トゥエルブ・セレクション

第1章 十二支結集編

第20話 呪いとまじない

「……お前も連れてこられちまったのか。まったく、アイツらは何してやがんだ？」　

　薄暗い中、子音さんの声が聞こえて安堵する。廊下から急に連れてこられたこの場所は、いったいどこなのだろうか。

「子音さん……！　無事だったんですね！」　　

「無事ではねえよ！」

「そ、そうですか……」

　段々と目が暗闇に慣れてきた。目に入るのは、少し埃のかぶった、バスケットボール、マット、跳び箱……

　なるほど。俺がいる場所は、体育館の用具倉庫だ。

　座っていたマットから立ち上がり、周りを見回す。

　あまり用具が使用されていないみたいだけど、一見普通の学校の体育館倉庫だ。

　それにしても、子音さんはどこにいるのだろう。声は聞こえるけど、姿は見えない。

　やけにガタガタ動いている跳び箱はあるけど……まさかこの中に？

「子音さん、今ってどこにいるんですか？」

「よくわかんねえ。暗くて何も見えやしないからな。狭い場所に閉じ込められているってことだけはわかるぜ」　

「なるほど……俺、多分子音さんが閉じ込められている場所、わかると思います！　今すぐ助けますね！」

　狭い場所に閉じ込められている、ならば、やはりあの妙な跳び箱の中ではないだろうか。

　急いで近づき、白いクッションのついている1段目を取ろうとするも、動かない。

　思い切り力を込めているのにびくともしないなんて、そんなことあるのだろうか。

「な、なんで！　なんなんだこの跳び箱〜！」

「おいおい、大丈夫か？」

　人間の俺って非力すぎ？　いや、記憶の人間はそんなことなかった。男女2人、どちらも肉体的にも精神的にもパワフルだった。

「手伝おうかい？」

　柔らかな声が聞こえたかと思えば、件の跳び箱が嘘のように持ち上がる。

　隣を見れば、片目の隠れた糸目の華奢な青年が、上品に微笑んでいた。

　見た目とは裏腹に、力持ちなんだなあ。じゃなくて。

「あ、ありがとうございます……ええと、どちら様ですか？」

「ふふ、十二支の一員であったということだけは言っておくよ」

「十二支……！」

　やはり、十二支のうちの１人……！　だけど、誰なんだ？　

　子音さんがこの場にいる、ということは、巳申の2人が彼を跳び箱の中に閉じ込めていたのには違いないのだろう。

　でも、目の前のこの人は子音さんを助けたも同然。つまり、巳と申ではないのか？

　そうだ。子音さんがこの人を見れば、間違いなく誰かわかるはずだ。

　とはいえ、跳び箱は1段目が取れているはずなのに、子音さんは中から出てこないし、何の反応もしない。

　不思議に思って跳び箱の中を覗き込む。そこは、ただの空洞になっていた。

「あれ、子音さんは……？」

「ああ、ネズミくんなら元いた場所へと送ったよ」　　　

「え……？」

　振り向けば、彼の手が俺の頬に添えられて覗き込まれる。なぜか、蛇に睨まれた蛙のように、身がすくんで動かなかった。

「僕はね、君に興味が湧いたんだ。感情の揺らぎが起爆剤となって、神様の片鱗が見えるのかな？　でも精霊にしては不安定すぎるかな？　神通力が使えれば、僕たちにもっと影響を与えるだろうね……あはっ、興味深いね！」

