第１４章 聖騎士の条件
静寂の闇夜を切り裂くような剣戟が響く。
何度か赤い想力の女と互いに剣をぶつけてる最中
それに割り込むように現れた黒い人影が
不意打ちとばかりに襲いかかってくる。
だがそれを軽く回避し、すれ違いざまに剣を薙ぐように振って
黒い影を切り裂く。
すると何の抵抗もなく、霧散する影。
「（想力による攻撃が通るのは良いことだが・・・）」
目の前を見ると、既にまた女の周囲に黒い影達がワラワラと湧いていた。
「（これでは、さすがにキリが無いな）」
女の様子を伺ってみても平然としている。
想力には、多種多様なものが存在するが
その力が強力であればあるほど、その消耗も激しい。
特にこういった召喚ともいうべきか、部下のようなものを呼び出すものは
その質や数によっても差があるものの、比較的消耗が激しい部類に入る。
亡霊というべきか、この黒い影達は
それほどの強さではないものの、数が多すぎる。
これだけの数を呼べば、普通は息の一つもあがるものだ。
しかしまったくそういった気配がない。
これも、赤い想力の能力・・・なのか？
「何をしている！
早く、その蛮族の首をあげよ！」
女が叫ぶと黒い影達は、一斉にこちらに向かって
飛びかかってくる。
女の実力は、学園の女生徒達に比べれば強い部類に入るが
そこまで強いわけでもない。
「（・・・あまり時間をかける訳にもいかない、か）」
襲ってくる奴らを避けながら女に向かって走り出す。
避けきれない相手を何度か斬るために速度を維持出来ず
あっという間に囲まれる。
しかしそんなことを気にすることもなく前に出るリシア。
そんなリシアを全方位から一斉攻撃が襲う。
さすがに避けきれないだろうと女が思った瞬間―――
「―――ッ！？」
リシアは半球状の想力壁を展開。
全方位からの敵の攻撃を受け止めると
そのまま想力壁を外に向かって弾くように吹き飛ばす。
その勢いに周囲全ての黒い影は消滅する。
黒い影達の消滅を確認することなく
既に女の近くまで走り込んでいたリシアは
そのままの勢いで斬りかかる。
だが―――
「アアァッ！！」
女の足元から突然、黒い影が地面から這い出るように現れ
リシアに向かって攻撃する。
完全な奇襲に、咄嗟に身体をそらして相手の一撃を避けるも
無理やり体勢を変えたせいで踏み込んだ右足を捻ってしまう。
しかし、攻撃のチャンスを逃す訳にはいかない。
その痛みに耐えながら片手で剣を振る。
半端な攻撃になってしまったために、女が剣で受け止める。
体勢を崩しながらの一撃だったために、走ってきた勢いを殺すことが出来ず
地面に転がるように倒れる。
その隙を逃すはずもなく、女はリシアが立ち上がる前に攻撃するため
リシアとの距離を詰めようと前に出る。
その瞬間―――
「ぎゃぁぁぁぁっ！！」
少女の見た目らしからぬ大きな声で叫ぶ女。
それもそのはず。
女の右足・左腕・左脇腹には、彼女の後ろから飛んできた
想力で構成された剣が突き刺さっていた。
「・・・残念ながら、お前とは殺し合いの経験が違う。
その程度の一撃を避けられん時点で、お前に勝ち目などない」
立ち上がったリシアは、そう言いながら剣を構える。
その姿に、傷口を押さえながらゆっくりと後ろに下がる女。
「こ、この程度で・・・。
この程度で、ケルフィードは滅びぬっ！！
蛮族よッ！！
次こそ必ず、お前の首を刎ねてくれるっ！！」
そう叫ぶと、女は黒い影となって地面に溶けるように消えていく。
「・・・ちっ、逃げたか」
周囲を見て相手が完全に逃げたことを確認すると
リシアは剣を収める。
「・・・しかし、これをあの目撃情報と同じと考えていいものか」
