トゥエルブ・セレクション

第1章 十二支結集編

第28話 双璧

　十二将学園3階。俺は今、家庭科室へと向かっていた。元十二支第4位、李卯さんの左肩に、俺はヒヨコの姿でちょこんと乗っていた。

「……あの、李卯さん。どうして俺、ヒヨコの姿から戻らなかったのでしょう？」

「さあ？　僕は解呪に強くないから仮説だけど、アンタには複数の呪いの跡が見える。その呪いの解呪条件が混線して、解けなくなっちゃったのかもしれないね」

「なるほど……難しいですね……」

　呪い。陰陽のうちが陰が用いる、悪意を源に、対象に害を与える術。例えば、鎖で拘束したり、空中に転送して落としたり……巳乃さんのイメージが強すぎるな。

　丑理さんが解呪したらしい、亜未さんの呪い。あれはいったい、どういう仕組みだったのだろう。

「亥寧さんが亜未さんの呪いにかかって眠ってしまったこと、あったじゃないですか。あれって、どういう仕組みなんですか？」

「ヒツジの、対象を眠らせる強力な呪いだね。耐えられるのは、ウシくらいかな」

「丑理さん……？」

「……呪いについては学んだようだけど、まだ知らないことがありすぎるみたいだね」

「うっ……」

　こちらを小馬鹿にするように、李卯さんは笑う。だけど、こういう態度取ってくれるところに、以前は空いていた距離が少し近づいた気がして、嬉しかった。

「ま、いいや。僕も頭の中を整理したいし、教えてあげる」

「お、お願いします！」

「……向かい干支。僕と酉のように、十二支を並べたとき反対にくる十二支を、そう呼ぶ」

　向かい干支は、人間の記憶にある。正反対の性質を持っていて、互いを成長させるという。

　「裏干支」とも呼ばれている。卯年の人間なら、酉をモチーフにした物を身につけ、運気を高めるということもするらしい。　

「はい、それは知っています！」

「じゃ、向かい干支が負わされている役目、これについてはわかる？」

「や、役目……？」

「問題ごとに立ち向かうための『双璧』。僕とあのやかまし鶏が担当していたのは、争いごとを鎮める『和の双璧』だった」

「双璧……？」

　双璧、その言葉は、するりと俺の心に入ってきた。初めて聞く、そのはずなのに聞き覚えがあって。　

　ある言葉が、俺の頭に浮かんだ。その言葉がどうしても気になって、李卯さんにこう問いかけていた。

「あの、呪いの……双璧……って、あったりします？」

「あれ、知ってるじゃん。丑と未だね。呪いに対抗するための『呪いの双璧』。だから呪いで困ったことがあれば、どっちかに対応してもらえばいいわけ。今ヒツジに会いに行く理由でもあるよ」

