トゥエルブ・セレクション

第1章 十二支結集編

第27話 酉

――十二支第10位、酉。10位という後半の順位になってしまったのは、早起きにも関わらず、競争の日だけ寝坊してしまったという説がある。

　また、戌と申の喧嘩を仲裁しながらゴールを目指したせいでもあると言える。仲の悪い戌と申の間に差し込まれ、本来11位であったが10位になった、ということだ。

「ああっ我が君！　呪いを解いてくれたんですね！　ありがとうございますっ！」

「えっと……あなたが、飛鳥酉奈さんですね……？」

「はいっ、ワタシが十二支が10番目、酉。飛鳥酉奈です！　以後、お見知り置きを！」

　俺の手を取って、跪く。創作物にありがちな、女の子にとっての憧れのシチュエーション、というわけか。

　酉奈さんの仕草は、どうにも芝居がかっているというか、大げさだ。

　何よりよく通るその声によって、授業中だと怒られないかヒヤヒヤする。

　なるほど。さすが夜明けを告げる鶏、声が大きいのは必然。

「ピヨッッ！」

「ピヨピ〜！」

　李卯さんの元にいたヒヨコ2羽が、酉奈さんの方へとちょこちょこ歩いて行く。そして彼の足元で、2羽とも彼のズボンの裾を引っ張っている。

　しかし、片羽は怒りを露わにするように勢いよく引っ張り、もう片羽は楽しそうに引っ張っていた。

　どちらのヒヨコが戌慈さんなのか亥寧さんなのか、大変わかりやすい。

「はははっ、引っ張らないでくれたまえ！　再会が嬉しいのはワタシも同じですよ。キミはそうでもないのですかね？　ウサギくん？」

　足にヒヨコをくっつけたまま、李卯さんに酉奈さんは話しかける。

　だが、李卯さんは完全に無視を決め込んだ。酉奈さんに関わりたくなさそうなのが……透けて見える。

「おや、無視するんですね？　ああっ、寂しいです。同じ十二支ですのに！」

　悲劇のヒロインのような酉奈さんの姿を、見下すように黙って見る李卯さん。何ともいえないこの空気。これなら丑理さんの沈黙の方が心地よい。

　いつの間にか1羽のヒヨコが俺の足元に来ていて、パタパタと必死に何かを訴えていた。

　ああ、戌慈さんが伝えてくれているような気がする。この2人、もしかしなくても、仲があまりよろしくないということを。

　俺は戌慈さんを両手に乗せ、酉奈さんへと向き合う。

「酉奈さん。あらためて、俺は十二支のために生まれた精霊、一神セレンです。あなたに望みがあれば、叶えるために俺がサポートします」

　元十二支に対し、自己紹介ボットと化している俺だけど、彼らに己の立場を明示するためには、必要なことだ。

　それと、犬猿から学んだ。ケンカが始まる前に俺から切り込めば、多少なり、抑止力になるはず。　　　

　今は授業中だし、騒がれるわけにはいかない。酉奈さんの反応を見ずに間髪入れず、李卯さんにも向き合う。

「そして李卯さん、あなたもです」

　彼には、俺の意志を伝えていなかった。亥寧さんと戌慈さんに任せきりで、会話をしなかった。

「あなたが何を思い、何に苦しんでいるのか、俺にはわからない。でも、俺はあなたの意思を尊重して、あなたの望みを叶えるだけです。だから……」

　どうかその警戒を解いて、俺のことを信じてほしい。

「どうか、信じてほしいです」

　李卯さんは面食らっていたようだった。俺の手から戌慈さんが彼の首元に飛び立ち、その小さな身をすり寄せる。慰めるような動作にも、李卯さんは反応せず。　　

　萎縮してしまうと、動物というのは動けなくなる。卯が4位になった理由、それはゴールの直前で寅が咆哮し、本能により硬直してしまったからだった、という説を思い出す。

　怖がられたいわけじゃない。彼の心の壁を崩すには、どうしたらいいのだろう。

　かける言葉を考えあぐねていると、突如、パチンと指を鳴らす音が聞こえた。

　俺も李卯さんも、ビクリと肩を揺らし、音の源へと振り返る。すると俺の視界の一面には酉奈さんの顔があった。

「うわっ！？」

「ほお、なるほどなるほど！　それでしたら我が君、さっそくワタシから１つお願いがあります！　そしてこの願いは、ウサギくんもきっと同じですよ」

「……ちょっと。知ったような口聞かないで」

「いいえ、わかっていますよ。争いを憎む同志でしょう？　まあ、今は競争世界に放り出されてしまったのですけど！　ああっ、無念。事実は小説より奇なりっ！」