以前、目撃されたのは『フォレスの学生服を着ていた長い髪をした女』だ。
先ほどの『ドレスを着た少女』ではない。
「これならまだ、国政で机に向かっていた方がマシだな」
軽くため息を吐きながら、寮への帰路につくリシアだった。
第１４章 聖騎士の条件
やがて寮に着き、玄関の扉を開ける。
「あ、リシアさん。
遅かったじゃない」
ちょうどその場に居たのか
玄関にはアリスが立っていた。
「ええ、少し時間がかかってしまいました」
そう言いながら寮に入る瞬間、痛めていた足に痛みが走る。
だがそれを我慢し、何事も無く歩く。
「あれ？
足、どうしたの？」
アリスが違和感に気づいたように声をかけてくる。
自分では完璧に隠せていると思っていただけに
少し驚いてしまい、誤魔化すタイミングを逃してしまう。
「あっ！
その足どうしたのっ！？
って、アレだっ！
手当しなきゃっ！！」
こちらに近づき、肩を貸してくるアリス。
「・・・ごめんなさい。
寮の前で少し、躓いてしまって―――」
「もう、そういうのいいから。
それよりも早く手当しないと」
以前に『目が良すぎる』と言ったことがあるが
彼女は、やはり細かい何かを見逃さないほどに
目が良いのだろう。
あとは直感か。
どれほど目が良くても、見えたものから
それを連想出来るというのも大きい。
食堂の椅子に座らされると
医療箱を持ってきたアリスに足の手当をされる。
「ああ、もう。
こんなに腫れてるじゃないっ！」
そう言いながら手当されることに、少し懐かしさを覚えて苦笑する。
戦争をしていた時、よくこうして心配されたな・・・と。
しばらく氷水で冷やされたお陰か、痛みが無くなってくる。
「せっかく綺麗な足してるのに
赤みや腫れが残ったらもったいないよ」
そう言われて今度は微妙な気分になる。
足が綺麗と言われて喜ぶ男が、居るのだろうか・・・。
「何だか申し訳ないわね。
手当までさせてしまって」
「そういうのはいいって言ったでしょ」
その後、しばらくお互いに無言になる。
時計が時間を刻む音だけが周囲に響く。
「リシアさんの足・・・本当に綺麗」
ポツリと呟くようにアリスが呟く。
その瞬間、ふと視線が合う。
すると自分が何を言ったのか理解したアリスが
顔を真っ赤にする。
「べ、別に、そういうつもりで言った訳じゃ・・・
いや、そういうつもりってどういうつもりって言われてもアレだけど
で、でも、足が綺麗なのはホントのことだしって
そういうことが言いたいんじゃなくて―――」
必死に言い訳のような何かをするアリスの姿に、思わず笑ってしまう。
「な、なんで笑うのよっ！」
「いえ、なんだか『可愛いな』と」
「―――ッ！！？」
その言葉に更に顔を赤くしたアリスが
完全に黙ってしまう。
彼女は、本当に純粋なんだなと理解する。
しかし、このまま２人で黙っている訳にもいかない。
何気なく食堂の出口を見ながら声を出す。
「・・・いつまでそこで覗き見ているつもりですか、皆さん？」
そう言うと、セレナを中心に寮生全員が現れる。
「い、いや・・・だって、その、ねぇ？」
「何が『ねぇ？』なんですか？」
「凄く、良い雰囲気って感じだったし・・・」
「いやっ！
そういうのじゃないからっ！
全然違うからっ！！」
『良い雰囲気』と言われた瞬間に
何故かアリスが反応して必死に否定し始める。
その様子にアリス以外の全員が一斉に笑い出す。
・・・・・・・
・・・・・
・・・
「アリスお姉さま、今日もお綺麗です！」
「あん、割り込まないでよ！」
「聖騎士さま！
次は私のお話しを聞いてください！」
次の日。
学園の昼休み。
いつも通りというべきか。
アリスは、下級生に囲まれていた。
以前に比べて多少落ち着きはしたものの