「ひえっ……」

　やばい。おかしい人だ。ブツブツと何かを呟きながら、彼の手は俺の頬を撫でる。全身の毛がブワッと逆立つような、おぞましい恐怖に襲われる。

「おや、怖がらないでおくれ。君に危害を加えるつもりはないよ。ただちょっと、イロイロ見せてほしいだけなんだ」

「そ、それが怖いんですけど！　そもそも、あなたは元十二支のどなたなんですか！」

「鈍感なんだねえ。僕が誰か当てるなんて簡単だろうに。あ、そうだ。一旦窮地に陥ってみればどうだい？　君の本来の力が見えるかも」

「い、いやいやいや。な、何しようとしてるんですか！」

　首元近くに伸びてきた手。その手から、明確に俺を害する意思を感じ取った。これに捕まったら、死ぬ。

　嫌だ。まだ生まれたばかりだぞ。元十二支に関しては、まだ全員と会えていないんだぞ。役目を終えるまでは、絶対に死ねない！

「おや、残念。帰ってきちゃったか」

「へ？」

　手が首元に触れただけで止まった。残念と言う割には、嬉しそうな顔をして、彼は柔和に笑う。

　俺が間抜けな声を出したと同時に、背もたれにしていた入り口の扉が開き、俺の体は後ろに倒れゆく。

　床にぶつかる……！　衝撃を覚悟して、目を瞑った。　

「あ、あれ……？」　　　　　

　しかし、予想していた衝撃は来なかった。扉の向こうにいた人物が、俺を受け止めてくれていたのだった。

　俺が今まで出会ってきた十二支の誰でもない。丸眼鏡をかけているのが印象的で、ちょっと胡散臭く見える人間だった。

「あ、ありがとうござ……どわっ！」

「邪魔」

「えぇ……」

　お礼を言おうとするも、俺は意に介されず、横に軽く弾き飛ばされた。邪魔、という一言を付け加えられて。

　この嫌な感じ、なんとなくこの人も十二支だな、と思った。

「ダメじゃないかサルくん。神様の使いは丁重にもてなさないと」

「はあ？　首を絞めようとしていたヘビさんが言えることじゃねえっすね。それより、なんでネズミさんを逃したんすか」

「……え！　巳申……！？」

　この2人が……ヘビとサル。蛇平巳乃と猿爪申弥。

「ネズミくんよりもっと面白そうな獲物を見つけたんだよ。ネズミくんを僕らが独占するって案も良かったけど、精霊くんを僕らのモノにした方がよくないかい？」

「……まあ、一理はある。不安定なのは生まれたての証拠。明らかにこの選抜のためだけに生み出されたようっすからね」

「そう。それで、能力を調べるのに手っ取り早いのは、危機に陥らせることだろう？　わざわざ神様がこの精霊くんを生みだしたということは、何かしらの防御反応が出るはずだからねえ」　