「うるさ……」　　

　高らかに歌い上げるように話す酉奈さんが、李卯さんの緊張を解いたように見えた。

　子音さんと申弥さんの関わりを見ていても思った。やはり長年の付き合いであるだけあって、十二支は互いに影響し合っている。

「それで……その願いというのは……！」

　ただ、今1番気になるのは、俺に対しての「お願い」だ。

　俺自身、会ってきた元十二支に「望み」があれば叶える手伝いをすると伝えてきた。

　しかし、明確に知っている願いは、子音さんの「完膚なきまでの十二支の復活」。他はハッキリとはわかっていない。

　だからこそ、酉奈さんの「願い」を知ることは、大きな一歩なのだ。

　返事を催促するように、俺は酉奈さんの両腕を握った。　　

「まあまあ、そう焦らずに！　大事なことですからね、ゆっくり話して……」

「精霊セレン。僕の望みは、辰を見つけ出すこと。今のふざけた状況が神によるものなのか。アイツのせいなのか。ハッキリさせないといけないの」

「あら、言っちゃった。もっと勿体ぶりたかったですのに！」

「黙って。そもそもなんでアンタは支合なのに辰の所在がわからないんだよ！」　

「あら不思議！　思念伝達しようとしても繋がらない！　屋上で空に呼びかけてもダメでした！」

「ちょ、ちょっと声が大きいので、落ち着いて……あ」

　終わった。コツコツと足音が近づいてくる。多分先生だな。

　そもそも今まで散々廊下で話していたのに、気づかれない方がおかしかったんだ。

　どう誤魔化そうか、もしくは逃げるか。対応を考えていると、酉奈さんが妙な挙動をしていた。

　まるで翼を広げるように両腕を横に広げる。李卯さんがゲッと一声漏らした、その瞬間だった。

「鶏式呪法(けいしきじゅほう)！　来鶏告光(こけこっこう)！」　

「え？　うわあああ！」

　コケコッコーってなんだ。そう思う暇もなく、酉奈さんの触覚の先端がバチバチと光って、俺と李卯さんめがけて光線が放たれた。

　俺たちに直撃した。痺れる感じも痛みもない。ただ、自分が圧縮されていくような、妙な感覚に襲われた。

　身長はみるみる縮み、手はふわふわとした毛に覆われていくし、脚はいわゆる三前趾足の形に変化する。

　間違いなく、ヒヨコになっていた。

「ひ、ヒヨコ……？」

　呟いたはずの言葉は、雛鳥の鳴き声ではなく、しっかり人間の発音を成した。

　他の3羽はピヨピヨとしか鳴けない。なのに、俺は話せるようだ。

「素晴らしい！　さすが精霊だ！　弱体化しているとはいえ、ワタシの呪いにかかって言葉が喋れるとは！」

「酉奈さん！　すみませんが先生が来るので……！」

「しーっ……」

　酉奈さんは人差し指を口の前に当てて、ウインクした。俺は自分のふわふわの毛並みが汗で湿っていくような気がした。

「廊下で何やってるんだ……ん？　お前は1年4組の飛鳥？　なんで4階にいるんだ。授業はどうした」

　ああ、やってきてしまった。先生、7組の授業はどうしたんですか。口を出したい。しかしヒヨコが喋った方がややこしくなるから、黙るしかない。

「……一神セレンくんのお手伝いをしていたのですよ。ワタシも動物愛好部に入る予定ですので！」

　あ、入部してくれるんだ。それは嬉しい。

　先生は酉奈さんに抱き抱えられた俺たち4羽を見て、困惑した表情を浮かべた。

「そ、そうか。まあお前の様子を見るに、ヒヨコは無事見つかったようだな……ところで、叫び声が聞こえたが、誰かいなかったのか？」

「ああ、それはこのヒヨコでしょう。この仔は環境の変化に敏感でしてね、不満が溜まっているのでしょう。ほら」

「ピギャァァア！」

「お、おお……なるほど、な」

　李卯さんは酉奈さんに撫でられて、それはもう、見た目がヒヨコなのに、ヒヨコの迫力ではない鳴き声を上げた。

　李卯さんの怒りが伝わってくる。先生までドン引いている。

「ヒヨコはワタシが責任を持って預かります。ですので先生はどうぞ、愛する生徒のところへお戻りください！」

「わ、わかった。飛鳥、一神にも戻るように伝えておいてくれ」

「お任せくださいな！」

　酉奈さん、意外にも誤魔化すのが上手だ。勢いで見事に先生を撃退した上、俺が教室に戻りやすいようにしてくれる。

「酉奈さん、ありがとうございます……」

　俺がここにいるの、もともと言えば彼が原因なのだけど、余計なことは言うまい。

