数百メートル四方といったところか。

　日はすでに沈み、夜を迎えている。麗しく輝く半月が、地表を照らしていた。

「……おっ、来たわね」

　シーラたちが到着してすぐ、木陰からティナが顔を出した。柵の戸を開いて、シーラたちの方へ向かってくる。

「中は大丈夫か？」

「問題ないわ。三週見回りしたけど、誰もいない」

　念入りな確認を終えたところで、ティナはシーラの方に向き直す。

「準備できてる？」

「はい。よろしくお願いします」

　緊張するが、気持ちは折れてはいない。絶対に負けない__心の中で、シーラは繰り返し唱える。

「試験内容は簡単。1時間以内に、森の中で私を捕まえたら合格ね。森から出るか、ギブアップしたら失格。

「捕まえる、って言うのは……？」

「まあ、タッチしたらOKでいいわ。良い？森から出たら失格だからね。まあ当然だけど、あたしも決して森からは出ないから」

　森から出てはいけない__ティナがそこを異様に念押ししているように、ダイゴには感じられた。

「分かりました。始めましょう」

「じゃあ、1分したら来て。あ、ダイゴは森に入ってきたらしばくから」

「恐ろしいな……」

　全て言い終え、ティナはまたそそくさと森の中へ戻っていった。

「……じゃあ。行ってきます」

　一呼吸し、シーラが言う。

「ああ。頑張れ」

　ダイゴは笑顔でそれだけ言い、森の中へ消えていくシーラの背中を見つめた。森の中には入れないが、ここで見守るとしよう。

　だが、数分後。予期せぬことが起こった。

「よいしょっと……」

　森にいるはずのティナが、さも当然かのように木々を抜け、入り口に戻ってきてしまったのだ。

「ティナ、忘れ物か？」

「いや？別に」

「じゃあなんで……シーラが君を探せないだろ」

「まだ分かんない？森には戻らないわ。あたし、あの子を受からせる気無いから」

　臆面もなく、ティナはそう言った。ダイゴはただ驚かされるだけで、言い返すこともできないでいる。

　短い静寂の後、特に彼から返答が無いことを察したティナは、また口を開いた。

「当然でしょ。あんな子供が戦いに赴くなんて、大人として止めるのが普通じゃない。こういう手を使ってでも」

「それは……確かに、そうだよ。でも__」

「あの子自身が望んでるから良いだろ、って？馬鹿じゃないの」

「だけど__」

　反論しようとしながらも、ダイゴは気付いていた。

　どこかで、彼女の秘める力に期待している自分がいると。大人の始めた戦争のために、子供の力を使おうとする穢れた自分がいると。

　自分は、あの少女が戦うことを、少なからず望んでいる。

「……俺は……」

　口を開いた、その時。

　ドォォォォォォン！！！

「！？」

　森の奥で、大地を揺らすような音がした。

　シーラは気がつくと、森の真ん中で倒れていた。

　寝転がったのではない。爆発に吹き飛ばされたのだ。

(一体、何が__)

　立ち上がろうとするが、くらくらとする頭がそれを邪魔した。思わず座り込みながらも、シーラは懸命に思考を働かせる。

(ティナさんを探してた。それで、悪い予感がしたと思ったら、いきなり……)

　いきなり、地面が爆発して吹き飛ばされた。すなわち__

(敵がいる！)

　すぐにその結論にたどり着くと、シーラは慌てて立ち上がり、辺りを見回した。

　前方の木の上に、人の気配がした。

「へー。避けたんだ」

　木の上から声がした。少年とも少女とも取れる、中性的な声。

「誰！？」

　シーラは声のする方を見上げる。

　そこには、白いフードで頭を隠した、顔の見えない小柄な人影があった。木の太い枝に座り、こちらを見据えている。

「私は"白蛇"。そう呼べば、分かる人は分かると思うんだけど」

「白……蛇……？」

　シーラには聞き覚えのない名だった。

「あれ、分かんない？傭兵の子だよね、多分？」

「……なにか用ですか」

　白蛇と名乗る者の質問を無視し、シーラは警戒しながら話す。緊張を身体中に帯びたシーラとは対照的に、向こうは足をぶらぶらとさせながらリラックスしている。

「いや、そんなに重要な用件じゃない。ただ__」

　次の瞬間、白蛇は木の上から消滅した。

「！？」

　シーラの背筋が突如、凍りつく。体が固まり、振り向くこともできない背後から、再び声がした。

「__死んでくれる？」

　死神のような声色であった。