「んで、首を絞めようとしてなんか出ました？」

「うーん、未遂だったからねえ」

　2人がこちらを見てニヤリと笑う。血の気が引く。

　なるほど、道理で子音さんが担当していたわけだ。この2人、危険すぎる……！

　脳から出された救難信号が、体全体に伝わって、俺の足は自然と彼らのいる方向の逆へと走り出す。一刻も早くここから逃げて、部室に戻るんだ。　

「蛇式呪法(じゃしきじゅほう)、鎖蛇蜷局(さだえんきょく)」

「うわっ！」

　体育館の出入り口を目指す。しかし、目の前に突如禍々しい鎖のようなものが現れる。その鎖が、蛇行しながら俺めがけて絡みついた。　

　なんだ、コレは。

　1本の、細い鎖。複雑に絡みついているわけでもないのに、身動きがとれない。

　かろうじて動かせる首を、巳申さんたちがいた方向へと動かすと、巳乃さんと思わしき人間が、地面にへたり込んで、困ったように笑っていた。

　その様子からなぜか、思念伝達で具合の悪くなっていた、丑理さんを連想した。

「……これが今の限界かあ。ねえ、サルくん。しょぼくないかい、あれ」

「はは、しょぼいっすね。俺のまじないの方がまだ使え……ぐえっ、ギブギブ……首、絞めんなって！」

　ずっと変な現象ばかりだ。廊下から用具倉庫への移動。消えた子音さん。そして、今の状況。

　だけど、拘束されているとは思えないくらい、俺は落ち着いていた。

　この鎖。なぜか、知っている気がする。

「……この鎖って、どういう仕組みなんですか」

「ああ、これかい？　僕の呪いだよ。かなり弱体化しちゃってるけどねえ」

「の、呪い……」

「あれ、知らない感じかな？　じゃっ、サルくん。まじないも見せてあげようよ」

「はあ？　力使いたくないんすけど。それに、この精霊の能力見るんじゃなかったんすか？」

「……見せてあげて？」

　呪いとまじない。寅琳さんから聞いた言葉。使える兆しは見えない。あの時はそう言っていた。

　ただ、先ほどの李卯さんが人間界でも呪いは使えると言っていたことや、目の前で繰り広げられる話の流れから、きっと、この2人は使えるのだろう。

　意味深な笑みを浮かべる巳乃さんを見て、申弥さんはため息をつく。

「猿式呪法(えんしきじゅほう)、猿狙倣影爪(えんそほうえいそう)！」

　手を胸の前で合わせて、握り、申弥さんは唱えた。祈りのポーズのようにも見えるが、目はつぶっていない。輝く眩い白い光の線が、彼の足元を囲み込んで、円を描く。

　綺麗で、目が離せない。「まじない」というが、その実態は何なのだろう。　　

　おまじない。人間のイメージとしては、良いものだ。いい結果をもたらすためにする行為。

　緊張しないために「人」という字を飲み込んだり、痛みを和らげるために呪文を唱えてみたり。

　何を悠長に見ている、2人は、俺を苦しめようとしていたんだぞ、という意識が無いわけではない。

　現に、禍々しい鎖は俺のことを拘束している。

　でも、恐怖心とか、焦燥感というのはとうにない。今、この場で何が起きようとしているのか、見届けなければならないと思っていた。

　やがて白い光は分散して、小さな穴が現れた。鎖とは違って、ハッキリと既視感のあるものだった。

「あれ……イタチさんの、穴……？」

　そう、部室に手紙を届けにやってきた、イタチ。だけど、彼の出していた穴よりも随分と小さかった。

「……サルくん、君言ったよね？　僕の呪いより君のまじないの方が使えるって。あれ、ひょっとして……唱えるときに噛んじゃったかな？」

「うっせえ！」

「あっ、ちょっ」

　あ、サルさんがヘビさんを蹴って、彼の足が穴にハマった。そして勢いよくヘビさんの体が吸い込まれ、体育館から姿を消す。

　え……あの穴の先って、どうなってんの。どうしてあんな小さい穴に吸い込まれていっちゃったんだ！？

「あ、やべ。この穴ってどこ繋がったんだ」

　まじないを使った人がわかっていない！？　このまじない、何を目的としたものなんだ。

　困惑していると、俺を縛っていた鎖がサラサラと消えていって、体の自由がきくようになる。

　おそらく、巳乃さんがこの場からいなくなっていたことによるものだろう。

　さて、俺と申弥さん。2人きりになったわけ、だが……どうしたものか。

「あの……サルさん。今のって、イタチさんの」

「あー、あんたらのとこにも来たんすね。俺のまじないは、他者独自のまじないを再現するもの。あんたがこちら側に連れてこられたのも、ネズミさんが消えたのも、ぜーんぶコレのせいですけど？」

　たしかに、穴のようなものから出てきた腕に掴まれ、吸い込まれて、俺は用具倉庫にいた。

　跳び箱の１段目を開けた瞬間から、子音さんの声が聞こえなくなっていたのは、穴から他の場所へと送られていたからなのか。

　しかしそうなると、あの跳び箱が奇妙で仕方ない。

「はは、困ってますねえ。じゃあ、アンタも入ってみます？」

　小さな穴は消えていない。そこを見つめて、申弥さんは意地悪く笑う。同じ陽だからなのだろうか。どこか、子音さんや、寅琳さんにも似た、自信に満ちた笑い方をする。

　それに、触発されたのかもしれない。もしくは、本来すべきことを、思い出したとも言えるかもしれない。

「……そうですね。入ってみたい」

「……はあ？」

「俺、十二支のための精霊なのに、十二支に関すること、全然わかんないんです。それを痛感する度、嫌で嫌で、情けなくてたまらない。だから、実際に経験しちゃえば、どういうものか知れるのかなと」

　呆気に取られた申弥さんの前にある小さな穴を目指して、近づいていく。

　大丈夫だ、怖くない。だって、一度通ったし、子音さんだってこの穴に入っていったのだ。

　片足を突っ込もうとする。その時だった。

「ちょっと待ったああああ！」

「えっ、戌慈さん！？」　

「……解呪」

　大きな声が聞こえ、こちらに猛スピードで走ってくるのは、戌慈さんであった。俺とサルさんの間に割り込もうとするので、焦る。　

　そこに来たら穴に落ちてしまう！　止めようとすると、ボソッと申弥さんが呟き、小さな穴は消えていった。

「よお。相変わらず、ご主人に尻尾振るしか脳がねえようだな。バカ犬」

「再会した瞬間に悪態とは。相変わらず性根が腐っているな。アホ猿」

　売り言葉に買い言葉。犬猿が揃ってしまった瞬間である。やっぱり仲が悪いのかと、絶望が俺を襲うのであった。