　心臓が、ドクリと脈打つ。どうして、俺はこの言葉を知っている？　

　何か……大事なことを忘れている、そんな気が。

「あった。ここだね、家庭科室は」

　顔を上げれば、家庭科室の表示プレート。新学期早々ということもあって、まだ使われてはいないのだろう。室内から声がする様子はなかった。

　よく考えてみれば……今は授業中。亜未さんがこの中にいるという確信はない。

　ただ、俺が放課後に会いに行く、と言っただけで、時間は指定していない。

　この中にいるという可能性も、完全には否定できなかった。

――明日、家庭科室。ウマくんと一緒に来て。ただし、他の十二支連れてきたら、一切話さない。

　あ。やばい。時間とかの問題じゃないかも。条件破ってる。李卯さんを連れてきてはいけなかったのでは？

「何さっきから震えてんの？」

「り、李卯さん。俺、亜未さんに言われていたんです。会いに来るとき、健午さん以外の十二支を連れてこないで、と」

「へえ……ヒツジらしいこと」

　李卯さんはなんてことないように、穏やかに笑った。そして、家庭科室の扉に手をかけ、勢いよくあけたのだ。

「邪魔するよ！」

「し、失礼します」　

　肩口にいるから、李卯さんが息を呑んだのが伝わる。

　亜未さんが、机に伏して眠っていた。問題は、亜未さんが苦しげな呻き声をあげていることだった。

　健午さんが俺らの姿を認めると、椅子から勢いよく立ち上がり、李卯さんと距離を詰めた。

「う、ウサギ〜！　助けてくれっ！」

「わっ、わかったから、それ以上近づかないで！　暑苦しい！」

「ヒツジがな、具合が悪そうで今朝からずっとこんな感じなんだ。俺は呪いに関しては門外漢だし、何もしてやれなくて……」

「まずは落ち着け。僕が探って、まず呪いが原因なのか判断する。場合によってはウシを呼ぶから」

「わかった！　頼む！」

　健午さんの取り乱した姿から、亜未さんを心から心配していることが伝わる。

　李卯さんは寝ている亜未さんに近寄り、背中に触れて目をつぶった。しかしすぐに目を開けて、ギョッとしたような表情で、彼から距離を取った。

　俺は振り落とされないように、李卯さんの肩にしがみつく。

「り、李卯さん？」

「…………ウシ案件」

「大丈夫か！？　ウサギ！」

「静かに！　集中する」

　顔面蒼白のまま、李卯さんはこめかみ付近に人差し指を当てる。間違いない、思念伝達だ。

『ウシ……ウシ……！　緊急事態。今すぐ家庭科室に来て』

『む……ウサギか。何があったのだ？』

『とにかく緊急！　早くこっちに来て！』

『……家庭科室、とはどこに？』

『あーっ、もう！　ネズミに言えばわかる！　じゃ！』

『……承知し』

　ツー、ツー……あちらが電話だったらこんな感じだろう。李卯さん、丑理さんの返事を待たずに受話器を置いたな。

　いや、何で俺は、彼らの思念伝達を聞くことができるんだ。

　亥寧さんのように、喋って筒抜けというわけでもなかったはず。

「……一刻も早く診てもらうのがいいんだけど、ウシのヤツ……大丈夫かな」　

「安心しろ、ウサギ！　ウシを連れてくればいいのだろう？　手っ取り早い方法がある！」

「なに、アンタのまじないで連れてくるわけじゃないよね？　目立つからダメだけど」　　

「違うぞ？　まあ任せてくれ！」

　再び、思念伝達のポーズが視界に入る。しかし今度は、彼の会話の内容を受信することはできなかった。

　彼が指を下ろした瞬間、健午さんの横から白線が円を描き、そこからある人物がひょこりと顔を出した。

「いや〜、イタチのまじないってホント便利っすね。あ、しばらくぶりっす、ウサギさん」

「サル……？　あっ、そういうことね！　ウマ、アンタやるじゃん！」　

「え？　褒めるべきはウシさんを連れてきた俺では？」

「む……むむ、穴から出られないのだが……」

　得意げな健午さんが、手だけ出ている丑理さんを引き上げる。　　　

　なるほど。健午さんは申弥さんのまじないによって、丑理さんを一瞬で連れてこられると気づいたわけだ。

　この部屋にいる元十二支、計6名……賑やかになってきたな。

「ウシ、猶予はない。早くヒツジを診て！」

「……ああ。その前に」

　丑理さんと目が合う。パチリ、彼が瞬きすると、俺は体が伸ばされるような、酉奈さんの呪いにかかったときとは、逆の感覚に襲われた。

　そしてポンッという音がすると、俺は元の姿に戻っていた。李卯さんの肩口に、居たまま。

　当然、李卯さんを下敷きにした状態になってしまう。

「李卯さんっ！　すみません。大丈夫ですか？」

「……ちょっと、解くなら言ってよ！　僕が潰れるでしょうが！」　

「む……すまん」

「おお！？　ウサギに何かついているとは思っていたが、一神セレン、君だったのか！」

「あー、トリの呪いっすか……」　

　解呪とも言わず、俺を一瞥しただけでヒヨコの状態を解いた。やはり、呪いに強いのだろう。　

　彼は李卯さんに言われたとおり、苦しげな亜未さんに近づいては手をかざし、目をつぶる。

　思えば、丑理さんと初めて出会ったときも、俺の額に手を当てて、同じような動作をしていた。

「…………む！」

「何かわかった？」

　李卯さんが問えば、丑理さんは眉間に皺を寄せて答えた。

「反発だ。ヒツジは何らかの呪いを解呪しようとしたが……」

「そんな……ヒツジに限って……」

　目を伏して静かに放たれた言葉が、この場に緊張を走らせる。

「……私が解こうにも、まずは解析が必要だ。時間がかかる。辰がいれば……手間がかからないだろうが……」