未だに下級生を中心に、囲まれていることが多い。
そしてそうした娘達を上手くあしらうことが出来ない彼女は
馬鹿正直に全員の相手をしようとしてしまう。
だからこそ、こうした光景が続いていると言えるし
『聖騎士』などと呼ばれるのだ。
「おーほっほっほっ！」
突然、謎の高笑いが聞こえてきたかと思えば
どこからともなく『これぞ貴族』とでも言いたげな雰囲気の
少女がやってくる。
「アナタが噂の『聖騎士』。
大商人フォーレーン家のアリス＝フォーレーンね？」
「う、うん・・・そう・・だけど？」
あまりの出来事に気後れしている様子のアリス。
「私は、レイナ＝ジョセット。
騎士道を重んじるジョセット家の長女にして
この学園の二年生ですわ」
堂々とした姿で自己紹介をする少女。
ジョセット家と言えば、確か男爵家だったか。
「前から一度、会いたいと思っていたのですが
なかなか授業でも一緒になれず・・・。
なのでこうして出向くことにしました。
こうして簡単に会えたことを考えれば
我ながら良いアイデアだったということですわね」
「・・・えっと」
自信満々に話を勝手に進めるレイナと名乗った少女の勢いに
完全に押されてしまっているアリス。
「騎士とは
強く
気高く
美しく
弱きを助け
逆境に諦めることなく
己が信念を貫き
民達を導く
そう、まさに『聖騎士』という理想像そのもの！」
芝居がかった動作で片手を上へと掲げる。
私も立場上、様々な人間を見てきたが
・・・何というか、アレは自身の信念に疑いを持たない
非常に面倒な部類の人種だ。
「さあ、アリスさん。
更に騎士としての高みを目指すために
まずは語らいましょう！」
「えっ！？
あの、ちょっとっ！？
ひ、ひっぱらないでよ～！」
抵抗するアリスの片手を握って
問答無用で引っ張っていくレイナ。
その姿にアリスを取り囲んでいた少女達も
ポカンとした表情のまま固まってしまっていた。
その日の夕方。
リリスに見つかって（捕まって）しまい
ジョストの練習場で彼女の相手をしていた。
基本に忠実だが、どこか基本の枠からはみ出した
何とも言えない攻撃で、少し興味深いと感じながら
何度目かのスタートラインについた時だった。
「馬術も騎士にとっては非常に重要ですわよ！」
「いや、だから馬は苦手なんだって」
「そんなことでは良い騎士に・・・『聖騎士』にはなれませんわよ！」
「・・・そもそも聖騎士って呼んで欲しいなんて一言も―――」
「あら？ 何か？」
「・・・いえ、何でもない・・・デス」
急に騒がしいのが来たかと思えば
あの２人だった。
正直、まだやっていたのかという程度の感想しか持たないが
アリスは、かなりぐったりとしている様子だった。
「・・・アリスさん、ちょうどよかった。
今、アナタを探しに行こうと思っていた所なのです」
「え？ 何かあった？」
「学園長が、アナタを探していたようだったので
それを伝えようと―――」
「・・・そう言えば先ほど探しに来られていましたね。
私の方は構いませんので、リシアお姉さまはどうぞ
『聖騎士』さまとご一緒に行って下さい」
会話に入ってきたリリスが、こちらがアリスを助けるために
吐いた嘘に参加してくる。
正直、かなり驚いた。
会話の流れ的に、こちらの意図を理解した上でなのだろうが
それを一瞬で見抜いて、アリスを気遣うための嘘を吐く
・・・という判断をしたということだ。
リリスを見ると、こちらの視線に気づいたのか
笑顔を返してくる。
ジョストに関しては子供のように純粋だが
それ以外は、真面目で優秀なお嬢様だとしか思っていなかった。
「（これは、彼女に対しての評価を改める必要があるな・・・）」