　とりあえず、元十二支が怒られるような事態を回避できたので、安堵してお礼を述べた。

「いえいえ！　ワタシの直感によりますと、ニンゲンに目立つのは避けた方がいい気がしますからね！　まあワタシ、何回も怒られているんですけど！」

「いや……怒られないでくださいよ……」

「チッ……」

　え？　舌打ちされた？　と、思ったが……出所は酉奈さんではなく、俺の隣にいる、明らかに不満げなヒヨコだった。

「…………あの、酉奈さん、呪い……解呪してあげてください」

　このままだと李卯さんからも呪われそうだ……それに、俺も早く授業に戻りたい。

「ああっ、そうですねっ！　解呪！」

　パチッと酉奈さんはまたもや指を鳴らす。やはり栓を抜くような音がしたと共に、3羽は元へと戻った。

　繰り返そう、戻ったのは……3羽だけだった。　

「わは！　トリくんっ、次はシマエナガがいい！」　

「ああ、シマエナガくんはニンゲンに人気ですものね！　呪いの精度が戻ったらぜひかけましょう！」

　亥寧さんは戻った瞬間から元気溌剌。しかし、卯戌2人は無言で見つめ合い、やがてこちらを見下ろした。

「セレン様、おいたわしい姿に……」

「ねえ、なんで精霊は姿が戻ってないわけ」

「……はて？　確実に解呪したんですがね」

　再び指を鳴らす酉奈さん。しかし、俺の姿は変わらない。

　今まで余裕そうに見えていた酉奈さんの表情に、少し焦りが滲んだような気がした。

「えっと、俺……ヒヨコから戻れない感じ、ですかね？」　　

「ちょっと見せて！　セレン！」

　亥寧さんが俺を持ち上げる。すると、李卯さんも亥寧さんの横に並んだ。

　戌慈さんは距離を取っていた。陽は呪いに弱い、以前教えてもらったことが頭に浮かんだ。

「あー！　見たことある呪いの跡がある！　ヘビくんにイタズラされちゃったんだね！」

「そうなんです……」

　すごい。当たっている。かけられた呪いとかわかるんだ。

　しかし、見たことある……その言葉から、彼は常習犯なんじゃないかと思った。

「ん……？　精霊、ヒツジと会ったりした？」

「あ、はい。今日の放課後、健午さんも一緒に会う予定だったんですけど……」

　いったい俺の何を見たら、亜未さんと会ったことがわかるのだろう。不思議に思っていると、李卯さんは俺をつまみ上げた。

「ふうん……じゃ、今行くよ」

「え？　亜未さんのところに、ですか？」

「……ヒヨコのままでいたいってなら、別にいいけど」

「い、行きます！　だけど、今は授業中で……」

「あのね、僕たち何年存在していると思ってるの？　今更授業なんて、受ける必要ないの」

　そういう問題ではない。人間として、学生として、体裁を取るためにも授業は受けなければならない！

　そう、反論したかった。だけど、彼の圧に負けた。何も言えなかった……無念。

「イヌ、イノシシとそこで自責してるトリと一緒に、引き続き辰を捜索してちょうだい」

「わかりました！　セレン様、お大事に！」

　他のみんなは別行動するようだ。戌慈さんなら、俺たちに着いていくともいいそうだが、李卯さんの指示に従うらしい。

　お大事に、という彼の目は変わらず優しげなものだった。

　しかし、酉奈さんの様子がおかしかった。

　先ほどまでコロコロと変わっていた表情が、すっかり抜け落ちて、生気を感じないものになっていた。

「どうせワタシは……肝心なときに早起きもできない……」

「トリくん元気出してー！！」

「ああ、イノシシくん。ワタシって、十二支に相応しくないですよね？　よりによってなんでワタシの支合が、最強格の辰なんでしょう？　自信をなくしますよね……陰なのに呪いも彼より上手に使えませんし。今回も良かれと思ってやったことが裏目に出てしまって……穴があったら入りたい……」

「ん、ん〜、サルくんでも呼ぶ？」

　あの亥寧さんが……対応に困っている！？　というか、酉奈さんのこの変わりっぷりは何だ！？

「セレン、アレは発作みたいなものだから気にしなくていい。僕たちはさっさと、ヒツジに会いに行くよ」

「わ、わかりました……」

　ああ、わからない。元十二支の生態。李卯さんも酉奈さんも、秋の空のように態度を変える。

　この選抜がもたらした、彼らへの不安がそうさせるのだろうか。

　チラリ、ヒヨコの姿で盗み見た李卯さんの燃えるような赤い瞳に、もう迷いは浮かんでいなかった。