「辰は……昨日1日探したけど、見つからなかった。とりあえず、僕が解析手伝うから」　

「……頼む」

　苦しむ亜未さんを見ていると、心が酷く痛む。

　丑理さんや李卯さんが亜未さんのために動いているのに、何もしないままではいたくない。　

　辰……龍堂辰幻さん。あなたはどうして仲間が探しているのに、現れてくれないんだ。

　李卯さんや酉奈さんは、あなたに会うことを「望み」とするほどだというのに。

「俺が、辰さんを連れてきます！」　　　　

　見つけられる確証はない。でも、俺だって探すことはできる。

　突拍子もなく言い放った俺の言葉で、この場に沈黙が訪れる。

　お前に何ができるのか、そう言いたげな眼差しをされようとも、できることはやるんだ。　　

　十二支の願いを叶えるのは、俺の役目なのだから。

　この気まずい空気を破ったのは、意外にも俺の背後にいた陽2人だった。

　申弥さんが俺の肩に手を置いて、ニヤリと笑った。

「いいっすね。どうせ呪いに関しちゃ陽は役立たず。辰さんを探すのに徹した方がいいや。ウマさんも行くでしょう？」

　申弥さんの問いかけに、健午さんは眩しい笑顔で返答する。

「ああ！　ヒツジのためなら何だってしよう！　ヒツジを頼むぞ、ウシ、ウサギ！」　　

「申弥さん、健午さん……！」

　さすが、幸福を祈る者というべきか、陽は重苦しい空気を振り払い、勇気を与えてくれる。

　悪く言えば楽観的とも思えるが、陽の明るさは陰にも影響を及ぼすらしい。

　現に、李卯さんと丑理さんの深刻な表情が、少し和らいだ気がした。

「……イヌとトリ、イノシシが辰を探してる。合流するかしないかはアンタたち次第」

「……ネズミとトラに用があれば、部室にいるぞ」

「うぇ……ヘビさん何してんのかわかんねえの、気がかりだな……」

　誰1人真面目に授業を受けていない。まあ、そんなこと言っていられる状況ではないのだけど。

「よし、わかった！　しかし、どうやって探す？」　

　そう、問題は辰幻さんを探す方法だ。李卯さんが昨日1日かけても見つけられなかった。

　がむしゃらに校内を捜索したとして、見つけるのは至難の業だろう。

　ただ、俺は思う。十二支の特殊な能力は、このときのためにあるのではないかと。　

「あの、戌慈さんのまじない。彼のって、呼びたい相手を呼び出すものですよね？　辰幻さんを呼び出せないんですか？」

「あー、アイツのはダメっすよ。今の辰さんの姿形を記憶してないと。それに、心から再会を望んでないと……まあ、試しては見たんでしょう？　ウサギさん」

「うん。呼び出せたのは……これだよ」

　李卯さんは、剣に巻き付いた龍のキーホルダーを出した。ああ……観光地とかで定番のお土産の、アレだ。

「おお、カッケーすね」

「カッコいいな！　御利益がありそうだ！」

「……アンタらの感性、疑う」

　俺もカッコいいと思ったり……思わなかったり。記憶が2人分あるだけ、複雑な気持ちだ。　

　申弥さんがキーホルダーを手に取って、室内の照明に当てる。大きく口を開き、メタリックに輝く龍の姿は、俺たちを嘲笑っているかのようだった。

　心なしか、申弥さんまで半笑いな気がする。

「俺ら全員、心のどこかで辰さんに会うこと嫌がってるでしょう？　だからまじないも働くもんも働かない。純粋に、心から辰さんに会いたいと思うヤツがいれば、まだ可能性はあるんじゃないか……」

　申弥さんと目が合う。目を見開いて、だんだんと彼の言葉が尻すぼみになっていく。何か思うことがあるようだ。　

「申弥さん……？」

　腕を組み、ブツブツと何か言い始める。健午さんはその申弥さんの様子を、優しい目で見守っていた。

　少しの沈黙。丑理さんと李卯さんは亜未さんの傍で、こちらを　気に留めないほど、集中している。

「よし……試行錯誤あるのみ！　やってみるか」

「おお！　サルなら何か思いつくと信じてたぞ！」

　俺は子音さんの言葉が頭に蘇る。申弥さんは、頭が切れて、器用である。

　一点の迷いもない表情に魅せられていると、申弥さんは俺を指差してこう言った。

「精霊さん。アンタは今から、余計なことを考えずに龍堂辰幻に会いたい、いや、会うんだと心から強く念じてください」

「は、はいっ！」

　俺が肯定しかしないであろうことを見越してか、彼の指はすぐに健午さんの方向へ。

「ウマさんは、風馬襲歩を俺にかけてください。俺のまじないを強化してもらうっす」

「了解した！」

　健午さんが返事をすれば、2人は両手を合わせて組む。寸分違わぬ、息ぴったりの動作が美しくさえあった。

「馬式呪法(ばしきじゅほう)、風馬襲歩(ふうましゅうほ)！」

「猿式呪法(えんしきじゅほう)、猿狙倣影爪(えんそほうえいそう)・鼬！」　

　彼らが呪文を唱えると同時に、俺はとっさに目をつぶり、神仏に祈るときのように、手を合わせる。

　彼らが今からまじないを用いて何をするのか、わからない。

　だけど、彼らを信じる自分を、反射的にしたこの行動を、信じるべきだと思った。

　申弥さんに言われたままに、ただ、願う。強く、念じる。

　辰、龍堂辰幻さんに会いたい。会う。会うんだ。　

　浮遊しているような感覚が俺を襲う。これは間違いなく、申弥さんが出したまじないの感覚だった。

　しかし、意識が遠のいていく。自分という存在ごと、どこかに飛ばされているみたいだ。

　目を閉じていても、自分が暗闇の中にいる。それだけは認識していた。

　俺が生まれた日。神に突き飛ばされ、空間に吸い込まれていったあのときと、酷く似ていた。