「あら？ 学園長が探されているのでしたら仕方がありませんわ。
そろそろ良い時間でもありますし
私、今日は帰らせて頂きますわね。
では、アリスさん。
また明日にでも」
そう言ってレイナは、さっさと帰ってしまう。
すると辺りには静寂が返ってくる。
まさに嵐が通り過ぎたという感じだ。
「・・・はぁぁぁぁぁ」
非常に深いため息を吐きながら
『ようやく終わったか』という表情のアリス。
「・・・大丈夫ですか、アリスさん？
かなりお疲れのようですね」
「とりあえず少し休まれては、いかがですか？」
リリスがいつの間にか水とタオルを用意し
アリスに差し出す。
「ああ、ありがと。
黒姫さん」
それを受け取ると、水を一気に飲んで
タオルで汗を拭く。
「でもそうも言ってられないよ。
学園長が探してるんでしょ？
一体何の用だろ？」
「・・・ああ、あれはもう大丈夫ですよ」
「・・・え？
どういうこと？」
「あれは、リシアお姉さまが
聖騎士さまをお助けするために吐かれた嘘・・・です」
その言葉を聞いて、私の読みが外れていないことが解る。
「嘘・・・だったの？」
「『彼女に振り回されて困っている』
『早く解放して欲しい』
そんな顔をされていましたから
差し出がましいとは思いましたが
手を出してしまいました。
ご迷惑でしたら、ごめんなさいね」
「い、いや。
実を言うと、ホントどうしようと思ってたところだったし
助かっちゃったよ」
「・・・今の方は、レイナお姉さまですね。
あの方は、非常に真っ直ぐな性格をされていますが
そのために誤解を受けることも多いのです」
「あら？ リリスは彼女を知っているのね」
「はい。
ジョストにも定期的に顔を出されますので」
「そうだったのね」
ああ、なるほどなと思いながら
改めてリリスを見る。
人形のように綺麗で整った容姿。
そして先ほどの理解と判断。
ラングベルズは、良い娘を持ったものだと思う。
「あ、あの・・・お姉さま？
そ、そんなに見つめられると
その、困って・・・しまいます」
先ほどから続いていた涼しい顔は、どこへやら。
顔を赤らめて上目づかいでこちらを見る姿は
年頃の少女そのもの。
普段から何かと周囲の視線を集めているはずの彼女。
どうして突然、そんな顔をするのかと
疑問に思っていると
「へぇ～。
黒姫さんも、そんな顔するんだ」
とアリスが声を出す。
「そんな顔・・・と言われましても
私自身、今の顔を確認できませんので
何とも言えないですね」
「別に悪い意味じゃないんだよ？
ただ色々と噂を聞いてたからさ。
実際に会ってみると全然違うなって」
「まあ噂とは、そういうものです。
私も『聖騎士』さまの噂は色々と伺っていましたが
やはり実際にお会いすると印象は違いますね」
「やっぱり、ガッカリしたでしょ？」
「いえ。
どちらかと言えば、親しみやすくて良いと思いますよ
『聖騎士』さま」
「え～っと、アレだ。
『聖騎士』よりも、名前で呼んで欲しいかなぁ～と思ったり？」
「・・・でしたら私も名前で呼んでいただければと」
２人の視線が合うと数秒間、見つめ合い
そして―――
「なるほどね。
それじゃ、今後もよろしくね
『リリスさん』」
「ええ、わかりました。
『アリスお姉さま』」
どうやら２人の中で何かが一致したようだ。
まあ事情も分からんでもない。
恐らく２人とも
『そう呼ばれたくてそうなった訳ではない』
ということだろう。
「では、アリスお姉さまもお疲れのようですし
今日はこれでお終いとしましょう」
「ええ、そうね」
「何だかゴメンね。
邪魔しちゃったみたいでさ」
「それについては構いません。
どちらにせよ、もうそろそろ終わりにしようと
