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父、レイモンドの秘密兵器

「お前になにも捧げてもらえなくなったな」

「え？」

　まだ住み込みではないので、洞穴に帰ろうとする魔王様を見送りに出ると、魔王様はアリスンにそう言ってきた。

「花がこの土地の力で咲いたのなら、私はお前になにもしてやってない」

「なに言ってるんですか。

　魔王様が祈ってくださったから、あんなにいっぱい咲いたんですよ」

とアリスンは微笑む。

　魔王様の口の端がちょっとだけ上がった。

　これはもしや、笑ってるのかな？　とアリスンが思ったとき、

「よし、手を出せ」

と言って、魔王様はまた手のひらに青白い炎をのせてくれた。

「……ありがとうございます」

　アリスンはぺこりと頭を下げ、魔王様の視線と魔王様のくれた光に守られ、宿屋に戻った。

　振り返り、まだ柵のところにいた魔王様に手を振る。

　そんなまったりとした時間を二人が過ごしている頃、アリスンの父、レイモンドはイラッとしていた。

「案の定、帰ってこないではないか、アリスンめ。

　こうなったら仕方がない。

　最終手段だ」

　レイモンドは執事を呼んで命じる。

「奴に伝令しろ。

　そろそろ動けと。

　そのために、今まで奴をアリスンの側に置いていたのだから」

　父の代からヴィヤード家に仕える若い執事は、それ、どうなんですかね～？　という表情を隠しもせず。

　だが、所作だけは執事らしく、

「わかりました」

と丁寧に頭を下げてみせた。

「おはよう、ノア。

　あら、うちの家からの便り？」

　朝の光がいっぱいに差し込んだ宿屋のロビーで、アリスンはノアに話しかけた。

　ノアはヴィヤード家の紋章の入った封筒を開けているようだった。

「はい。

　お嬢ではなく、私になんですが。

　……ついにこのときが来たようです」

　書面を見ながらそう言うノアに、

「なに、この世の終わりみたいな顔をして」

とアリスンが笑うと、

「ある意味、この世の終わりかもしれませんよ」

と言いながら、ノアはそれを封筒にしまった。

「お嬢」

とアリスンを見つめ、言ってくる。

「私は今、お嬢付きの従者から、お嬢の婚約者候補に昇格しました」

　……ん？

　なんだって？

　父親が私をここから帰らせろとノアに言ってきたんだろうな。

　などと呑気なことを思っていたアリスンは、まったく違う言葉を聞いて、一瞬、脳が理解することを拒否した。

「今日から私はお嬢の従者改め、仮の婚約者となりました」

「……何故？」

とアリスンは思わず、訊き返してしまう。

「お嬢がお父上が勧める男性たちとお会いにならないからですよ」

「いや、だからって、なんで、ノア？」

「私、もともと、そのためにお嬢の側にいましたので」

「え？」

「なんせ、王子はあのようなお人なので。

　いつなにが起こるかわかったもんじゃなかったじゃないですか。

　なにかやらかして廃嫡されるかもしれませんし」

　まあ、ある意味、廃嫡より、すごいことやらかしてくれましたけどね、婚約破棄とか……と呟いたあとで、

「なので、私は予備の婚約者候補として、お嬢の側にずっといたわけです。

　お嬢って、見知らぬ男に家のために嫁ぐのとか嫌って言いそうな人でしょ？

　見知らぬ男ではなく、そこそこ気が合って、ギリギリ家も釣り合う。

　そして、三男なので家督を継がなくていい私が、旦那様の最終手段として、お嬢の側にいたわけですよ。

　知ってました？

　この国では、そこそこ名のある家の令嬢のお付きの従者には、それなりの家の次男や三男しかなれないわけ。

　仮に間違いを起こしたとしても、大丈夫なようにですよ」

　し、知りませんでした……なにも。

　世間知らずでした、私は……、とアリスンは崩れ落ちそうになる。

「さあ、お嬢。

　選んでください」

　本日のデザート、どれになさいます？

と銀の器に並んだ焼き菓子を見せるときのようにノアは言う。

「王都に戻って、名家の息子たちとの縁談を進めますか？

　それとも、私と結婚されますか？」

　いや、ノア……。

　ノアはそれでいいわけ……？

と思いながら、アリスンは固まっていた。