02
「ヴァルキュリアサンプルが牢を逃れたこと、聞き及んでおるか」
白く巨大な柱が彼方まで続いている回廊の中、不規則に澄んだ足音が響いている。
歩いているのは二人、片耳の削がれた老人と、片腕のない女、そのどちらも白いローブを纏っている。
老人の問いに、その女、カラ・リドリッチは素っ気なく答えた。
「ええ、先ほど。軍職から」
「ふむ、そうか。では、何と聞いた？ 待ち切れなんだ下処理役が、手を噛まれたか、それとも、肉塊からの再形成が、いつもより早かったのかな」
「いえ、そこまでは。庭園の失態だと」
カラは隣を歩く老人の横顔を一瞥する。
口の端を上げ、気味の悪い笑みを浮かべている。相変わらず、する必要のない話を好む老人であった。
「ははは、そうだな。いくらサンプルでも、軍人では遊びきれんよ。あの、クントらの倅共が、いつも無茶ばかりしておる。それに――」
「ええ。で、責任の所在は？ 庭園側にあるとすれば、神職が動かねばなりませんが」
老人が話を続けようと口を開いたところで、カラは会話の本質を問う。
老人は開いた口のまま、ああ、とだけ小さく頷いた後、ふざけたように肩眉を上げた表情で言い放った。
「軍は動くと言っておるか？」
「軍職ですか？ 天使が逃げたのです。神意が下れば、動いているでしょう」
嫌な予感がした。
その老人の問いの意味は、決定的に欠けている何かを読み取らせるに十分だった。
「まさか、まだ対応を取っていない？」
「その通り」
老人は軽やかにそう答える。眩暈がしそうだった。
「報告から、一刻は経っています。もし天使がモジュールに落ちれば、大混乱は必至でしょう。いや、もしかして、神はそのことを？」
「勿論、存じておられるよ」
「神意は？ 神はどうお答えに？」
「何も」
何も…、まるで緊急性のない物言い、霞に話をしているようだった。
カラは立ち止まり、その裏に隠れる真意を掴むように思考を働かせる。
「サンプルに、興味を示されてはいないと？」
「興味ときたか、ふふ、それは良い表現だ。…そうだ、神は今、その方を向いてはおられん」
その方という表現に対し、もう一方はアルカバレンだと、直観で理解する。
現在、ここ飛翔国カルラアルディハーカと戦争中である、惑星第二空圏を有する敵国。
拮抗する戦力のため、この国空東北部の境界沿いで、ほぼ硬直状態であるといっていい戦線の睨み合いが続いている。
もう、約一年は互いに進捗のないまま、消耗が続いていた。
「…なるほど。では、神職の調査団はどうです？」
「それも、厳しいのだ」
「ふっ、何が厳しいのか。失態の内容を私が知らないとでも？ 一体、何を庇っているのです？」
振り向いた老人は、顎を指で掻きながら、醜悪なその顔を歪ませる。
「クントの一部が、また鉱脈を見つけおってな。やつらの無茶を咎めるにも、金が要るのよ」
そう言った老人は、目を細めて、尊大にこちらを仰ぐような表情を見繕う。
カラには、その老人の自分を見る目に見覚えがあった。急に体は、途方もない疲労感で重くなった。
「神意もなく、軍も動かない。神議長が動けば、軍職に事態を悟られ、借りを作ってしまうと。情けない」
「だから、お主の力がいるのだ」
カラは苦笑してしまう。
そして、また思う。
その後に続くだろう言葉は恐らく、もう何度も聞いてきた、私の最も嫌いな言葉だろうと。
「対処できるか？」
「……ええ、お任せを」
感情を殺した表情を精一杯に見せつければ、老人は満足げに頷いた。
踵を返したその醜い背中が見えなくなったところで、カラは長い黒髪を掻き上げ、長く溜め込んだ息を空に吐き出した。
「クソ野郎どもめが」