思っていた所でしたから」
「じゃあ私、２人の片づけが終わるまで
ここで休んでるよ」
「わかりました。
では、私達は行きますね」
そうして片づけを終え、寮へと帰る。
だが、この日から
アリスの地獄の日々が始まった。
翌日。
「アリスさん、ご機嫌よう」
次の日。
「アリスさん。
今日も良い天気ですわね」
その次の日。
「アリスさん。
またお会いしましたわね」
また次の日。
「ああ、アリスさん―――」
・・・・・・・
・・・・・
・・・
「もう・・・ダメだぁ・・・」
「何だかもう、見るからに死にかけてるよね」
机に突っ伏すアリスを見てセレナが感想を述べる。
ここ数日、レイナを相手にしているせいで
こうなってしまっていた。
「あの娘って『元気だな～』ってぐらいの印象しかないけど
そんなに大変なの？」
「ええ、まあ。
『聖騎士』というものと彼女の中にある『騎士』というもので
アリスさんに何かしら、思う所があるのでしょう。
ここ数日、ずっとそういう話をされてますね」
そんな話をしている時だった。
「御機嫌よう、アリスさん。
今日こそ、馬術の練習をしましょう」
そう言ってアリスに迫るレイナ。
「だから馬は苦手なんだよ～・・・」
「そうやって苦手意識を持つのはいけませんわね。
アナタは『聖騎士』として
皆を導くのが役目なのです。
そのアナタがそんなことでは
『聖騎士』の名が泣きますわよ」
・・・まあ苦手意識を持つのが悪いというのには
一定の理解も出来るが、あとのは全て彼女のエゴでしかない。
それを彼女自身が理解出来ないと意味がないのだが・・・。
「ちょっといいかしら？」
横から口を出してきたのは、ずっと様子見をしてきたセレナ。
「あら、セレナ様。
どうされました？」
「う～ん、ちょっとね。
アリスが困ってるみたいだから」
「苦手分野の練習は、誰だって嫌なのは
私も理解していますわ。
ですが、それとこれとは別問題。
騎士として、馬術が苦手というのは
示しがつきません」
「まあ言いたいことはまあ、解らなくもないんだけどね。
でも、まだ私達は騎士見習いであって騎士じゃないわ。
今すぐ何が何でもって感じは、まだ早いのではないかしら？」
「そんなことはありません。
騎士、それも聖騎士と呼ばれるのであれば
やはりそれ相応の模範となって頂かなければなりません」
「いやまあ・・・ぶっちゃけると
アリスが模範というのが既に前提としておかしい訳で・・・
「ちょ、ちょっと！
それどういうことよっ！？」
「あ、やばい。
つい本音が・・・」
「本音って言ったー！」
「い、いや～ねぇ～。
ちょっとした、その・・・ほら、言い間違いってやつよ」
話の流れが変化し、何故かアリスとセレナが
言い合いをしている。
・・・まったく女の会話というものは
方向性もなにもあったものじゃない。
「もういっそ実力勝負の決闘で決めてはどうでしょう？」
見ていることに限界を感じて、口を出す。
すると彼女達だけでなく
周囲で様子を伺っている少女達もこちらを見る。
「けっとう・・・決闘っ！？」
アリスが驚きの声をあげる。
「そもそも『聖騎士』がどうのと話している時点で論外なのです。
『二つ名』とは、それを授かった人間が
そのあり方そのものを一任されたもの。
それを他人がどうこうと口を出す問題ではないはずです。
・・・違いますか？」
「えっ・・・いえ、私は・・・」
正面から正論を掲げられ、流石のレイナも押し黙る。
「しかし、それでは納得できないのでしょう？
だったら、あとはもう実力で主張を示せばいい。
アリスさんが勝てば、アナタはもう彼女に『聖騎士』がどうとか
騎士がどうのという話を一切しないこと。
