婚約破棄されたので定時退社します ～追放された宮廷魔法師は隣国で溺愛されて最強になりました～

第6話 招かれざる使者

ヴェルヒェン王都の空気は、覚えているよりも重かった。

馬車から降りた瞬間、ルルが私の襟の中に潜り込んだ。

三つの尾をぎゅっと体に巻きつけている。

（……ルルも、緊張しているのか）

展覧会の会場は王宮の大広間。各国の魔法技師が技術を展示し、王族や貴族が視察する──表向きは、そういう催しだ。

ヴェインが隣を歩いていた。騎士団の正装に身を包んだ彼は、普段とは違う雰囲気をまとっている。

「リーゼル。何かあったら、すぐに言え」

「大丈夫よ」

「大丈夫じゃないときも、そう言うだろう。だから言っている」

「……ヴェインって、たまにすごく的確なこと言うわよね」

「たまにか」

「たまに」

返す言葉を探していると、大広間の扉が開いた。

すでに多くの人が集まっていた。各国の紋章を掲げた展示台が並び、魔法陣の模型や資料が陳列されている。

ブランシュタット公国の展示台は、隅のほうだった。小国の扱いとしては、妥当と言えなくもない。

けれど、そんなことはどうでもいい。

私の目が吸い寄せられたのは、会場の中央。ヴェルヒェン王国の展示台。

そこに掲げられていたのは──

（……私の、設計図だ）

表面上は王太子の名前で発表された防御魔法陣。しかし、設計の骨格は紛れもなく私のものだった。

細部が変えられている。いくつかの数式が差し替えられ、見た目は「別の設計」に見えるように加工されている。

だが、根幹の論理構造は同じだ。

魔法陣の中核にある流路設計──魔力の通り道を決める部分。ここには設計者の思考の癖が出る。

私の癖だ。

分岐点での角度の取り方、流路の接続順序、安全弁の配置パターン。

（専門家が見れば、わかる）

展示の準備を進める。

私が用意したのは、鉄触媒防護結界の実演模型。小規模だが、実際に稼働する魔法陣を展示台の上に構築した。

蒼白い光が浮かび上がると、近くにいた他国の技師たちが足を止めた。

「鉄を触媒に？　聞いたことがないぞ」

「魔力の散逸を逆利用する設計ですか。これは面白い」

「理論的に成立するのか？　実証データは？」

「坑道での実地試験データがあります。三ヶ月間の連続稼働記録です」

「三ヶ月！　従来の防護結界の保持期間の三倍ではないか」

「しかも鉄鉱山という、従来型にとっては最悪の環境で、か」

年配の技師が身を乗り出した。

「失礼だが、これはあなた独自の理論なのか。どこかの研究機関の成果では？」

「独自の理論です。ブランシュタット公国の鉱山で、一から組み上げました」

「一から……たった半年で？」

「基礎にあたる部分は、以前から温めていた構想があります。この公国の鉱山が、それを実証する環境を与えてくれました」

技師たちが互いに目配せした。明らかに、興味を持っている。

（まずは、ここまで。あとは明日の実演で──）

小さなざわめき。関心の目が集まる。

そのとき──

「素晴らしい展示ですね」

声が、上から降ってきた。

金髪碧眼。完璧に整えられた微笑み。

オルヴァルト王太子。

半年ぶりに見る顔だった。心臓が一拍だけ早くなったが、それだけだ。

「お久しぶりです、殿下」

「ああ、リーゼル。元気そうで何よりだ。小さな公国で、こんな面白い研究を続けていたとは」

小さな公国。わざと言っている。

隣にセレーネが控えていた。銀髪が照明に輝いている。

「まあ、リーゼル様。お久しぶりですわ。ご壮健で何よりですこと」

「セレーネ様もお変わりなく」

「ええ、おかげさまで。殿下のおそばで、とても幸せですわ」

微笑みの裏に、牽制がある。「私が王太子妃の座にいる」という宣言だ。

別に、欲しくもなかったけれど。

オルヴァルトが展示に目を戻した。

「ところで──この鉄触媒の理論、どこかで見た気がするな」

心臓が冷えた。先手を打とうとしている。

「恐れ入ります。この理論は、ブランシュタットの鉱山で得た着想から──」

「いや、違うな」

オルヴァルトが微笑んだまま、首を振った。

「これは、私が三年前に発表した防御魔法陣の延長線上にある。基礎理論は同じだ。元研究員なら、当然その影響を受けているだろう？」

周囲の視線が集まる。王太子の言葉は、重い。身分の差が、発言の信頼性をそのまま決めてしまう世界だ。

（……ここで反論しても、「元部下の逆恨み」にされるだけ）

唇を噛みそうになった。けれど。

「おっしゃる通り、基礎理論には共通点がございます」

笑顔を保つ。

「しかし、この鉄触媒理論は鉱山の地質条件から導き出したものです。実演をご覧いただければ、設計思想の違いがおわかりいただけるかと」

「実演？」

「はい。明日の実演と審査の場で、両者の魔法陣を公正に比較していただければ」

オルヴァルトの目が、一瞬だけ細くなった。

公の場で比較される──それは彼にとって望ましくないはずだ。

「……なるほど。それは楽しみだ」

彼は微笑みを崩さず、去っていった。

ヴェインが背後から近づいた。

「大丈夫か」

「ええ。予想通りの展開よ」

「予想通りにしては、手が震えている」

見られていた。

「……少しだけ」

「少しだけ、か。なら大丈夫だ」

「何でそう思うの」

「本当にまずいときは、あんたは震えない。黙って手帳を開く。震えているうちは、まだ余裕がある」

「……私のこと、よく見ているのね」

「護衛だ。見るのが仕事だ」

ヴェインは何も言わず、私の隣に立った。ただ、立っているだけ。

それだけで、呼吸が楽になった。

夜、宿舎に戻って手帳を広げた。

ノックの音。

扉を開けると、ヴェインだった。手に小さな包みを持っている。

「テオドール公からだ」

中身は、ブランシュタット公国の紋章が刻まれたブローチだった。

銀の台座に、青い鉱石がはめ込まれている。

「正式な公国の代表技師として、展覧会に臨んでほしい──とのことだ」

「代表……技師」

半年前、私は名前すら奪われた。

今、別の国が私に名前を与えてくれている。

「……伝えてください。必ず、結果で応えると」

「ああ。それと──」

ヴェインが少し言いよどんだ。珍しいことだった。

「ブローチの石は、この国の鉱山で採れるものだ。テオドール公が選んだらしいが……似合うと思う」

「……ヴェイン。それは、テオドール公の言葉？」

「……俺の言葉だ」

一瞬の沈黙。

「ありがとう。大事にするわ」

ヴェインが頷いた。扉を閉める直前、彼が一言だけ付け足した。

「俺も、信じている」

扉が閉まった。

ブローチを胸に留め、鏡を見た。

半年前の自分とは、目の色が違う。

──明日、王太子の嘘を、静かに暴く。