婚約破棄されたので定時退社します ～追放された宮廷魔法師は隣国で溺愛されて最強になりました～

第2話 国境の向こうの白銀

国境を越えた先に広がっていたのは、思い描いていた亡命先の風景とはまるで違った。

石畳の街道は手入れが行き届き、道端には野花が揺れている。

ヴェルヒェン王国の陰鬱な王都とは、空気の透明度からして別物だった。

ルルが私の肩の上で、ぴん、と耳を立てた。

三つの尾がふわりと広がる。ご機嫌らしい。

（……少なくともルルの鼻は、この土地を危険とは判断していないようだ）

ブランシュタット公国。

ヴェルヒェン王国の西に位置する小国で、鉱山と薬草の交易で成り立っている。

魔法技術については後進国とされていた。

けれど裏を返せば、技術者への需要はあるということだ。

街道の途中、荷馬車を引く商人とすれ違った。

「おや、嬢さん。ブランシュタットへ行くのかい？」

「ええ。この道で合っていますか？」

「合ってるとも。だが珍しいね、ヴェルヒェンから来る旅人は。あっちの連中はうちの国なんか見向きもしないもんだが」

「私は見向きもされなかった側なので」

商人は目を丸くして、それから声を上げて笑った。

「気に入った！　まっすぐ行けば関所がある。門番に事情を話せば通してくれるさ。この国は、来る者は拒まない」

来る者は拒まない。

その言葉が、妙に胸に沁みた。

ルルが商人の荷馬車の荷台を物欲しそうに見つめている。干し肉の匂いがするのだろう。

「ルル。人の荷物を狙わないの」

不満げに尾を振ったが、おとなしく肩に戻った。

半日ほど歩いたところで、関所が見えた。

石造りの簡素な門。ヴェルヒェンの大仰な国境施設とは大違いだ。

関所の騎士に身元を告げると、彼は怪訝な顔をした。

無理もない。宮廷勤めだった人間が、荷物ひとつで国境を越えてくるのだから。

「少々お待ちを。上に確認いたします」

そう言い残して奥に消えた騎士が、戻ってきたとき。

その後ろに、もうひとり。

黒髪に、深い青の瞳。

長身だが、威圧感は不思議と薄い。左手首に古い火傷の痕が覗いていた。

「辺境騎士団長のヴェインだ。事情を聞かせてもらえるか」

声は低いが、穏やかだった。尋問というよりは、純粋な問いかけに近い響き。

「リーゼルと申します。魔法技師です。ヴェルヒェンでの職を失い、こちらで仕事を探したいと思い参りました」

嘘は言っていない。

けれど、すべてを語ったわけでもない。

ヴェインは私の顔をじっと見つめ、それからルルに目を移した。

ルルは彼の視線を受けて、小首をかしげた。

尾は逆立っていない。つまり、この男を脅威とは感じていないということだ。

「精霊獣と契約しているのか。珍しいな」

「ええ。幼い頃から」

「……ここでは見かけない。ヴェルヒェンの術式か」

「古い民間の契約術です。王宮のものではありません」

ヴェインは少し考え込むように眉を寄せ、それから短く言った。

「わかった。テオドール公に取り次ごう」

あっさりと。拍子抜けするほどあっさりと、門は開いた。

（……なぜ、こんなに簡単に）

警戒は解かない。理由がわからないのだから。

しかし、行く当てがないのも事実だ。

ヴェインの背中を追って歩く。

彼の歩幅は大きかったが、ふと気づいたように速度を落とした。

私に合わせたのだ。何も言わず。

（……変わった人だ）

◇

公国の城館は、王宮というよりは大きな屋敷だった。

石造りだが、壁には蔦が這い、庭には薬草が植えられている。

どこか生活の匂いがする建物だった。

応接間に通されると、白髪の老紳士が紅茶を淹れていた。

「ようこそ、ブランシュタットへ。テオドールだ」

杖をつく手は皺だらけだったが、背筋は真っすぐだった。

温和な目元が、静かに私を観察している。

「長旅だったろう。まずは座りなさい。紅茶を淹れたばかりでね」

「ありがとうございます」

椅子に腰を下ろすと、ルルが膝の上に飛び乗った。

テオドール公はそれを見て、目を細めた。

「おや、美しい精霊獣だ。三尾とは珍しい。名前は？」

「ルルと呼んでいます」

「ルル。うちの庭の薬草畑を荒らさないでくれると助かるが」

ルルが小首をかしげた。

約束する気はなさそうだ。

テオドール公は軽く笑い、それから声の調子を少し変えた。

「さて、リーゼル殿。魔法技師とのことだが、具体的には何ができるかな」

値踏みの時間だ。

私は胸ポケットから手帳を取り出した。

「魔法陣の設計が専門です。特に防御結界と治癒補助の複合陣を得意としています」

テオドール公の眉がわずかに動いた。

「ほう。ヴェルヒェンの防御結界刷新計画──あれに携わっていたかね」

心臓が一拍だけ強く打った。

「ご存じなのですか」

「小国の老人でも、耳は遠くないよ。あの計画は画期的だと評判だった。王太子殿下の指揮のもとで行われたと聞いているが」

（……王太子の、指揮）

喉の奥が苦い。

けれど、ここで感情を見せるわけにはいかない。

「はい。末端の研究員として携わりました」

嘘だ。設計の根幹は私がやった。

だが今、それを主張しても証明する術がない。

テオドール公は紅茶のカップをゆっくり置いた。

「うちの公国には魔法陣の専門家がいなくてね。鉱山の坑道防護が長年の課題だ。もし興味があれば、まずは小さな仕事から始めてみないか」

「……よろしいのですか」

「腕は仕事で見せてもらえばいい。住居と工房は用意しよう。ただし──」

テオドール公が微笑んだ。

「この国では、定時に帰るのが慣わしだ。働きすぎる技師は、うちの騎士団長が怒るのでね」

ちらりとヴェインを見る。

彼は窓際に立ったまま、小さく肩をすくめた。

「怒りはしない。ただ飯を届けるだけだ」

「それを世間では心配と言うのだよ、ヴェイン」

「……どうだか」

二人のやりとりには、長年の信頼が滲んでいた。

義理の親子か、それに近い関係なのだろう。

（……定時退社が、国の慣わし、か）

少しだけ、息を吐いた。

肩の力が抜けるのがわかった。

ルルが私の手帳の上にちょこんと座った。尻尾がぱたぱた揺れている。

ここで、やり直す。

ゼロから。

いや。手帳がある限り、ゼロではない。

ヴェインが宿舎まで案内してくれた。

「何か足りないものがあれば言え。日用品は城館の倉庫にある」

「十分よ。ありがとう」

「……礼は仕事で返せ」

短い言葉だが、そこに悪意はなかった。

むしろ、信頼の前払いのように聞こえた。

三年分の記録。

私の研究の、本当の著者が誰であるかを証明する唯一の手がかり。

（いつか必ず、取り返す）

工房の鍵を受け取ったとき、指先はもう冷たくなかった。

──けれどその夜、ヴェルヒェン王国から一通の書状が届いた。

差出人の名前を見て、私は息を呑んだ。