その人のあり方そのものに個人の主張をぶつけても意味がないからです。
逆にアナタが勝てば、アナタが『聖騎士』を名乗りなさい。
学園内の全生徒への説明は、私が学園長を通して話をつけます」
「・・・私がっ！？」
こちらの提案に今度はレイナが驚く。
「アリスさんより上の実力となれば、騎士としては上ということになる。
しかもアナタの言う騎士道を体現しているのは、紛れもなくアナタ自身。
なら勝った場合は、アナタが聖騎士として
皆さんを率いていけばいい。
必ずアリスさんでなければならない理由は、無いでしょう？」
「・・・ですが」
「この提案を蹴るのでしたら、もう私からは何もありません。
お好きになさって下さい。
もっとも、恐らく今後もずっと不毛な言い合いになるでしょうが・・・」
数秒ほどの静寂。
そして―――
「わかりました。
私は、それで構いませんわ」
声をあげたのは、レイナだった。
「アリスさんは、どうされます？」
「わ、私は・・・」
アリスは、何だか決めかねているように見える。
真面目で純粋な彼女のことだ。
もし負けた場合、自分に二つ名をつけてくれた少女達に対して
申し訳ないなどと考えているのだろう。
そもそもの話。
勝手に二つ名をつけて呼ぶという行為をしたのは
その少女達であって、こちらが申し訳なく思う要素は微塵も無い。
しかし、彼女はそう考えることが出来ないのだ。
「迷っていらっしゃるのね。
・・・いいですわ。
では、アナタの心に直接訪ねることにしましょう」
そう言ってレイナが『何か』をアリスに投げつける。
「え、わっ・・・っと。
・・・あぶないなぁ」
自分に向かって飛んできた何かを受け止めるアリス。
「・・・なるほど。
それがアナタの答えということですか。
いいでしょう。
では・・・そうですね。
明日の放課後、練習場でお待ちしていますわ」
「え？
あ、ちょっとっ！」
アリスが声をかけるも、レイナは振り返ることなく
そのまま何処かへと行ってしまった。
「・・・まだ、やるとか言ってないのに」
「・・・え？
アリス、アナタもしかして・・・」
アリスの発言にセレナが驚きながらアリスに向き直る。
「え？ え？
何？ 何かあるの？」
「その手に持ってるものが何なのか
理解してないの？」
指摘されてアリスが受け止めたものを見る。
「手袋・・・じゃない。
なんでこんなの投げてきたんだろ？」
「・・・呆れた。
ホントに知らないのね」
「もう、一体さっきから何なのよ」
セレナの言葉に馬鹿にされていると思ったアリスが
不機嫌そうな声を出す。
「いいですか、アリスさん。
貴族の間では、手袋を相手に投げつける行為は
『アナタに決闘を挑む』という意味です。
そしてその投げつけられた手袋を受け止める
または、拾うことは『決闘を受ける』という返事とされているのです」
そう説明すると、ゆっくりとアリスが天井を見上げる。
「・・・ってことは」
「そう、アナタは『決闘を承諾した』ってことよ」
「うっそぉぉぉ～！！」
セレナのトドメという名の簡素な説明に
学園中に響いたのではないかと思えるほど大きな声をあげるアリス。
こうして彼女は、またも『聖騎士』という名に振り回され
望まない戦いを強いられることになるのだった。
第１４章 聖騎士の条件 ～完～
まずは、ここまで読んで頂きありがとうございます。
相変わらず仕事でペースが上がらず申し訳ありません。
まとまった休みが欲しいと思う、今日この頃。
物語は、アリスの話になった感じです。
そろそろエリーゼとか、その辺りの話を入れたいので
近いうちにそうなると思います。
完全に更新しなくなることはないと思いますので
気長にお待ち頂けると幸いです。
