婚約破棄されたので定時退社します ～追放された宮廷魔法師は隣国で溺愛されて最強になりました～

第9話 王宮の回廊にて

鑑定書は、三十ページに及ぶ分厚いものだった。

テオドール公の応接間で、私はそれを一ページずつ読んだ。

結論は明快だった。

「ヴェルヒェン王国が発表した防御魔法陣と、リーゼル殿の設計記録に記された魔法陣の流路設計には、設計者固有の構造的特徴が一致。改変の痕跡はヴェルヒェン側の設計に集中しており、リーゼル殿の記録がより原型に近いと判断する」

手が震えた。

「……認められた」

「ああ」

テオドール公が紅茶を注いだ。いつもの、穏やかな手つきで。

「よくここまで耐えたね、リーゼル殿」

「テオドール公のおかげです。最初に居場所をくださったのは、あなたですから」

「居場所を活かしたのはあなた自身だよ。さて──これを受けて、ヴェルヒェン側には正式な回答を求めることになる」

「王太子がどう出るか……」

「予想はつくかね」

「逃げるでしょうね。責任を他に押しつけて」

「リーゼル殿、よくわかっているな」

「三年間、近くで見ていましたから。あの人は、窮地に立つほど笑顔が完璧になるんです」

テオドール公が少し寂しそうに笑った。

「才能ある若者が、才能を正しく使えなかった。それもまた、制度の歪みがもたらす悲劇かもしれんな」

予想は当たった。

ヴェルヒェン王国からの公式回答は──

「防御魔法陣の著者表記の誤りは、事務的な手続きの不備によるもの。責任者として、魔法技師カイル・ヴォルフを処分する」

カイルに全ての責任を押しつけた。

「……やっぱり」

笑顔のまま責任を他者に転嫁する。オルヴァルトの、いつものやり方だ。

しかし、今回は状況が違う。

鑑定結果は中立国を通じて各国の学会に共有されている。「事務的な不備」で押し通すには、疑惑が大きすぎた。

ヴェルヒェン国内でも声が上がり始めていた。学会誌の信頼性は担保されているのか。王太子の研究成果は本物なのか。

マルグリットから手紙が届いた。

（「ヴェルヒェンの学者たちが独自に検証を始めた。流れは変わりつつある」）

ヴェインが工房に来た。定時の鐘は、まだ鳴っていない。

「どうしたの？　珍しいわね、定時前に」

「ヴェルヒェンから使者が来ている」

「……王太子から？」

「いや。セレーネ嬢からだ」

予想外だった。

使者が持ってきたのは、セレーネからの親書。

（「王太子殿下は、カイルの処分で事態を収束させるつもりです。しかし私は、このまま真実が歪められることに耐えられません。直接お会いしてお話ししたいことがあります」）

「……セレーネが？」

「罠の可能性は」

ヴェインが即座に言った。

「高いわ。でも──」

手紙をもう一度読む。

筆跡に乱れがあった。セレーネの社交文書はいつも完璧に整っている。この乱れは、感情が制御できていない証拠だ。

「焦っている。何かを恐れているのよ」

「根拠は」

「筆跡。セレーネの字は社交界一と言われるほど美しいの。でもこの手紙は、三箇所でインクが滲んでいる。手が震えていた証拠よ」

ヴェインが感心したように眉を上げた。

「……あんたの観察眼は相変わらずだな」

「会うわ」

「ひとりでは行かせない」

「わかってる。一緒に来て」

「言われなくても行く」

国境近くの中立地点で、セレーネと会った。彼女は一人で来ていた。

銀髪は乱れ、顔色が悪い。社交界の華と呼ばれた面影は薄かった。

「来てくださったのね」

「用件を聞くわ」

「……王太子殿下は、私を切り捨てるつもりよ」

「どういうこと？」

「カイルの処分だけでは収まらないと、殿下も気づいている。次に責任を押しつけられるのは私。『セレーネが嫉妬からリーゼルを追放するよう進言した』という筋書きを用意しているの」

「あなたが追放を進言したのは事実？」

「……事実よ」

セレーネの目が潤んだ。しかし、今回の涙は──計算ではなさそうだった。

「あなたが邪魔だったの。王太子の隣にいるべきは私だと思っていた。でも──」

「でも？」

「殿下は最初から、私のことも道具としか見ていなかった。あなたの研究を盗むための婚約であり、私はその後釜の飾り。それに気づいたのは、つい最近よ」

「いつ気づいたの」

「鑑定が決まった夜、殿下が側近に言ったの。『セレーネには退場してもらう。侯爵家の娘程度、替えはいくらでもいる』と」

声が震えていた。

「……それを聞いて、どう思った？」

「最初は信じたくなかった。でも、思い返せば殿下は最初から──誰に対しても同じだったわ。必要なときだけ笑顔を向けて、不要になれば切り捨てる」

「私もそうだった」

「ええ。あなたのときに気づくべきだった。でも私は、自分だけは違うと思い込んでいた」

セレーネが目を伏せた。

「愚かでしょう」

「……愚かではないわ。信じたい気持ちは、誰にでもある」

自分に言い聞かせるように、言った。

かつての私も、同じだったから。

「セレーネ。あなたが持っている情報を、鑑定委員会に証言する気はある？」

「証言……」

「あなたが知っている事実──王太子がどのように研究成果を横取りしたか、その過程を証言してくれれば、事務的な不備という嘘は完全に崩れる」

「でも、そうしたら私も共犯として──」

「追及される可能性はある。でも、自分から証言した人間と、逃げた人間では、世間の扱いが違うわ」

セレーネは長い沈黙の後、背筋を伸ばした。

「……わかった。証言する。もう、誰かの駒でいるのは嫌」

セレーネが立ち上がった。

去り際に、一度だけ振り返った。

「リーゼル」

「何？」

「あなたのこと、ずっと憎んでいたわ。でも──今は、少しだけ羨ましい」

「……何が」

「自分の足で立っているところが」

セレーネは背を向けて歩き出した。その背中は、震えてはいなかった。

帰り道、ヴェインが隣を歩いていた。歩幅を、私に合わせて。

「あの女を許すのか」

「許してはいないわ。でも、利用はする」

「……冷たいな」

「冷たくないわよ。彼女だって被害者の一面はあるもの。オルヴァルトに利用されていたことには変わりない」

「あんたは強くなったな」

「あなたのおかげよ」

「俺は何もしていない」

「上着をかけてくれたでしょう。パンを届けてくれたでしょう。手袋を置いてくれたでしょう」

ヴェインが黙った。耳の先が、わずかに赤い。

「それと、廊下で一晩中見張ってくれたでしょう」

「……あれは騎士の務めだ」

「騎士の務めで耳が赤くなるの？」

ヴェインが早足になった。

私も歩幅を広げた。

ルルが二人の間を飛び跳ねて、きらきらと光っていた。

──セレーネの証言が鑑定委員会に届けられた翌日、ヴェルヒェン王宮から緊急の招集状が届いた。