婚約破棄されたので定時退社します ～追放された宮廷魔法師は隣国で溺愛されて最強になりました～

第3話 小さな工房と最初の依頼

書状の差出人は、マルグリット。

王立魔法院の元院長であり、私の研究者としての師にあたる人だ。

中身は簡素だった。

（「あなたの論文が、今月の王立学会誌に王太子の単独著者名で掲載された。知らせておく」）

それだけ。慰めも、謝罪も、助言もない。

事実だけが、乾いた筆致で記されていた。

手が震えた。怒りではない。悔しさだ。

わかっていたはずだった。私の名前が消されたことも、王太子が成果を横取りしたことも。

けれど、「掲載された」という事実の重みは、想像以上に胸を圧した。

ルルが手帳の上から飛び降り、私の手の甲に額を擦りつけた。

白銀の毛並みが、仄かに光っている。慰めているのだ。

「……大丈夫よ、ルル」

声に出すと、少しだけ本当になった。

手帳を開く。三年分の設計図、演算の過程、失敗の記録、修正の痕跡。

すべて私の筆跡で書かれている。

（今は、目の前の仕事をする）

◇

翌日から、工房での日々が始まった。

ブランシュタット公国の鉱山は、公国の経済の要だ。

しかし、坑道の崩落事故が年に数件起きており、防護結界の整備が急務だとテオドール公は言っていた。

最初の依頼は、東の鉱山の坑道入口への防護結界の設置。

規模としては大きくないが、地質と魔力の流れを読み間違えれば結界は三日と持たない。

まずは現地調査だ。

鉱山に向かう馬車の御者席に、なぜかヴェインがいた。

「護衛だ」

私が何か言う前に、彼はそう言った。

「護衛って、鉱山までの道にそんな危険が？」

「山猪が出る。たまに魔獣も」

「魔獣は最近も？」

「この半年は出ていない。だが油断はしない」

ルルが私の肩の上で、ふん、と鼻を鳴らした。

精霊獣である彼女にとって、山猪は脅威でもなんでもないらしい。

鉱山に着くと、坑夫たちが作業の手を止めてこちらを見た。

視線に歓迎の色はない。当然だ。よそ者の女が突然現れて、結界を張ると言われても信用できるはずがない。

年配の坑夫が腕を組んで、私を値踏みするように見た。

「あんたが新しい術師か。随分若いな」

「リーゼルです。よろしくお願いします」

「前の術師は半年で逃げたよ。この鉱山は魔力が安定しなくてな、結界がすぐ薄くなる」

「安定しない原因は把握していますか？」

「知らん。術師が三人来て三人とも匙を投げた、としか言えんな」

有益な情報だ。三人が失敗しているということは、通常の手法では対処できない何かがある。

私は手帳を開き、坑道の入口に手をかざした。

魔力の流れを読む。地脈の方向、岩盤の密度、湿度、温度。

すべてが結界設計の変数になる。

「……この岩盤、鉄分が多い」

「ああ。ここは鉄鉱山だからな」

隣にいたヴェインが答えた。

「通常の防護結界だと、鉄が魔力を散らしてしまう。結界が薄くなる原因は、おそらくこれね」

「それが崩落事故の原因か」

「直接の原因ではないけれど、間接的には。結界の定着率が下がると、振動の吸収が甘くなる。積み重なれば崩落のリスクが上がるわ」

年配の坑夫が怪訝そうに眉を寄せた。

「他の術師は、そんなこと言わなかったぞ」

「鉄と魔力の干渉は、あまり研究が進んでいない分野ですから。でも、対処法はあります」

「あるのか？」

「理論上は。鉄そのものを結界の触媒にすればいい。散逸する魔力を逆手に取る設計です」

坑夫たちが顔を見合わせた。

半信半疑、というより、七割疑わしいという顔だ。

当然だろう。言葉だけでは何も証明できない。

「少し時間をください。設計を変える必要があります」

ヴェインは頷いた。急かしもしない。疑いもしない。

「必要なものがあれば言え」

「鉱山の地質図と、過去の事故記録があると助かる」

「手配する」

三日間、私は工房に籠った。

鉄分による魔力散逸を逆手に取り、鉄そのものを結界の触媒にする設計を組んだ。

これは私がヴェルヒェンで研究していた複合魔法陣の応用だ。

壁に設計図を貼り、演算用紙を床に広げ、ルルが邪魔をしに来るのをかわしながら作業を進めた。

四日目の夕方、坑道に試験設置を行った。

魔法陣が地面に浮かび上がる。蒼白い光が坑道の壁を這い、天井まで覆う。

坑夫たちが集まってきた。

「……光ってる。前の術師のときは、こんなに光らなかったぞ」

「魔力の定着率が上がった証拠です。光量は定着率にほぼ比例するの」

年配の坑夫が恐る恐る結界に触れた。

「あったかいな。前のは冷たかった」

「鉄の触媒特性を利用しているので、結界に温度が生じます。冬場の坑道作業にも──」

「嬢ちゃん。これ、ずっと持つのか？」

「定期的な保守は必要ですが、理論上は従来の三倍は保持します」

坑夫たちの表情が変わった。警戒が、興味に変わっている。

「……やるじゃねえか」

年配の坑夫が、ぶっきらぼうに言った。

褒め言葉だと気づくのに、少し時間がかかった。

小さな成功。ほんの最初の一歩。

定時の鐘が鳴った。

ヴェインが工房の扉を開けて、無言で外を指さした。

「まだ微調整が──」

「明日でいい。飯を食え」

「もう少しだけ──」

「リーゼル」

名前を呼ばれて、手が止まった。

この人に名前で呼ばれたのは、初めてだった。

「……わかった」

仕方なく手帳を閉じて立ち上がると、工房の入口に紙袋が置いてあった。

中身はパンとチーズと、小さな林檎。

「誰が用意したの？」

「テオドール公の命令だ。技師が倒れたら困ると」

「テオドール公の命令、ね」

「……何が言いたい」

「パンの切り方が丁寧すぎるわ。テオドール公が切ったにしては几帳面ね」

ヴェインが黙った。

ルルが紙袋に鼻を突っ込み、林檎をくわえて得意げに尾を振った。

帰り道、夕焼けが鉱山の稜線を染めていた。

ヴェインは隣を歩いていたが、何も言わなかった。

沈黙が、不思議と心地よい。

「ヴェインさん」

「ヴェインでいい」

「……ヴェイン。この国では、いつもこんなに静かなの？」

「静かなのは嫌いか」

「いいえ。嫌いじゃない。……少し、慣れないだけ」

ヴェルヒェンの宮廷は常にざわついていた。派閥争い、噂話、お追従。

誰もが何かを演じ、何かを隠していた。

ここには、それがない。

ヴェインは小さく頷いただけだった。

宿舎に着いて鍵を開けると、ルルが真っ先に窓辺のクッションに飛び乗った。

三つの尾を扇のように広げ、くるりと丸まる。

もう自分の居場所を決めたらしい。

（……私も、見つけられるだろうか）

手帳を机に置く。マルグリットからの書状を、手帳の最後のページに挟んだ。

証拠は、まだ足りない。

けれど、ここでなら積み上げられる気がした。

──翌朝、工房の扉に一枚の張り紙があった。

「鉱山の魔法技師募集」に応じたのは、私だけではなかったらしい。